8年後、負けヒロインの君と

第一章

第1話 99回目の残念会

　晩夏の週末。社会人にとっては心躍る華の金曜日。

　横浜駅近くの飲み屋街、野毛の一角にて。

　最近よく使う、こじんまりとした居酒屋の座敷。

　俺の目の前に座る女性は、咳払いをしてからジョッキを持った。

「えー、それでは。私、北条（ほうじょう）美織（みおり）の失恋を記念しまして、99回目の残念会を行いたいと思います。かんぱーい！」

「「「かんぱーい！」」」

「いえいっ！　皆さん、ありがとー！」

　なぜか、一緒に飲んでもいない他のお客さんが一斉にグラスを上げる。

「皆ノリ良いな……」

「今のは折本がノリ悪いのよー。反省してよ、反省」

「悪かったよ」

　そう言われ、俺――折本（おりもと）夏希（なつき）は頭を下げてからジョッキを掲げた。

「ドンマイ、北条」

「ん、ありがと」

　カランと、俺と北条のジョッキがぶつかる。この会は、必ず「ドンマイ」からスタートだ。

　北条美織。26歳。一言でいえば美人だ。　顔立ちは端正だし、スタイルも良い。

　高校時代は上から数える美少女で、俗にいうヒロインだった。

　かつては明るい髪を肩で揃え、ゆるふわなパーマをかけていた。

　今は髪を伸ばし、緩めのポニーテールにしている。それだけで大人っぽく見えるのだから不思議だ。　

　でも、人懐っこい笑顔は変わらない。うちの会社きっての営業部のホープでもある。

　対して俺は――高校時代からモブ。大学もモブ、会社員になってからもモブ。

　強いて言うなら、一時期は闇だった。

　勉強だけは人並みにしてきた。でもゴールが北条と同じ会社の経理部というのだから不思議なものだ。

　取り柄なんて一つもないと思っていたけれど、最近上司から「茹でガエルになるがごとしの忍耐力と不動力。会社が倒産する時は任せた」とお褒めの言葉をいただいた。

　……いや、これ褒められてないかも。

　仕事量もモブなら良かったんだけどなー。シゴデキ社員と同じくらい回されるの、高度情報化社会の悲劇だ。経理なんか、テレワークもできてしまう。

「この顔を月一で見てんのかー。私もほんと物好きだなー」

　ぷは〜とやった北条は、ジョッキを置いて俺をながめる。

　この残念会は、北条がフラれてから基本月一開催。本日なんと99回目となる。

　主催は北条で、予約は俺。

　初回は大盛況。その後は同窓会や飲み会として利用され、盆暮正月、節目の会には割と人が来るように。もはやただの飲み会だった。

　ただ、80回あたりから俺と北条だけになった。青春の繋がりも、大人になるとゆっくりとほどけていくようだ。

「……その入（い）りで始めるの、10回目くらいだけど」

「えっ、本当？　えとえと……じゃあ『フラれないとこの味はわかんないよねー』は？」

「もう数えてないな……」

「そっかー。ま、折本だしいいか。被っても」

「モブとして信頼されてるなー、俺」

「……ほんと、折本のそういう所変わんないね」

　ジョッキをかたむける俺を、呆れたように北条は見つめてくる。

　まあ、ここまで来ると男女の仲というより戦友だ。スーツというのは、時間というのは、社会というのは、げに恐ろしいと思う。

　モブな男子高校生と美少女な女子高生も、「不祥事は起こさなそうなサラリーマン」、「シゴデキ美人OL」という枠に当てはめて、飲み屋の席に押し込めてしまえるのだから。

　……やっぱりだいぶ違うな。でも、緊張せずに話せるようにはなった。

　話は進み、酒も進む。北条は二杯目からはゆっくりとレモンサワー、俺は飽きもせずビールだ。最近、ラガーがうめぇ。

　いつもこうして集まって、会社の誰それがやらかした、最近見た映画は、高校のアイツが結婚したらしいなど、とりとめのない会話をする。北条は顔が広いので、俺がほとんど聞き専なんだけど。

「思えば遠くまで来たねぇ……」

「そうだなぁ……」

　モブと美人。いや、昔は美少女。普通なら俺たちは、まず交わる事がない。

　それなのにこうして飲んでいるのは、高校時代、俺が彼女の恋を応援したからだ。

　いや……させられたって言った方が正しいか。

「私の泣き顔を見たの、折本が一番初めてなのよね。変な高校時代だった」

　綺麗な手で顔を覆いながら、北条が言う。昔はここから泣き出すのを心配したが、今はクスクス笑っている。

「まあ、あの瞬間から俺の人生も狂ったよな……良く頑張った、俺……」

　三年生になったばかりの放課後。運命のいたずらで、俺は北条が泣いている所を見た。

　『このままじゃ負けちゃう――』

　好きな男子と親友との三角関係になっていた北条は、負けそうな雰囲気に涙が溢れてしまったようで。

　泣いている彼女に胸倉を掴まれ、協力を依頼された。

「ちょっと、狂ったはやめてよ。高校最後に特大のイベントができて高校生活彩りました、でしょ？」

　机に両肘ついて腕を組み、眉を曲げる北条。ポーズが昔に戻ってる。

　半袖のブラウスとタイトなパンツという出で立ちだから、綺麗で細い腕から指先まで良く見える。あと胸の下で腕を組むので……まあなんだ、大きい胸がよくわかるのでやめてほしい。

　しょうがない……節目も近いし、本音で言うか。

「彩ったのは確かだよ。なんていうか……青春の三ヶ月だった。叶えてあげられなかったのは悪かったけどさ」

　本気の恋愛。部活にかける青春、体育祭に全身全霊する一瞬。そんなキラめくものごとは、俺には縁の遠い話だった。

　でも、北条と出会ってからの三ヶ月は青春だった。これは本心だ。

「……悪かった、ね……ほんと変わんないね……」

　机にこぼすように言った北条は、こちらを伺うように顔を上げた。

　酔いが回ったのか、顔が赤い。

「ね、ねぇ……ちょっとそっち行ってもいい？」