ごきげんよう、どうぞ死んでくださいっ

鉄拳聖女

あゝ、主よ

　☆

「あゝ、主よ――」

　その者、神を讃える。

　折れそうな程に繊細な手を結って、祈りを捧げる。陶器の肌に瑕疵はなく、月夜に誘われる琥珀の瞳に淀みはなく。

「あゝ、主よ――」

　その者、神へ謳う。

　雪原のような髪が、心地の良い足音に伴って流れる。黒い衣服は神に仕える証か。拘束されるかのように、背に掲げるは神の徽章（マントラ）

　金を織り込み浮かぶ文字の群は、宛ら巨大な瞳のようである。

「あゝ、主よ――」

　その者は恍惚とした笑みを浮かべた。怯える者に慈愛を携えて、幼き顔を不釣り合いな微笑みで塗り潰す。

「ちか、近付くなッ！」

　男は言う。帝都の裏道、人気のない通り。

　帝都は複雑な地形をしている。遠くを見やれば荘厳な時計台が伺える。全容を見る事は叶わずとも、建物の隙間に、月明かりと共に。

　男は、追い詰められていた。

　目の前の修道女に。主を讃える者に。

「近付くんじゃあねえッ！　この俺をッ！　誰だとおもってやがるッ！」

　男はがなり立てる。身振りは荒み、近場にあった木箱を蹴り飛ばした。本能的に、その修道女に近付きたくない一心に。積まれた木箱の中は、彼のように空っぽだ。

　カラカラと細道を塞げど、中身のない箱は殺人鬼の逃避行を嘲るようですらある。虚しく転がった障害物を前にしても、修道女は合間を縫ってゆらりと歩み寄るのだ。

　手を胸前で結って、琥珀の瞳を妖しく輝かせ（・・・）て。

「来るなぁッ、来るなぁあッ！」

　男は逃げていた。何故ならば、彼の手には血濡れた刃物があったから。

　そうだ、彼は今宵、一人の淑女に凶刃を突き立てた。組み伏せ、刺し、跨り、愉悦に浸る。

　そうだ、彼は殺人鬼であったのだ。近頃巷を賑わせ、慄かせる連続殺人鬼、帝都を暗躍する怪人だ。

　だが、彼は知らなかった。怪傑である自尊心からか、彼は、目の前の修道女に凶刃を向ける。指先が震える。

　それは帝都の夜が寒いからだろうか。年中、曇天に覆われている気すらする都だからだろうか。

――ゴオン、ゴオン。

　帝都に響く鐘。時計台から鳴り響く音。嫌に重く、その身を震わせるからだろうか。血濡れた凶刃は、小刻みに揺れていた。

「あゝ、神よ――」

　修道女はそれは綺麗で儚い声をしていた。

「あぁあッ！」

　男は、駆ける。背を壁に打ち付けたからだ。逃げ場がなくなったからだ。凶刃を、目の前の修道女に突き立てさえすれば。

　そうして、どうなる？

「あぁッ？！」

　修道女に向け伸ばされた凶刃は、するりと対象を抜けた。単純だ、修道女は結っていた手を解き、身を半分、横に傾けたから。歪な体勢、刺さる予定が崩された男は躓くように前傾する。

