アイディールに捧ぐ物語

episode23:光差す夜明け

「あれは、何年前だったかなぁ……」

ふとアルゼ様が私を見た。

「イアンからさ、俺様の昔のこと聞いた？」

そう聞かれて私は詰まる。

イアンさんには、話したことを言わないで欲しいって言われたけど……。

「怒るつもりは全くねえよ。どこまで聞いた？」

「その……イアンさんのところで、暮らしていたところまでです。」

「あー、そうそう。でもずっと住んでた訳じゃなくって……」

─イアンに拾われてから二年後、17歳だった俺。家を出たくて仕方なかった。

優しいイアンと、心に闇を抱えている俺。申し訳なさと罪悪感で毎日息がうまく吸えず、無性に一人になりたかった。

「アルゼ！！あんたどこ行くの！？」

大きな荷物を抱えて靴を履く俺を見て、イアンが駆け寄ってきた。

「どこだっていいだろ。しばらく家戻らないから。」

夢だったヴェルディアへの道も閉ざされ、何もかも上手くいかない、そんな日々に、ただ耐えることができなかった。

「……行ってくる」

「アルゼ！！」

引き止めるイアンの声を無視して家を出る。

お金は働いて大分貯めた。しばらく困ることはない。魔法も皆よりは使える。魔物が出てきても大丈夫だろう。

そう思っていた俺は、甘かった。

数日後、地名も知らない森の中で、魔物と対峙した。

魔法を放つも跳ね返され、全く効き目がない。

─ああ、俺死ぬのか。

鋭い爪が振り下ろされる。防御も割られ、死ぬ覚悟をしたその時だった─

グアアア……！！

魔物が雄叫び声を上げて、呆気なく死んで行った。見ると、魔物の額に氷の槍が刺さっている。

「君、大丈夫か！」

座り込んだ俺の目の前に現れたのは、一人の青年だった。

「……大丈夫……です」

「よかった。ここは、魔物がよく出るから早く去った方がいい。」

立ち上がろうとした俺は、足首の鈍い痛みに顔を顰めた。

「怪我しているのか……」

それに気付いた青年は、背中を見せてしゃがむ。

「俺の住んでる村は近くなんだ。手当てするから乗って」

「すぐ治るから結構です。助けてくれてありがとうございました。」

ペコリと頭を下げて去ろうとする俺の手を、青年が掴んだ。

「そっちは行っちゃダメだ。今日はもう遅いから泊まっていかないか？明日すぐ出ていってもいいから」

森が暗くて分からなかったが、どうやら夜になっているらしい。

「……お願いします」

「よかった！」

ムスッとして言ったのに、青年は爽やかに笑った。

肩を貸してもらって、青年の村へと歩き始める。

青年は、名をアーサー・クラークと言った。

俺のトゲトゲとした態度にも朗らかに接してくれる。

「君は名前なんて言うの？」

「……アルゼ」

「アルゼかぁ。いい名前だなぁ。」

にこやかに話す彼を見ると、廃れていた心が少し浄化されていくのを感じた。

少し歩いて村に着いた。小さな家が立ち並んでおり、家の中の明かりが点々と外を照らしている。

「着いたよ」

ドアの鍵を開けて中に入る。中はとても暖かった。

「さ、アルゼ。すぐ手当てするから」

椅子に座り、治癒魔法を掛けてもらう。

「どう？」

「……痛くない」

「よかった！」

アーサーは、ニコッと笑う。

「じゃあ、ご飯にしよう！アルゼ、座って待ってて！」

しばらくしてグラタンの香りが漂ってきた。

座って待っていると、グラタンが運ばれてくる。作るのが早いのは魔法を使ったのだろうか。

「さ、召し上がれ！」

「……ありがとう」

無愛想にお礼を言って口に運ぶ。

「……おいしい」

「良かった！」

嬉しそうにアーサーは、微笑む。

「アーサーは……」

「うん」

「ここで一人で暮らしてるのか？」

少しの沈黙。

「……なんでもない。悪かった。」

「……子供が一人いるよ。けど、ここにはいない。」

「そうか……」

聞いてから後悔した。アーサーがすごく寂しげな顔をしていたから。

