勇者著『僕の兄さんは最強です！』～劣等者と呼ばれた兄が、主神殺しの大罪人になるまで～

第4話 小さな日常（裏）

　――真夜中。

　村は、ひどく静かだった。

　昼間に子どもたちの笑い声が響いていたのが嘘のように、今は虫の音と木々を揺らす風の音だけが耳に残る。

　月が中天にかかり、満月の明るさが、崖の上の草原を青白く照らしていた。

　美しい夜だ――だからこそ、不気味でもあった。

　教会の奥ではショータと、泊まっていったパーコとリーロが、並んで安らかな寝息を立てていた。

　――だが、俺とシスター・バーバは眠ってはいなかった。

「……来たねぇ」

　村の入口、崖の上で月光を背にシスター・バーバが低くつぶやいた。

　白髪を後ろで束ね、古びた修道服の袖口から小剣を抜くその仕草は、年寄りには似つかわしくない鋭さを帯びていた。かつて『影狩り』と呼ばれた暗殺者。その面影が皺だらけの顔に浮かんでいた。

「六人……いや、七人。報告より少し多いじゃないか。まったく、夜更けに年寄りをこき使うとはいい度胸だよ」

　バーバは鼻を鳴らした。その声には一片の揺らぎもない。暗殺者として生きていた頃の声色だ。

「七人……。幸運の数ですよ。……よかったじゃないですか」

　俺は剣を腰に差し、淡々と答える。

「ハッ、なんだいそりゃ。こいつらが来てる時点で幸運も何もあったもんじゃないよ！」

　バーバは大げさに両手を広げ、乾いた笑みを浮かべた。

　崖沿いの小道に、影が静かに揺れた。

　王国の『終律派』から放たれた猟（・）犬（・）――勇者や聖女を狩る者たち。

　黒装束に身を包み、月明かりを避けるように忍び寄る一団。その足音は草を踏む音すら立てず、まるで影そのものが動いているようだった。

　重い鎧は身につけていない。イマジンが防御壁となるこの世界では、魔具または軽装を纏うのが常だ。

「正面から来る気か……」

「まあ、舐めてくれてるうちは楽でいいさ。さっ、行くよ、ニィさん」

　俺とバーバは一歩前に出て、彼らを迎えた。

「こんばんは」

　丁寧に挨拶すると、首領と思しき男が鼻で笑った。

「ガセかと思ったが、こんな森の奥地に集落があるとはな。ババアと小僧か。出迎えにしては少し寂しいな」

「すまないねぇ。この村は排他的でね、よそ者は歓迎されないんだよ。……それと、アタシはババアじゃなくバーバだ。短い間だろうが、どうぞよろしく」

　バーバは短刀をくるりと回し、にやりと笑った。

　そんな軽口を背に、俺はゆっくりと相手の集団に向けて歩を進める。

　――次の瞬間、闇が爆ぜた。

　二人の猟犬が左右から襲いかかる。月光に煌めく刃が迫る。

　だが、俺は一歩も下がらなかった。

　滑るように右へ身をひねり、柄頭で相手の顎をはじく。

「がっ……！？」

　声が続く間もなく膝蹴りを叩き込み、相手を地に沈める。同時に左から迫った剣を鞘で受ける。そして鞘に刺さったままの相手の剣を引き寄せ、その勢いで体を捻る。

　瞬時に抜剣――。

　月光を映す銀色の刃が一閃し、相手の首筋を斬り裂いた。鞘は相手の剣に刺さったまま、密偵の手の中に残った。

　背後から殺気。

　振り向かずに身を沈める。剣閃が髪をかすめた。

　イマジンを帯び強化された剣だ。

　通常、イマジンは防御壁として機能する。魔法であれ剣であれ、イマジン防壁の防御力を超えた攻撃は肉体を傷つける。

　今の剣は、防御壁を持たない俺が受ければ骨ごと断ち切られていただろう。

　だが俺の体には、かすりもしない。