　小さな手。凶刃を一撫でして、修道女は先程とは違う笑みで。

「ごきげんようっ！」

　凶刃を持つ右腕、袖口を掴んだか。ぐいっと引っ張った。無理な体勢だからか、男は更に前に倒れ込む。

「なぁっ！？」

　男は特筆して優れた体格をしてはいない。衣服こそ妙に高価ではあるけれど、その中身は随分と見窄らしい。

　体勢を崩した最中、修道女のか弱い牽引に負けるまでに。それは力だけの問題ではなかったが、この瞬間、男は優位を崩壊させた。

　凶刃を手に宵闇を徘徊する怪人だった。目を見開いて、鼻先に迫り来るナニカに気付いた時にはもう遅い。

「どうぞ死んでくださいませっ！」

　ゴシャ――。

　修道女の放つ膝蹴りが顔面を打ち砕く。夜に散る鮮血。影に落ちる骨折の音。肉と骨が潰れる音。

　高貴な身形の貧相な男の膝が途端、崩れ落ちる。

　それは、体重移動の産物だった。

　身体的優位を覆す流れであった。つんのめって、全体重が前に向かった。そうさせたのは修道女である。

　故に、突き出した杭に押し込むように、膝蹴りが顔を捉え、容易に潰したのだ。

「ぁッ？」

　体格の差は歴然であれど。

　重力に引かれ、今この時、地に倒れ伏す男はその姿で衝撃を物語る。

「ォッ？」

　キィン、キィン――。

　口から漏れた余韻に、高い音が混ざった。

　凶刃が、石畳を跳ねて行く。高い音は鼓膜に痛みを走らせて、修道女は一瞥した。

　後に、興味をなくしたのか徐ろに瞬く。

　男は、昏睡した。物言わぬ彼に目も向けず、修道女の瞳はしっとりと光を鎮めて行く。

「――マリアくん」

　修道女、の背後には背丈の高い男。横道だ、暗くて声を掛けるまで姿が見えていなかった。

「死んでください、とは、神に仕える身としては如何なものかね？」

　マリアと呼ばれた娘はふふんと鼻を鳴らした。倒れ伏した怪人をやっと見やって、満足そうにしているではないか。そうして言うのだ、さあ見てくれとばかりに。

「主はお赦しくださいますよ、カレイル様」

　ぐっと、胸を張る娘。これでは、釣った魚を自慢するようなものである。そのような年相応な反応に、三つ揃えの紳士、カレイルは肩を落とした。

「しかしながら、無謀だと愚考してはいたが……こうもなろうとはね」

　転がる怪人が、魚であれば相応か。否、今更である。カレイルはハットを押さえ、苦笑いを浮かべた。

　怪人は修道女、マリアの膝蹴りで昏睡している。血こそ出てはいるが、無事、とは呼べぬものの、見事に確保出来てしまった。

「カレイル様、聖教では善き徒には慈愛を……悪しき徒には鉄槌を、と説かれております」

「初耳だ。経典の何頁かな？」

「第二章、第四節です」

「あれは……不道徳を窘める文言であって、悪しき隣人を鉄拳制裁せよ、ではなかった筈だが……。まあ良い、マリアくん。こたびの助力に感謝しよう」

「いいえ、いいえ。私はすべき事をしたまで。逆に、私のわがままでカレイル様の手を煩わせてしまいました。とは言え、神に仕えるこの身は何人たりとも犯せはしませんがっ」

　握り拳、そしてジャブ。鋭い軌道だ。

「そうかね。まあ、そうだな。実際、よくやってくれたよ。しかしねえ、君もそろそろ学院生としての自覚をすべきではないかね？　淑女らしい振る舞いをだね……」

　マリアは今年から学院生となる。これは、カレイルと呼ばれる辺境伯の好意で、だ。映えある帝都に聳える時計台、あの直下に学園はあった。マリアは神に仕える身、関わる事はないと考えていたのだが、どうもそうはならなかった。

「……どうしました？」

　マリアの問いに、カレイルは思考をやんわりと緩めて。

「明日から、君は学徒だ」

「……あ、そうなんですね？」

　こてんと頭をたおせば、誠に愛らしいのだ。怪人を追い掛け回しさえしなければ。

「変わらないな、マリアくん。それは美徳でもあるが――」

　カレイルの意図としては、黒い話もあるにせよ、卒業さえすれば権威を与えられ、これからの人生に於いてプラスになるだろう、と言う簡素な話ではある。

　カレイルとマリア、一種、父親のようにも考えられようか。ではあっても、マリアとカレイルに血の繋がりもなければ、書類上の繋がりもない。

　再び怪人を伺う。帝より賜った命により怪人を捕縛した、のは良いとして。否。

　カレイルは思考を断ち、張った背筋を緩めた。

「時計台では淑女らしくせねばならないよ。あそこは、異界のようなものだから」

　ハットを直しつつ、小さなマリアを見下ろす。こうして見ていれば、怪人を追い掛け回すお転婆に映らないのだが、一度走り出すと止まらないのをカレイルは熟知している。危険な程に、少女の本質は。

「それに、マリアくんは特殊な立場でもある。不安にさせるようで悪いがね」

「なるほど」

　分かってはいないのだろうな、カレイルは思う。だから、強く、出来るだけ真剣に。

「マリアくん、人は殺しちゃあいけないよ」

「承服しかねます」

「承服し給え、君は神の信徒なのだろう？　もう、あの時とは違うのだよ、立場も環境も、状況さえもね」

「……努力、は、します」

　分かってはないな、とカレイル。いっそ手綱を放り捨てたくもなるが、知的好奇心を抑え、笑窪を深める。

「所でマリアくん、君はどんな人間になるのかね？」

　それは、問いだ。マリアは黙った、考えてはいなかったからだ。

　直ぐには浮かぶ筈もない。

「考えて、おきます……」

　この日、そう答えるだけがマリアの精一杯だった。