婚約破棄されたので、とりあえず王太子のことは忘れます！

第10話

リーチュが離宮での生活を始めてから、一月が過ぎた。

彼女の情熱の甲斐あって、離宮の庭は、もはやただの庭ではなかった。

南の斜面にはカモミールの白い花が風に揺れ、東の生垣にはレモンバームが爽やかな香りを放つ。

ガラス張りの温室では、様々な希少薬草が生き生きと葉を伸ばしていた。

薬草園の拡張作業は、離宮の使用人たち総出で行われた。

誰もが泥だらけになりながらも、その顔は充実感に満ちていたが、さすがに連日の肉体労働に、疲労の色は隠せない。

「皆さん、お疲れでしょう。とっておきの差し入れを持ってきましたわ」

ある日の午後、リーチュは大きな寸胴鍋を抱えて、休憩中の使用人たちの元へやってきた。

鍋の中身は、琥珀色に輝く液体。

蜂蜜と柑橘系のハーブが混じった、甘酸っぱい香りがふわりと漂う。

「これは？」

「わたくし特製の、疲労回復ポーションよ。滋養強壮効果のある薬草を、蜂蜜と果汁で煮詰めてみたの。さあ、温かいうちにどうぞ」

リーチュが一人一人にカップを配ると、使用人たちは恐縮しながらも、その液体を口にした。

「……！ おいしい！」

「あら、なんだか体の芯からぽかぽかしてきましたわ」

「不思議だ。さっきまでの疲れが、すっと軽くなったような……」

口々に上がる賞賛の声。

その効果はてきめんで、ポーションを飲んだ使用人たちは、午後からの作業を驚くほど軽快にこなしてしまった。

その様子を、少し離れた場所から、離宮を任されている老執事のゼバスが、目を細めて見ていた。

彼は、かつてクライネルト公爵の右腕として、領地の商業を取り仕切っていたほどの切れ者である。

（このポーションは、ただものではない……。お嬢様のこの類まれなる才能を、この離宮の中だけで埋もれさせておくのは、あまりにもったいない）

その夜、ゼバスはリーチュの部屋を訪れた。

「お嬢様。本日のポーション、誠に素晴らしい出来栄えでございました。皆、大変喜んでおりましたぞ」

「ふふ、そう？ 良かったわ」

「つきましては、一つご提案が。余った分は、わたくしが有効活用させていただいてもよろしいでしょうか？」

「ええ、もちろん構わないわよ。捨てるくらいなら、誰かの役に立った方がいいもの」

リーチュは、あっさりと許可した。

まさか、その「有効活用」が、後に王国中を巻き込む大騒動に発展するとは、夢にも思わずに。

数日後。

ゼバスは、長年の付き合いがある商人マルコを、人目を忍んで離宮に呼びつけた。

「ゼバス殿、このような場所に呼び出すとは、一体どのようなご用件で？」

恰幅のいい商人マルコが、いぶかしげに尋ねる。

ゼバスは、厳かな手つきで、一つの小さなガラス瓶を取り出した。

中には、あの琥珀色のポーションが詰められている。

「マルコ殿。これを、君の店で売ってみてはくれんか」

「はぁ……これは、一体？」

「我が主が、気まぐれで作られた薬だ。効能は、疲労回復。効果は、この私が保証しよう」

マルコは、半信半疑だった。

貴族の令嬢が作る、趣味の薬。

正直、あまり期待はできない。

しかし、あのゼバスがここまで言うからには、何かあるのかもしれない。

「……わかりました。お預かりしましょう」

マルコは、そのポーションを十数本ほど仕入れ、自分の店に並べてみることにした。

ラベルには、ゼバスの指示通り、リーチュのイニシャルである『R』の文字と、彼女の好きなカモミールの花の絵だけを描いた、シンプルなものを貼り付けた。

これが後に、『リーチュ印』と呼ばれることになるシンボルである。

最初は、誰もその名もなきポーションに注目しなかった。

しかし、ある日、港で働く一人の屈強な荷揚げ労働者が、気休めのつもりでそれを一本、買っていった。

翌朝。

男は、自分の体の変化に度肝を抜かれた。

昨日まで鉛のように重かった体が、羽のように軽い。

長年悩まされていた腰の痛みが、嘘のように消えている。

「お、おい！ マルコの店で売ってる、あの花の絵の薬、とんでもねえぞ！」

男の言葉を皮切りに、噂は瞬く間に港町中に広まった。

「うちの亭主も飲んだら、次の日、別人みたいに元気になったんだよ！」

「夜なべ仕事の前に飲むと、集中力が全然違うんだ！」

「これは魔法の薬だ！」

マルコの店には、ポーションを求める客が殺到した。

商品は、あっという間に売り切れる。

慌ててゼバスに追加の納品を頼むと、ゼバスはにやりと笑い、リーチュの元へ向かった。

「お嬢様。皆、お嬢様のポーションが、また飲みたいと申しております。もしよろしければ、また作っていただけませんかな？」

「まあ、嬉しい！ ええ、喜んで！」

リーチュは、自分の作ったもので皆が喜んでくれることが、ただただ嬉しかった。

彼女は善意１００パーセントで、再び大鍋に火をかける。

まさかそのポーションが、高値で市場に流通しているなどとは、つゆほども知らずに。

そして、その噂は、商人や旅人たちの口を通して、ついに王都にまで届き始めていた。

王都のとある酒場。

カウンターでエールを呷っていた男たちが、興奮気味に話している。

「おい、聞いたか？ 最近出回ってる『リーチュ印』のポーションの話」

「ああ、知ってるぜ！ なんでも、どんな疲れも一発で吹き飛ぶ奇跡の薬だってな」

「一体、どこのどいつが作ってるんだろうな。見つけたら、樽ごと買い占めてやるんだが」

その時、彼らの隣の席で黙って酒を飲んでいた男が、ふと顔を上げた。

その男が着ていたのは、王国騎士団の制服だった。