　振り返りざま敵の喉を突き、音もなくその体を地に倒した。気絶させた最初の敵にも、静かに刃を通し止めを刺す。

　月明かりの下、草原に三つの影が横たわっている。残りは四人。

　襲撃者たちの動きが一瞬止まった。仲間が三人も倒されたことへの動揺が、その構えに現れていた。

「きっ金属製の武器だと……！　守りを捨ててるのか？」

　残った敵の声に困惑が滲む。

　金属製の武器は、相手のイマジン防壁をある程度無効化して攻撃できる。だが、その攻撃力の代償として、使用者は自らの防壁を失う。

　『意識して金属器を使用する』という行為を世界が認知した瞬間、使用者自身のイマジンが霧散し始めるからだ――そしてそれは二度と戻らない。

　金や銀などの例外を除き、一定以上の金属がまとまった器――すなわち金属器を扱うということは、「一生イマジンを使わない」という覚悟を決めるに等しい。

「へえ……。今の攻撃、本当に避けちまったよ。あんた本当に肝が据わってるねぇ」

　バーバはそう言いながら下がりざま、小剣を二度閃かせた。

「戦闘中に足が止まるとは、とんだ甘ちゃんだよ！」

　密偵二人の喉から同時に血が噴き、崩れ落ちた。

　相手の一瞬の動揺も見逃さずに淡々と攻撃をする。そして、血を浴びても眉ひとつ動かさない。

　俺はその冷徹さに、一瞬だけ感心した。

　――残りは二人。

　首領が前に出て、もう一人は警戒しながら距離を取った。

　構えた剣には重く鋭い気配がある。

「ほう……その剣筋、ただの田舎者ではないな」

　目を細め、鋭い斬撃を放ってくる。

　俺は紙一重で回避し、そのまま間合いを詰めた。

　風を裂く音が耳をかすめる。何度も死がすり抜けていく。それでも、体は迷いなく動いた。

「その足さばき、間合いの潰し方は……〈流脚〉。……まさか、シンケン流か？」

　首領の目が大きく見開かれる。

　その驚きには答えず、俺は剣で応じた。刃を滑らせて相手の剣筋を外し、鍔迫り合いに持ち込む。

「ぐっ……！」

　首領の腕に力がこもる。だが、俺は呼吸を整え、静かに押し返す。

　拮抗した一瞬――敵の背後でバーバの刃が閃き、後方の猟犬が崩れ落ちた。

「残るはあんただけだよ」

　低く告げるバーバの言葉に、首領は素早く飛び退き、間合いを取った。

「……くっ、――忍び裂け！　〈風枝剣（フウシケン）〉！」

　闇に潜む者とは思えぬ大声だ。首領は風のイマジンを纏わせた剣を解き放つ。

　これまで隠密を優先し〈身体強化〉のみで戦っていたが――追い詰められ、もはや切り札を晒すしかなかったのだろう。

　魔法を放つには、体外のイマジンに『声』を届けねばならない。その名を叫ぶことで、術者の意思は世界に告げられ、魔法が創造される。

　魔法名は、その効果を示す。つまりその名を聞けば、ある程度の効果は予測できる。〈風枝剣〉は、剣に風を纏わせると同時に風の枝を伸ばす魔法だろう。

　そして名に三文字を持つ魔法――それは、術者の熟練を示す証。

　首領の声と同時に剣の周囲がゆらりと歪んだ。

　――対して俺は、イマジンが世界に干渉するときの『揺らぎ』が視える。陽炎のように揺れる歪み――それは、イマジンを持つ者には決して見えない、俺だけの世界。

　今、男の剣のまわりに揺らぎが収束していく。刀身を覆う風のイマジンは微かに翠色に光り、そこから枝のように薄く引き伸ばされた風の刃が伸びる。風の枝は、刀身ほどの殺傷力はないが、イマジン防壁を持たぬ俺には致命傷となるだろう。