「……ご馳走様でした」

気まずい空気のまま、俺は手を合わせた。

シャワーを浴び、用意してくれた布団の中に入る。

─明日になったら、ここを出よう。

そう決心して、目を閉じた。

「おはよーアルゼ」

名を呼ぶ声で目を開けると、アーサーが俺を覗き込んでいた。ギョッとして身じろぎする。

「なっ、なんでここに……！」

「いやここ俺の家ね。」

アーサーは、にこやかに笑っている。

体を起こすと、アーサーが剣を腰にさしていることに気づいた。そういえば、昨日も剣を持っていた。

「どっか行くのか？」

「魔物の討伐依頼が来ててね。今から向かわなくちゃならないんだ。」

「討伐……？」

「うん。いつ戻ってこれるか分かんないから言っておこうと思って。」

「……そうか」

すると、突然アーサーは俺の頭をぐちゃと撫でた。

「なっ、にすんだよ！」

「ははっ、ごめんごめん。朝食は下に置いてるから食べてね。後、今日もここにいてもいいし、出て行ってもいいし。アルゼの好きなようにしてね。」

そう言うと、部屋を出ようとする。その手を俺は掴んだ。

「どうした？」

「その……魔物の討伐、邪魔しないから俺もついて行っていいか？」

「別にいいけど、危ないよ？」

「分かってる」

魔法が好きという訳では無いが、昨日の氷魔法。あれをもう一度、どうしても見たかった。

朝食を軽くとり、急いで支度をする。

「遅くなった。準備できた」

「よし、行くか！」

どうやら昨日の森に行くようだ。同じ道を通って歩いていく。

「昨日森にいたのも討伐依頼か？」

歩きながら尋ねてみる。

「依頼ではないんだけど、膨大な魔力反応があったからね。不審に思って向かったら、魔物と対峙する君がいたんだよ。」

「膨大な魔力反応？」

「俺の魔力探知からするに、君の魔力だと思う。」

そんなこと言われたのは初めてで、疑心暗鬼になる。

眉を顰める俺の顔を見てアーサーは、プッと吹き出した。

「心当たりなさそうだね。魔法の才能あるんじゃないかな。」

昨日の出来事を見て、どこが才能あるように見えるんだよ……。

皮肉に聞こえて、ムスッとしてしまう。

森に着き、どんどん奥へと進んでいく。しばらくして、濃い魔法の気配が漂ってきた。

「奥にいるね。アルゼここで見てて。」

「……ここじゃ何も見えねえよ」

「ここにいてね」

にっこりした顔でそう言われて、仕方なくここで観戦することにした。

アーサーが奥へと進み、姿が見えなくなる。その直後だった。

グオオオオ……！！

唸り声とともに地面が揺れる。

……村の近くなのにヤバい奴いすぎだろ！

すると何かが凍る音と共に、淡い光が奥から漏れてくる。

氷魔法を使っている……！

好奇心が刺激され、木の陰から盗み見る。ちょうど俺の目の前で、アーサーが大型の魔物に向かって氷の槍を放つところだった。

グアアア……！！

魔物は絶叫とともに凍りつき、やがて氷ごと粉砕されて倒れる。一体、また一体と小型の魔物が迫ってくるが、アーサーは一歩も動じず、短詠唱で正確に魔法を撃ち続ける。

「すげえ……」

魔法の威力と美しさに目を奪われる。

襲いかかってくる全ての魔物を倒したアーサーは、木の陰に立っている俺に気付いた。

「離れて見てろって言ってのに。」

呆れたように言う。しかし、その後ろで一体の魔物がピクッと動いた。アーサーは気付かずに立っている。魔物はアーサーに飛びかかろうとした。

「……っ！」

慌てて得意な炎魔法で、遠隔攻撃をする。魔物は、炎に包まれ、呆気なく倒れた。

「いやあ、アルゼ助かったよ 」

驚く素振りを見せずに、アーサーは言う。その様子を見て、あることに気づく。

「……わざと俺にさせただろ？」

アーサーは、肩をすくめるだけで何も言わなかった。

「終わったから行こうか」

「あ、おい！」

先に行くアーサーを慌てて追いかける。追いつくと、アーサーが尋ねてきた。

