４度目の転生勇者は静かに暮らしたい

面倒事の匂いと、腹ペコ盗賊

アークライト近郊の森。

そこは、駆け出し冒険者にとっては「ゴブリンが出る危険地帯」、俺にとっては「極上の食材が眠る宝の山」だった。

「（ふふふ……ふふーん♪）」

俺、ユートは、コネットさんの悲鳴に近い心配（「無事で帰ってきてくださいねー！」）を背中に受けながらも、上機嫌で森の奥へと進んでいた。

もちろん、鼻歌交じりだ。

（さて、と。ゴブリンの巣は……ああ、あっちの湿地帯か）

カンスト済みの【索敵】スキルが、半径数キロメートルにわたる森の全体図を、俺の脳内に３Ｄマップとして描き出している。

緑色の光点（ゴブリン）が、北西の岩陰に十数匹ほど固まっているのが見える。

（だが、そんな雑魚はどうでもいい）

俺の目的は、ただ一つ。

昨夜の酒場で俺のグルメ魂を侮辱した、あの『冒険者セット』へのリベンジ。

すなわち、至高の自炊だ。

（ゴブリンの巣のさらに奥……南東の開けた場所。いたいた！ 『グレート・ワイルド・ボア』の群れ！）

マップ上に表示された、ひときわ大きな獣の光点。

間違いない。

普通の猪（ボア）とは違う、上質な脂と柔らかな肉質を持つあの希少種だ。

（よし、まずはゴブリンを『調査』という名目で片付けて、メインディッシュ（猪）を狩りに行くか！ 今夜は角煮と、骨から出汁を取った極上スープで……）

俺がそんな幸せな献立に思考を巡らせていた、まさにその時だった。

ピキッ！

俺の【索敵】スキルが、ゴブリンとは別方向――西側から、複数の鋭い『敵意』と『剣戟の音』そしてか細い『悲鳴』を同時に捉えた。

（……チッ）

思わず舌打ちが出る。

このパターンは、４度の人生で嫌というほど経験してきた。

（……面倒事の匂い、プンプンじゃないか）

間違いなく、何者かが戦闘状態にある。

獣同士の縄張り争いじゃない。

人間同士だ。

それも、片方はかなり追い詰められている。

（関わらないのが一番だ。うん。俺はスローライフ希望のＦランク冒険者。他人のイザコザに首を突っ込む義理はない）

俺は自分にそう言い聞かせ、踵（きびす）を返そうとした。

俺の目的は、あくまでゴブリン（の前菜）と猪（のメインディッシュ）だ。

『――ッ、はぁっ、はぁっ……！』

（……！）

【索敵】越しに聞こえてきた、切羽詰まった女性の息遣い。

まずい。

かなり消耗している。

追手は……５人。

全員、手練れだ。

少なくとも、あのボルガ（Ｃランク）なんかより、よほど訓練されている。

（……行くなよ、俺。今ここで関わったら、絶対に『平凡な冒険者ライフ』が遠のくぞ）

（そうだ、きっと騎士団の訓練か何かだ。俺が心配することじゃない）

俺は再び歩き出そうとする。

だが――。

『――誰か……助け……ッ！』

（…………はぁ）

俺は、天を仰ぎ、森一番の盛大なため息をついた。

ダメだ。

俺の『お人好し』で『フェミニスト』な精神性が、「女性の悲鳴」を聞き捨てにすることを許してくれない。

これはもう、３度の人生で染み付いた「元・勇者」の性（さが）だった。

（……分かったよ！ 行けばいいんだろ、行けば！）

（ただし！ 助けるだけだ。助けたら、サッと消える。絶対に名前も名乗らん！）

俺は、今夜の角煮が少し遠のいたことを嘆きつつ、音もなく気配を消し、スキル【隠密（ステルス）】を発動させ、現場へと急行した。

現場は、森の開けた小さな広場だった。

木々の間から様子を窺（うかが）った俺の目に飛び込んできた光景に、俺は目を見張った。

（あれは……）

屈強な、黒ずくめの盗賊風の男たち数人に囲まれ、息も絶え絶えに片膝をついている、一人の少女。

（茶色のセミロング……軽装の革鎧……腰の二本の短剣……）

間違いない。

ついこないだ、ギルドでボルガが伸びているのを見て「やるじゃん！」とニカッと笑っていた、あのボクっ娘盗賊・クロエだった。

だが、この前の快活な姿は見る影もない。

革鎧はあちこちが切り裂かれ、ボロボロになっている。

浅黒い肌（健康的な証拠だ）には無数の切り傷や打撲痕があり、息は荒く、得意の短剣も片方は遠くに弾き飛ばされている。