　だが――その枝の翠色は夜闇に溶け込み、見えない。昼なら鮮やかに輝くはずの風の色も、月明かりの下では闇に呑まれる。

「小僧、これは避けられんぞ！」

　剣が振るわれた瞬間、斬撃の軌道だけでなく、その外側の草木までもが一斉に裂けた。目に見えぬ刃が草原を薙ぎ払う。

　闇夜で翠の風が見えない以上、この一撃を避けることは、ほぼ不可能だろう。

　……だが、それでも俺には当たらない。

　わずかな重心移動で、刃をすべて躱していく。

　揺（・）ら（・）ぎ（・）が見える。風の刃も、薄く伸びた枝の刃も――その全てが通る軌道に沿って、空間が歪む。それを追えば、攻撃の範囲が分かる。

　草が裂ける音、風が唸る音――それらも手がかりだ。

　色は見えない。だが、揺らぎは――はっきりと見える。

「ばっ、馬鹿な……。闇に溶け込む、この風の剣を、なぜ……？　まさか見えているのか」

「見えては……いない」

　短く答え、最後の一歩を踏み込む。

　銀色の剣が、風を裂きながら首領の喉元を正確に貫いた。

　――静寂。

　風が止み、虫の音だけが戻ってくる。

　草原には七つの影が横たわっていた。月光が、その光景を冷たく照らしている。

　血の匂いが夜気に漂う。

　バーバは小剣を拭いながら言った。

「ふん……やるねぇ。まるで若い頃のアタシみたいだよ」

「やめてくださいよ」

　俺は苦笑で返す。

「いいねぇ！　元暗殺者のアタシより落ち着いてる。頼りになるねぇ」

　バーバはおどけて肩を竦めた。

　俺は鞘を拾い、剣を静かに納める。そして、倒れ伏した亡骸に視線を落とした。

　胸に残ったのは勝利の昂揚ではなく、ただ静かな虚しさだけだった。

「偵察の頻度が上がってる。まだ噂程度で聖女様の場所も完全には特定されてないみたいだが、移住も考えなくちゃならんかねぇ。しばらく忙しくなるよ」

　バーバが少し疲れた顔をしてつぶやいた。

「授業参観でショータに『大人の手伝いをしてる』って褒められたばかりなんです。俺も頑張りますよ」

　冗談めかすと、バーバは鼻で笑う。

「『狩りだって村一番。足跡を追うのも、獲物を仕留めるのも誰より早い』――だったかね」

「……」

　学校の先生でもある彼女にからかわれ、無言で睨むと、バーバはゲラゲラと笑って背を向ける。

「村の衆に、報告に行ってくるよ。――〈影潜（エイセン）〉！」

　そう言い残し、彼女の姿は影に溶けるように消えた。まるで、最初からそこに誰もいなかったかのように。

　この村の住人たちは、表向きこそ農民や猟師だが、その多くは『聖導派』のボーダル辺境伯に仕える騎士である。

　普段は畑を耕し、狩りをしながら、実際には聖女と勇者を匿い、守る盾として動いている。

　今夜の襲撃を察知した大人たちは、急ぎ集まって対策を練っていた。

　だからこそ――子どもたちは、教会に泊まることになった。

　それが偶然でないことを知るのは、俺と大人たちだけだ。

　俺は月を見上げた。

　あの満月の下で、子どもたちは安らかに眠っている。

　何も知らずに。

　……それでいい。

　◇

　教会に戻ると、奥の部屋から子どもたちの寝息がかすかに聞こえた。

「……おかえりなさい」

　黒髪の少女が、起きて待っていた。

　月明かりが窓から差し込み、彼女の黒髪を淡く照らす。心配そうな瞳が、じっと俺を見つめていた。

　次の瞬間、彼女は飛びつくように抱きしめてきて、俺の体を確かめる。

　腕、胸、背中、足――どこかに傷がないかを、必死に探すように。

　傷がないとわかると、それでも念のためと『癒しの魔法』を施してきた。

　彼女の手が淡い光を帯び、あたたかな感触が体を包んだ。

　それは聖女にしか扱えぬ光の奇跡だった。

　大げさだなと思いつつも――悪い気はしない。されるがまま目を閉じながら、胸の奥で静かに誓う。

　――守る。何度でも。

　それが、俺に託された役目だから。

　彼女の頭をそっと撫でると、彼女は小さく頷き、俺の胸に顔を埋めた。

　窓の外では、月が静かに村を照らしていた。