婚約破棄されたので、とりあえず王太子のことは忘れます！

第5話

「……静かにしてなさい。動くと血が止まらないわよ」

リーチュは、すり潰してペースト状になった銀露草の葉を、慣れた手つきで騎士の傷口に塗り込んでいく。

その冷たさに、意識を失っていた男の瞼が、かすかに震えた。

「……ぅ……」

うっすらと開かれた灰色の瞳が、ぼんやりとリーチュの顔を捉える。

知らない女。ここはどこだ。自分は確か、魔物と……。

「……誰だ……貴様……」

絞り出すような低い声。

全身に警戒心をみなぎらせ、男は起き上がろうと身じろぎした。

「うるさいわね。患者は黙って治療を受けていればいいのよ」

リーチュは、ぴしゃりと言い放った。

そして、自分のドレスの裾を躊躇なく引き裂くと、即席の包帯代わりにして、薬草を塗り込んだ箇所を手早く固定していく。

そのあまりに堂々とした態度と、澱みない手つきに、男は再び抵抗する気力を失い、重い瞼を閉ざした。

「さて、と。応急処置は済んだけど、ここからどうしましょうか」

リーチュは腕を組み、ぐったりとした大男を見下ろして唸った。

一人でこの巨体を離宮まで運ぶのは、どう考えても不可能だ。

「仕方ないわね……。ハンナー！ ゼバスー！ 誰かいるー！？」

森の中に、貴族令嬢にあるまじき、野太い声が響き渡った。

しばらくすると、森の茂みがガサガサと揺れ、血相を変えた侍女のハンナと、数人の庭師が駆けつけてきた。

「リーチュ様！ ご無事でしたか！ 一体、何が……ひっ！？」

ハンナは、血を流して倒れている騎士の姿を認め、小さな悲鳴を上げた。

そして、その顔をまじまじと見た瞬間、さらに顔色を失う。

「こ、この方は……『氷の騎士』アシュトン・バレフォール騎士団長ではございませんか！？」

「へえ、そんな偉い人なの。道理で上等な服を着ていると思ったわ」

リーチュは全く興味がなさそうだ。

「それより、早くこの人を離宮の客室に運んで。このままでは死んでしまうわよ」

「そ、そんな、騎士団の方をお連れしてよろしいのでしょうか！？」

「いいから、早く！」

リーチュの一喝に、使用人たちは慌てて屈強な騎士団長を担ぎ上げた。

ずしり、とその重みに庭師たちが呻き声を上げる。

こうして、氷の騎士は、まるで森で拾われた傷ついた子犬のように、リーチュの城へと運び込まれていったのだった。

離宮の客室。

ふかふかのベッドに寝かされたアシュトンの周りを、リーチュが忙しなく動き回っていた。

「ハンナ、お湯と清潔な布をたくさん。それから、わたくしの薬草室から、３番の棚にある軟膏と５番の棚にある消毒液を持ってきて」

的確な指示に使用人たちが動く。

リーチュは自らの手で、アシュトンの血に汚れた制服を注意深く脱がせると、煎じた薬草液で傷口を丁寧に清めていく。

幸い、骨に異常はなさそうだ。

特製の軟膏をたっぷりと塗り込み、新しい包帯をきつく巻き直すと、治療はようやく一段落した。

「……ふぅ。こんなところかしら」

リーチュが額の汗を拭った、ちょうどその時。

ベッドの上のアシュトンが、再びゆっくりと目を開けた。

今度は、先ほどよりも意識がはっきりしているようだ。

彼は鋭い灰色の瞳で、用心深く部屋の中を見渡した。

知らない天井。柔らかなベッド。そして、ベッドの傍らに立つ、見知らぬ女。

「……ここは、どこだ」

「わたくしの離宮よ。あなたは森で倒れていたの。覚えてる？」

リーチュの言葉に、アシュトンは演習中の出来事を思い出す。

魔物のこと、部下のこと……。

「部下たちは……」

「さあ？ わたくしが拾ったのは、あなただけよ」

ぶっきらぼうな答えに、アシュトンは眉をひそめた。

彼はゆっくりと身を起こそうとするが、脇腹に走る激痛に顔を歪める。

「動かないで。傷が開くわよ。一晩は絶対安静」

「……命令するな」

「これは命令ではなく、忠告よ。死にたくなければ、大人しくしていなさい」

一歩も引かないリーチュの態度に、アシュトンはぐ、と言葉に詰まった。

今まで、彼にここまで堂々と意見する女がいただろうか。

その時、リーチュが小さなカップを差し出してきた。

中からは、ふわりと薬草の混じった独特の香りが立ち上っている。

「喉が渇いたでしょう。回復を早める薬草茶よ。少し苦いけど、我慢して飲んで」

アシュトンは、警戒心を解かずにそのカップを見つめた。

毒の可能性も捨てきれない。

しかし、喉は確かにカラカラに乾ききっていた。

（……ええい、ままよ）

彼は覚悟を決めると、リーチュの手からカップを受け取り、中身をゆっくりと口に含んだ。

その瞬間、アシュトンの灰色の瞳が、わずかに見開かれた。

（……味が、する）

アシュトン・バレフォールは、極度の味音痴だった。

生まれつき、味覚というものがほとんど機能していないのだ。

彼にとって、食事とは単なる栄養補給の作業であり、何を口にしても砂を噛むような感覚しかしない。

特に、砂糖の甘ったるさは拷問に近く、彼は甘いものを蛇蝎の如く嫌っていた。

だが、今、口の中に広がっているこの液体は、違った。

舌を刺す、鮮烈な苦味。

鼻を抜ける、いくつもの薬草が混じり合った複雑な香り。

かすかに感じる、土のような匂い。

それは、決して「美味しい」と表現できるものではないのかもしれない。

だが、アシュトンにとって、それは人生で初めて明確に感じた「味」だった。

衝撃が、彼の全身を貫いた。

アシュトンは、無言のまま、カップに残っていたハーブティーを一気に飲み干した。

そして、空になったカップを、ぶっきらぼうにリーチュへと突き出す。

「……おかわりだ」

「はぁ？」

リーチュは、呆気に取られてアシュトンを見た。

礼も言わず、いきなりおかわり？

なんて傲慢な男だろうか。

「感謝の言葉の一つもないわけ？ それに、そんなにがぶがぶ飲むものでもないのだけれど」

「いいから、早くしろ」

有無を言わせぬその口調に、リーチュはため息をつきながらも、近くに置いてあったティーポットを手に取った。

再びカップに注がれたハーブティーを、アシュトンはまたしても一瞬で飲み干してしまう。

そして、三度、空のカップを突き出した。

「……」

「……まだ飲むの？」

こく、と無言で頷くアシュトン。

その目は、今まで見たこともないほど真剣だった。

（……何なの、この人。面白いわね）

リーチュは、呆れを通り越して、目の前の氷の騎士に奇妙な興味を抱き始めていた。

ただの無愛想な堅物かと思っていたが、どうやら、それだけではないらしい。

結局その日、アシュトンは、リーチュが用意したティーポットを、一人で空にしてしまったのだった。