その小柄でスレンダーな体は、絶体絶命の状況に震えていた。

「ハッハッハ！ どうしたァ、クロエ！ ギルド最速の『韋駄天（いだてん）』も、ここまでかよォ！」

リーダー格と思しき、顔に大きな刀傷がある男が、下卑た笑いを浮かべてクロエを見下ろしている。

「くっ……！ はぁ……はぁ……！」

クロエは悔しそうに男を睨みつけるが、もう立ち上がる力も残っていないようだ。

（マズいな。あれは『麻痺毒』か。足に塗った短剣でやられたか）

俺の【万物鑑定（ゴッド・アイ）】が、クロエの足の傷口から微弱な毒の反応を検知していた。

刀傷の男が、剣の切っ先をクロエの喉元に突きつける。

「さて、と。無駄な抵抗は終わりだ。ギルドの掟を破った裏切り者には死を！ ……が、その前にだ」

男はニヤリと笑う。

「大人しく“アレ”を渡せば、楽に殺してやるよ、クロエ！」

「（“アレ”？）」

なんだ？ 財宝か？ それとも、何か重要なアイテムか？

（面倒事に『謎』までセットで付いてきたよ……最悪だ）

クロエは、男の言葉に、残った力を振り絞るように叫んだ。

「……ふざけ、るな……！ あれは、ギルドマスターから預かった……アンタたちみたいな裏切り者に渡すもんか……！」

「ほぉ。まだ口が減らねえか。いいだろう。テメェを嬲（なぶ）り殺した後、そのボロきれみたいな服を剥いで、ゆっくり探させてもらうだけだ」

男はそう言うと、汚い笑みを浮かべ、無慈悲に剣を振り上げた。

「死ねや、裏切り者！」

（……あーあ。聞いちゃったよ）

クロエは迫る刃を前に、死を覚悟しぎゅっと目を閉じた。

その目尻に、悔し涙が一筋浮かぶ。

（はいはい、そこまで）

キィン！！

甲高い金属音が、森の静寂を引き裂いた。

「「「！？」」」

男たちの動きが、ピタリと止まる。

クロエも、予想していた衝撃が来ないことに、驚いて薄目を開けた。

振り下ろされたはずの剣は、明後日の方向へ弾き飛ばされ地面に突き刺さっていた。

「な……！？ 何だぁ！？」

刀傷の男が驚いて振り返る。

他の男たちも、慌てて周囲を警戒する。

そこに立っていたのは――。

森で拾った「ただの硬い木の実（・・・・・・）」を片手に持ち、心底面倒くさそうに頭をガリガリと掻いている、麻のシャツ姿の青年。

そう、俺だった。

「……あ、アンタは……！？」

クロエがかすれた声で呟く。

（お、覚えてたか。どうも、Ｆランクのユートです）

俺はクロエを一瞥（いちべつ）もせず、刀傷の男に向かって、本日最大のため息をついてみせた。

「悪いけどさぁ。ゴブリン退治（のついでに食材調達）の邪魔なんで、そこで騒ぐのやめてもらえる？」

俺はあくまで「偶然通りかかっただけ」「獲物が逃げちゃうだろ」という体（てい）を装う。

「……あ？」

刀傷の男は、この状況がまったく理解できていない、という顔で俺を見た。

そりゃそうだろう。

武装した男５人に囲まれた絶体絶命の美少女（クロエ）。

そこに、武器も持たずに現れた、ただの村人Ａ（俺）。

どう見ても、カモがネギ背負って（ついでに猪肉も背負って）やってきたようにしか見えないはずだ。

「……なんだテメェ、このガキ。状況分かってんのか？」

「獲物が逃げる？ 馬鹿か。お前が俺たちの『獲物』になるんだよ！」

「ヒャハハ！ ちょうどいい、あの女（クロエ）と一緒に、ここで森の肥やしにしてやるぜ！」

男たちが、下品な笑い声を上げながら、俺を取り囲むようにジリジリと距離を詰めてくる。

クロエが、最後の力を振り絞って叫んだ。

「だ、ダメ……！ 逃げて、アンタ！ こいつら、Ｂランクの……『闇蛇（やみへび）の牙』よ……！」

（へえ、『闇蛇の牙』。３周目（剣聖）の頃に潰した、暗殺ギルドの残党か。懐かしいな）

だが、そんな内情はどうでもいい。

俺は、男たちに向かって、人差し指をピッと立てた。

「あのさぁ。忠告しとくけど、やめた方がいいよ。俺、今、ちょっと機嫌悪いんだよね」

「「「あ゛ぁ！？」」」

「せっかく見つけた獲物（グレート・ワイルド・ボア）が、お前らの殺気でどっか行っちゃっただろ。どうしてくれるんだよ、俺の角煮」

「……カクニ？」

「何言ってんだ、こいつ」

男たちが完全にキレた。

