平凡だと思っていたら、俺だけ“古代最強種族の血”が濃すぎた件

第9話

　翌朝。

　目を覚ました瞬間、胸の奥がじわっと熱を持っているのに気づいた。

（……まただ）

　ここ数日、竜紋の“うずき”はずっと続いている。

　昨日、図書塔で古文書に触れてからは、それが一段と強くなった気がする。

「……熱はない、はず」

　手の甲を額に当ててみる。

　体温的には平熱。けど、胸の奥だけじんじん熱い。

（これ、完全に病院案件じゃなくて“厄介な血”案件なんだよな……）

　ため息をつきながら制服に着替え、寮を出る。

◇

　朝の学園は、一見いつも通りだった。

　生徒たちのざわめき、行き交うローブや剣帯、魔力の気配。

　……けど。

「なんか、空気固くない？」

　教室に向かう廊下で、ふとそんな違和感が喉元まで出かかる。

　教師たちの表情が妙に険しい。

　話し声もいつもより低く、早足で歩いている人がやけに多い。

「ライガ君、おはよ！」

　そんな空気をぶち破るように、背中から明るい声が飛んでくる。

「お、おはよ。アリシア」

　振り向くと、金髪ポニテの騎士志望少女。いつも通り、眩しい笑顔だ。

「どうしたの？　すごい真面目な顔してたよ？」

「いや、なんかさ。先生たち、いつもよりピリついてない？」

「……あ、やっぱライガ君もそう思う？」

　アリシアが小さく声を潜める。

「朝から“演習場の立ち入り禁止”って貼り紙出てたしさ。

　理由聞いても『準備中だ』ってはぐらかされるし……」

「準備って、何の？」

「さぁ……？」

　そこへ、リュミナが本を抱えたまま歩いてきた。

「おはよう、二人とも」

「おはよ、リュミナ。ねえ、なんか今日は学園が変じゃない？」

「変ね」

　あっさり肯定された。

「先生たちの魔力の“張り詰め方”がいつもと違うわ。

　何か大きな行事が控えている時の空気」

「行事って……もうすぐ中間考査とかあるけど、それ？」

「試験でここまで構える必要はないと思うけど」

「だよね」

　三人で首を傾げつつ教室へ向かう。

◇

　午前の座学は、一応普通に始まった。

　魔術理論、王国史、古代魔法体系。

　いつもなら睡魔と戦う時間だけど、今日はちょっと違う。

（……なんか、空気が落ち着かない）

　先生たちの視線が時々、窓の外や廊下に向く。

　誰かが遅れて入ってくるたびに、クラス全体がビクリと反応する。

　胸の竜紋も、いつもより存在感がある。

　じんわりと熱を持ち、時折心臓の鼓動とズレたタイミングで“どくん”と脈打つ。

（……やめて。不安煽るのやめて）

　そんな俺の心情を知ってか知らずか、前の席から紙切れが飛んできた。

　開くと、丸っこい字で一言。

『顔こわい』

　アリシアだ。

　斜め前からこっそり覗いてくるので、ペンで「大丈夫」と書いて返す。

　……あんまり安心した顔はしてないけど。

　隣では、リュミナが小声で囁いた。

「ねえ、ライガ君。さっきから魔力、無意識に漏れてるわよ」

「マジで！？」

　思わずちょっと大きい声が出た。

　先生がちらっとこっちを見る。

　とりあえず咳払いで誤魔化す。

「……どのくらい漏れてた？」

「周囲に影響出るほどじゃないけど。

　でも、いつもより“竜紋の流れ”が荒い感じ」

「俺の体、どんどん人間から遠ざかってない？」

「元々そこまで人間ぽくなかったからセーフじゃない？」

「フォローが暴力なんだが！？」

　アリシアが口を押さえて笑いを堪えている。

　その表情を見たら、さっきまで張り詰めてた気持ちが少しだけ軽くなった。

◇

　午前の授業が終わると、教室は一気に賑やかになる。

「なぁライガ！」

　ドカンと背中を叩かれる感触。もはや誰かはわかる。

「ガルド、痛いって」

「お前が頑丈すぎんだよ！　それより聞いたか？」

「なにを」

「今日の午後だよ午後！　演習だってよ、実戦形式の！」

「え」

　アリシアとリュミナと同時に声が重なった。

「聞いてないんだけど？」

「さっき先生が廊下で話してんの聞いちまってさ。

　“午後の実戦演習、準備を急げ”ってな！」

「盗み聞きじゃん」

「情報戦だよ！」

　ガルドは胸を張る。

　でも、さっきの“演習場立ち入り禁止”と繋がった。

（実戦演習……？　このタイミングで？）

　嫌な予感が、背筋を撫でた。

「演習ってさ、どのレベルの話なんだろうな」

「いつもの模擬戦程度ならいいけど……」

　アリシアが眉をひそめる。

「最近、外の魔獣も活発化してるって話だしね」

　リュミナも真剣な顔。