「アルゼ、今日はこの後どうするの？」

「……何も考えてない」

「じゃあ俺の相手してくれないかな」

「相手？」

「うん」と、アーサーは頷いた。

「ちょっと待て！！」

氷魔法を放ってくるアーサーから慌てて距離をとる。

「どうしたどうした？」

森の中で、突然氷魔法をぶっぱなしてきたアーサー。

相手をしろと頼まれて受け入れたが、まさか魔法の対戦をしろなんて聞いていない。

「何で俺が相手なんだよ！」

「君しか俺の魔法を受けられる人はいないんだって。」

「だからって……！」

防御魔法も数回受けただけで破壊されるし、このままじゃやられてしまう！

頑張って反撃するものの、防御で精一杯な俺が撃った魔法は、完全に防がれてしまう。

「いやあ、アルゼ、君すごいな。魔法のコントロールが的確だ。」

「防がれてるのに言われたくないんだが？」

「いやいや、魔法の撃つスピードも俺より早いし、君やっぱ才能あるよ。」

そう言いながらバンバン氷の槍を撃ってくる。

……なんでこの数なのに魔力切れにならないんだ？さっき魔物とも対戦してたのに。

「しかもアルゼは、短詠唱使えるんだね。どこで学んだんだ？」

そう聞かれて思い出そうとした瞬間、ヒュッと息が詰まり、心臓が警鐘を鳴らす。体のあちこちがズキズキと痛む。人の罵声、泣き叫ぶ声、剣がぶつかり合う音。

……思い出せない、誰だった？誰が俺に……。

「ごめん、アルゼ」

気付けば、アーサーが近くにいて俺の背中に手を置いていた。

「今のは忘れて。大丈夫かい？」

「……ああ」

「今日はもう帰ろう」

アーサーは、それ以上深入りしてこようとはしなかった。

「アルゼってさ、なんか目的あって旅してる感じ？」

結局、今日も家に泊まらせてもらうことになった。一緒に夕食をとる。

「……いや」

「ならさ、もうここに住みなよ」

俺は予想外の言葉に驚き、箸からブロッコリーが落ちる。

「……迷惑じゃないのか？」

「全然」

「でも俺何もできねえよ」

「そんなに気にするならさ、交換条件として魔物の討伐手伝ってよ。」

「討伐だけでいいのか？」

不安そうな俺を見て、アーサーは微笑んだ。

「だけって言っても結構大変だよ？俺は、討伐依頼で生計を立ててるからさ。」

「……やります。お願いします」

精一杯の誠意を込めて頭を下げる。アーサーは、「頭まで下げなくても……」と言いながらも、自分も頭を下げていた。

次の日も、魔物の討伐依頼が舞い込んだ。

どうやらあそこの森は、魔物を発生させる厄介な樹があるらしく、毎日依頼がくるのが普通だそうだ。

魔物を倒した後は、アーサーと鍛錬をする。戦闘技術、魔法の応用、短詠唱の練習。

こういう日々が数年続き、俺の体も魔法の感覚も少しずつ強くなっていった。

二年後、俺は19歳になった。もう成年しているのにアーサーさんの家で世話になるのは、どうも嫌で家を出ることを決意した。

「本当に大丈夫なのか？」

去り際まで不安げなアーサーさんに、俺は笑いかける。

「大丈夫ですよ。魔法もめちゃ強くなったし、故郷に帰ろうと思います。」

「そうか。それなら帰ったほうがいい。」

荷物を背負い、アーサーさんと向き合う。

「二年間、本当にお世話になりました」

「……君は本当に変わったな。」

少し涙目になっているアーサーさん。俺も泣きそうになり、視線を下に落とす。

「こちらこそありがとう。二年間楽しかったよ。」

「俺もです……」

別れ惜しいが、行かなければならない。

「俺行きますね。」

踵を返して家を出ようとすると、

「アルゼ」

アーサーさんが俺を呼び止めた。

「一つだけ約束して欲しい」

「約束？」

「何があっても、ここには絶対帰ってくるな」

真剣な表情のアーサーさんを見て、理由は聞けなかった。俺は頷くと、頭を下げて家を後にした。

きっと、また会える。そう思いながら─。