オメガバース・ラプソディ～運命はハニークロワッサンな香り

【一】バース判定は突然変異②

バスから見える河原の遊歩道は昨夜降り積もった雪が溶けて、アスファルトが輝いていた。子供たちが斜面でソリ遊びをしている。ここ数年の暖冬で滅多に見かけなくなった風景に、思わず笑みが溢こぼれた。

「あれ、昔やったよな」

　小学校からの友人は、僕の視線を追って呟いた。

「圭太。明日の試験、頑張れよ」

「ああ。合格したら、俺たち地元小中高大コンプリじゃね？」

「運命だな」

　車内の女生徒が全員、こちらに振り向いた。女性たちは『運命』という言葉に過敏反応する。アルファとオメガが世界でたったひとりの相手『運命の番つがい』と呼ばれるパートナーと巡り会える伝説が大好きなのだ。

　映画やドラマ、小説や漫画の人気トップテンは『運命の番』ものばかり。僕の母親の本棚は「ラブ・クイーン運命の番つがいシリーズ」で埋め尽くされている。

「いや、ただの腐れ縁だ」

　圭太の言葉に、女性陣があからさまに肩を落とした。僕と圭太が番だと期待したのかぁ。高校生で運命の番。まさにドラマティックだが、二人はモブ顔だ。それは僕が一番、自覚している。

　小学校低学年の頃は女の子と勘違いされて、男の子に告白されたことがあった。ひとえにチビが故の不幸な出来事だ。そういえば彼は転校していったな、とふと思い出した。

「じゃあな、輝。パンばかり食べ過ぎるなよ」

「わかってらい！」

　幼馴染は、ひとつ手前のバス停で降りていった。パンばかりと言われても、好きなんだからしょうがない。僕はこの世で一番のご馳走をゲットすべく、車内アナウンスが終わると同時に下車ボタンを押した。

「次は福ふく来らい町一丁目。パンパンパンセン～♪　みんなのパン屋『パンセン』前～」

　ピンポーン。

　圭太なんてとんでもない。『ハニークロワッサン』こそが僕の運命じゃ～。

　心の中でパンに向かって愛を叫んでみた。

『ハニークロワッサン』に出会ったのは、かれこれ十年前。繁華街で人気のパン屋『パンセン』の二号店が僕の住む町でオープンした。

　母親はヘルシーさが話題のライ麦パンが気に入ったが、僕は黄金色に輝く『ハニークロワッサン』に一目惚れ。以来、毎日通っているヘビーユーザーだ！

　停留所を降りると、『パンセン』の大きな看板が迎えてくれる。小遣いは全てパン屋につぎ込んでいる、と言っても過言ではない。

　カランコロン。

　約三十畳の広々とした店内は、数人の客が棚やテーブルに並ぶパンを選んでいた。あんパンにフランスパン。チョココロネにクロワッサン。大人のメロンパンのカゴは空っぽだった。

　奥の工房からパンの焼ける匂いが流れてきて、思わず唾が湧いてくる。観葉植物と背の低い仕切りの向こうには、二人がけのテーブルが十個配置されているイートインコーナーがあり、席がほとんど埋まっていた。

「いらっしゃいませ。輝てる君、ちょうどハニークロワッサンが焼き上がったよ！」

「わあ。ありがとう、店長！」

　イートインに空席を見つけた僕は椅子に鞄を置くと、トレーとパンばさみを持って目当てのハニーへ突進した。

「あんぱんやライ麦パンも焼きたてだよ」

「僕の運命は、ハニークロワッサンだけです～！」

「プッ。なにそれ」

　吹き出したのは店長の奥さんだ。赤あか間ま夫妻は二十代の若夫婦だが、店長は中卒でパンセンに入ったパン職人。十八歳で海外へ留学し、本場のドイツパンを学んだ。けれども僕は本店で師匠に教えられたとかいう、ハニークロワッサン推しです。キリッ。

　サービスのコーヒーを紙コップに注いで、テーブル席へと舞い戻る。

　香ばしい香りが、僕の鼻孔をくすぐってきた～。

　パクリ。パリパリッ。サクサクッ。

「サクサクッと口で溶けていく食感。バターのこってりと蜂蜜の甘さが口の中でワルツを踊って、僕を至福の舞踏会に連れていってくれるんだよ～」

「ママ～。僕もあれ食べたい～」

　隣のテーブル席の幼稚園児が、僕を指さしてきた。

「こら、指ささないの。お兄さん、それは何てパンかしら」

「ハニークロワッサンです！」

「ふふっ。ありがとう」

　親子は再び店内のパンコーナーへと歩いていった。よし。またひとり、ハニークロワッサンの虜にしてやるぜ～。

　店長の奥さんにＶサインをして、コーヒーをゆっくり飲んだ。そうだ。大学生になったら、ここでアルバイトしようかな？

「店長、バイトは募集しないんですか。僕、四月から働けます！」

「パートさんで足りてるから、募集はしめたんだ」

「そんな～」

　まるで恋人に振られた気分だ。……いたことないけど。

　自宅までの五百メートルを重い足取りで歩いていくと、やがて戸建て住宅が見えてきた。敷地面積は六十五坪、バーベキューのできる庭と駐車場あり。玄関の南天が北風に震えていた。南天よ、僕の心も寒いんだよ～。

　ため息をつきながら玄関ドアを開けた。