「ま、何が来ても面白そうじゃねぇか！」

　ガルドだけ元気いっぱいだ。

　このポジティブさ、ちょっと羨ましい。

　その時、ふと視線を感じた。

　振り向くと──

　教室の後ろの方で、レオン・バルシュトがこちらを見ていた。

　目が合った瞬間、彼はすぐに視線を逸らし、席を立つ。

「……」

「ライガ君？」

「あ、いや。なんでもない」

　本当は“なんでもない”ってことはないんだけど。

　レオンの、あの何とも言えない表情が頭から離れない。

（あいつ……何か知ってる顔だったな）

　でも、追いかけて聞き出すほど仲が良いわけでもない。

　あの日の試合以来、まともに話してすらいない。

（……面倒ごとは、これ以上増やしたくないんだけどな）

◇

　昼休み、いつものように中庭で弁当を広げた。

　青空、噴水の水音、芝生の匂い。

　一見、平和そのものの光景だ。

「今日さ、もし魔獣が出てきたらさ」

　アリシアが唐揚げをつつきながら、ぽつりと言う。

「ライガ君、前みたいに一人で無茶しないでね？」

「前みたいって、図書塔の前のあれ？」

「そう。あの時の顔、見てて怖かったんだから」

　リュミナも頷く。

「あなた、誰かが傷つきそうになると、判断力が吹き飛ぶタイプよね」

「そんな分析要らないからね？」

　図星だから否定しきれないのが悔しい。

「でもさ」

　ガルドが口いっぱいにパンをほおばりながら続ける。

「お前が突っ込んでくれたおかげで、誰も死ななかったんだろ？

　それって、結構いいことじゃねぇの？」

「ガルド……」

「俺はさ、そういう奴、好きだぜ」

「……ありがとう」

　照れくさくて、視線をそらす。

　アリシアも笑っていた。

「だからこそ、みんなで一緒に戦おう。

　ライガ君が前に出て、その後ろを私たちが守るんじゃなくてさ。

　“横に並んで”戦う感じで」

「横に、ね」

「うん。私も剣、もっと頑張るから。

　リュミナだって魔法強いし、ガルドも頼りになるし！」

「任せろ！」

　ガルドが胸を張る。

　リュミナは、少しだけ目を伏せてから言った。

「……私もね。

　あなたを観察対象として見てる部分は、正直あるけど」

「急にひどいこと言うな」

「でも、それ以上に──友達だと思ってる」

「……」

　その言葉に、胸の深いところがじんと熱くなる。

　竜紋の熱とは、違う種類の温度だ。

（……あー、もう）

　気づいたら、笑っていた。

「……なんか、変だな。

　ついこの間まで、俺一人で平凡にモブやって終わる予定だったのに」

「今は？」

「うるさい友達が三人に増えて、騒がしい毎日を送ってる」

「それ、褒めてるの？」

　アリシアがむっとする。

「褒めてる褒めてる」

　本当に、そう思った。

　竜紋がどうとか、古い血がどうとか、王族がどうとか。

　そんな話は全部、俺の望んだ日常からはほど遠い。

　けど──この時間だけは、悪くない。

◇

　午後のホームルーム。

　担任が入ってきた瞬間、教室が静まり返る。

　いつもより顔が硬い。

　黒板の前に立つと、短く告げた。

「これより、午後は“実戦演習”を行う。

　装備を整え、指定された訓練場へ集合するように」

「やっぱりか……！」

　ガルドが小声でガッツポーズを取る。

「演習の内容は？　魔獣討伐ですか？」

　誰かが質問する。

「詳細は現地で伝える。

　……くれぐれも、軽い気持ちで挑むな」

　担任の声には、いつもと違う緊張があった。

　それが逆に、不安を煽る。

　チャイムが鳴り、生徒たちが一斉に立ち上がる。

「行こっか、ライガ君」

「……ああ」

　胸の竜紋が、またひとつ脈打った。

　さっきまでの温かさとは違う、“戦いの予感”みたいな熱。

◇

　訓練場へ向かう途中、ふと背中に視線を感じた。

　振り返ると、廊下の陰でひとりの魔術師が立っている。

　見覚えのない顔だ。年は若いが、ローブの紋様は魔術師団所属を示していた。

（……誰だ？）

　目が合った瞬間、その男はすっと視線を逸らし、別の廊下へ消えていく。

「ライガ君？」

「いや……なんでも」

　気のせいだと思いたい。

　でも、胸騒ぎはどんどん強くなっていく。

　空は晴れているのに、どこか重い。

　風が、生温い。

（嫌な感じだ……）

　訓練場の門が見えてきた。

　俺は無意識に、胸元を押さえた。

　竜紋は、まるでこう囁いているようだった。

　──備えろ。

　──何かが、来る。

　その意味を、本当の意味で理解するのは。

　この日の、もう少し先のことだ。