明日への旅人

第４話 異能の代償と、貧乏塾長の秘密

タピオカ店の店員の怪我は、レイアが心配していたよりもずっと軽かったことがわかった。

　弾丸は右肩の肉を貫通しただけで、骨にも神経にも達していなかったらしい。

　夜のニュース番組では、包帯を巻いた店員が、誇らしげにインタビューに答えていた。

「たぶん、生まれつき勇敢なんでしょうね、僕は。昔から喧嘩を見ると止めに入らずにはいられないタイプでして。あの悪人が女の子を狙った瞬間、頭が真っ白になって、気がついたら体が動いていました！　ハハハ、深層心理では僕もヒーローだったってことですかね」

　店員はカメラに向かって包帯姿の腕を掲げてみせた。 　肩の銃創は、彼にとって勲章のようなものらしい。

　そのニュースを、ソファにぐったりと沈み込んだまま見ていたＬＫが、鼻で笑った。

「よく言うよ。あいつに１ミリでも勇気があったら、俺だってこんなに消耗しなかったのにな」

　ＬＫはまだ顔色が悪い。

　ニュースは次の話題に移った。 　最近多発している「少年少女の行方不明事件」についてだ。

　行方不明になるのは主に学生で、家出として処理されることも多いが、実際にはほとんどが戻ってこない。 　脳波ネット上では、人気インフルエンサーの『紅鈴（ホンリン）』が被害者家族のコミュニティを立ち上げ、話題になっているという。

　見ていて気が滅入るニュースだ。 　レイアは壁面テレビのスイッチを切り、ＬＫに向き直った。

「私、明日あの店員さんのお見舞いに行ってくる。やっぱり、命を助けてもらったわけだし」

　ＬＫはソファで寝仏のように横たわったまま、電子コミックのページをめくっていた。 　瞼も上げずに言う。

「俺が他人の意思を捻じ曲げて、無理やり英雄に仕立て上げたのが気に入らないってか？」

「い、いや、そんなこと言ってないけど……」

　でも、レイアの心の中ではちょっとそう思っていた！

　パタン、とＬＫがコミックを閉じた。 　彼は無表情のまま、老人のようにゆっくりと身を起こした。

「疲れた。もう寝る」

　少年は足を引きずるようにして自室へと向かった。 　本棚の上から黒猫が飛び降り、彼がドアを閉める瞬間に、隙間から部屋へと滑り込んだ。

　この世界では、脳力の強弱がすべてを決める。 　レベル０から１０まで、その能力は細かくランク付けされている。

　０級は受信専用。 　１級から簡単な発信ができ、５級で大半の人が頭打ちになる。 　６級以上のプロフェッショナルや、８級以上のマスタークラスなんて、レイアのような一般人には雲の上の存在だ。

　だが、ＬＫの脳力はそのどれにも当てはまらない。 　彼は、特定の範囲内で他人の精神に干渉し、行動を操る力を持っていた。 　相手に「そうしたい」と思わせ、操られたことすら自覚させない。

　ただし、相手の本来の意志に反する行動を強制すればするほど、ＬＫ自身の精神と体力を激しく消耗する。 「死んだふりをするほど臆病な男」を「銃弾の前に飛び出させる」なんて、無茶苦茶な命令を実行させたせいで、ＬＫの体はボロボロだった。

　ＬＫはベッドに倒れ込み、泥のように眠った。 　彼が最後に見たのは、ベッドの上に座って不思議そうに自分を見つめる黒猫の姿だった。

「お前だけだよ、分かってくれるのは」

　彼は小さく呟き、重い瞼を閉じた。

　夜が更け、一家の大黒柱であるナツ先生が補習塾の仕事を終えて戻ってきた。

　ナツ先生は三十代半ばに見えるが、髪には白いものが混じり、肩まである赤みがかった髪をいつも輪ゴムで適当に束ねている。 　レイアが疑うに、彼が長髪なのは単に理髪代をケチっているからだ。

　下の階で『今日発』という怪しい名前の脳力開発塾を経営する彼は、講師であり、塾長であり、経理担当であり、そして清掃員でもある。 　掃除ロボットより自分の労働力の方が安いという理由だ。

　先生のドケチ根性からすれば、『今日発』のスタッフが一人で回るなら、絶対に二人目は雇わないだろう。

「おや、レイア。起きていたのかい」

　ナツ先生は細い目をさらに細めて笑った。

「今日の新規入会はどうだった？　年間ＶＩＰコースを契約した鴨……じゃなくて、お客様はいたかな？」

「これが今日の分」レイアはタブレットを渡した。「今日は『常勝』もキャンペーンやってたから、あんまり……」

「ふむ」

　先生はタブレットを受け取ると、まだニコニコしたままレイアに手を差し出した。

　ああ、そうだった。

レイアはポケットから粉々になった脳波受信機の残骸を取り出し、先生の手のひらに乗せた。

　強力な脳波衝撃（サイコ・ショック）を受けて、内部から破壊された精密機器だ。

「これ、直すの高いよね？」

　大袈裟に胸を痛める仕草をしたので、レイアは恐る恐る聞いた。

　ナツ先生は細い目を三日月のように曲げ、身を屈めてレイアの耳の中をペンライトで照らした。

「バカだなぁ。機械より、レイアの耳の方が大事に決まってるだろ」

　２２世紀の大人たちは何でも脳波デバイスで済ませるが、ナツ先生は何でも自分の手でやるアナログ派だ。 　器用な指先には作業だこがあり、レイアの耳に触れると少しこそばゆい。

　そんなナツ先生の教育方針のおかげで、家には脳波コントロール家電が一つもない。 　だから脳力ゼロのレイアでも、家の中では不自由を感じずに済んでいる。

　もっともＬＫに言わせれば、ナツ先生は単に家電を買う金がなく、全ての金を儲からない塾につぎ込んでいるだけらしいが。

「私は平気だよ」と、レイアは言った。

「うん？　平気？　ＬＫがいなかったら、今頃集中治療室だったかもしれないのにな」

　レイアはＬＫの閉ざされたドアをちらりと見た。 「ＬＫ、全部喋ったの？」

「ああ。あいつの脳波、震えてたよ。泣きながら『レイアがわかってくれない、可哀想な僕、ぴえん』ってね。レイア、彼に厳しすぎないかい？」

「ぴえん」だなんて、あのＬＫが言うわけないし、そんな顔をするわけもない。

「わかってるよ。もしあの時、ＬＫが私の隣にいたら、私のために弾丸を受け止めたのは、あの店員さんじゃなくてＬＫだったってことくらい」

「……そうか」

「でもね」レイアはナツ先生の目を真っ直ぐに見て言った。「必要ないよ。私の命は、誰かの命と引き換えにするほど価値があるものじゃない」

　少女の異常なまでの冷静さに、ナツ先生は眉をひそめた。

　脳力が低くて馬鹿にされても、孤児として同級生にハブられても、レイアは決して悲しんだり怒ったりしない。 　自分自身のことに関心がないというか、世界全体に対してどこか無関心なのだ。

　自分の部屋に戻った。 　この空間も彼女自身と同じように殺風景だ。白い壁にシンプルな家具、ベッドカバーさえ退屈なグレー。

　レイアはベッドに横たわり、蒼白い天井をしばらく見つめてから、布団を頭まで被った。

　ＬＫが怒る理由が分からないわけじゃない。 　今日起きたことが怖くないわけじゃない。 　彼女がこんなに冷静で、まるで他人の人生を傍観しているかのように生きていられるのは……。

　レイアは知っているからだ。

　ここは夢の中だってこと。 　そして、この夢からはいつでも覚めることができるってことを。