「ふざけた口を叩きやがって！ 殺せ！」

刀傷の男の号令と共に、３人が同時に俺に襲い掛かってきた。

（やれやれ。俺は、本当に目立ちたくないんだが）

ここから先は、もはや「戦闘」ではなく「処理」だった。

そして、俺のスローライフ計画のため、「偶然」の事故を装う必要があった。

まず、真正面から切りかかってきた一人目。

（軌道が甘い。大振りすぎる）

俺は、振り下ろされる剣を、半歩だけ横にズレて避ける。

「おっと」

「なっ！？ シマッ――！？」

男は、全力で振った剣が空を切り、勢いを殺せずに体勢を崩す。

その進行方向には、都合よく（・・・・）、太い樫（かし）の木が立っていた。

ドゴォッ！！

「ぐ、ふ……！？」

男は、自らの勢いのまま、顔面から木に激突。

白目を剥いて、そのままズルズルと崩れ落ちた。

「（よし、一人目。偶然の事故完了）」

「テ、テメェ！」

仲間が瞬殺（？）されたのを見て、左右から二人目と三人目が同時に襲い掛かってくる。

右からは剣。

左からは短剣。

見事な連携だ。

Ｂランクというのは伊達じゃない。

だが。

（遅い）

俺は、二人の攻撃が交差する「中心点」から、一歩だけ後ろに下がる。

「あぶな」

二人の攻撃は、当然、俺には当たらず、お互いの仲間に向かって突き進む。

「「！？」」

ガキィィン！！

「ぐあっ！？」

「い、痛（つ）ぅ！？」

二人の刃が、見事に空中で激突。

火花が散り、衝撃で武器が手から弾き飛ばされる。

さらに、二人はお互いにぶつかり合い、見事な「偶然」で頭と頭をゴツン。

「「……（白目）」」

バタッ、バタッ。

二人まとめて、仲良く気絶。

「（はい、三人目まで完了。完璧な『同士討ち』という名の事故）」

この間、わずか３秒。

広場には、俺と、クロエと、呆然と立ち尽くす残りの二人（刀傷のリーダー格ともう一人）だけが残された。

「……な……」

「……な、何が、起こった……？」

リーダー格の男は、目の前の現実が理解できず、わなわなと震えている。

そりゃそうだろう。

Ｆランクのガキだと思っていた相手が、一歩も動かず（ように見え）、ただ避けていただけ（・・・・・）で、屈強な仲間三人が勝手に（・・・）自滅したのだから。

（さて、あと二人か。さっさと終わらせて猪肉を……）

「ひっ……！ ま、魔法だ！ こいつ、詠唱破棄で何か使いやがった！」

残った一人が、そう叫びながら距離を取る。

（あ、そっちに解釈したか。まあ、好都合だ）

「リーダー！ こいつ、ヤベェ！ 撤退を！」

「う、うるせえ！ たかがガキ一人に……！ 奥の手だ、やれ！」

リーダー格の男が叫ぶと、残った一人が懐から黒い宝玉を取り出し、高々と掲げた。

（お？ あれは『召喚石（ダーク・サモン）』か。懐かしいな。２周目（大賢者）の頃よく研究材料にしたっけ）

「喰らえ！ 地獄の番犬、ヘルハウンド！」

宝玉が砕け、黒い煙と共に体長３メートルはあろうかという燃え盛る三つ首の魔犬が召喚された。

「グルルルルルル……！」

「クロエ！？」

絶望的な状況に、クロエが悲鳴を上げる。

魔犬の威圧感に、彼女は完全に戦意を喪失していた。

「ヒャハハハ！ どうだ、ガキ！ Ｂランクの切り札だ！ こいつの炎で、骨も残さず焼け死ねや！」

リーダー格の男が、勝利を確信して叫ぶ。

それに対する、俺の反応は――。

「……はぁ」

（また、面倒くさいのが増えた……）

「（あ、でも、待てよ？）」

俺は、燃え盛るヘルハウンドを【万物鑑定（ゴッド・アイ）】で鑑定する。

【魔物名】ヘルハウンド（召喚体）

【弱点】 聖属性、氷属性

【来歴】 低級魔族が使役する番犬。見た目は怖いが、知能は低い。

【食材としての評価】 肉は硬く、硫黄臭が強いため、食用にはまったく適さない。

ただし、体内の『魔炎石』は、ドワーフ式カマドの最高級燃料（・・・）となる。

（……最高級燃料）

ゴクリ。 俺は、思わず生唾を飲んだ。

（最高級燃料……だと……？）

（それがあれば、俺の【インベントリ】に眠る『ドワーフ式・折りたたみ式ピザ窯』が、ついに本領を発揮する……！）

（角煮もいいが、高温で一気に焼き上げる『本格ナポリピッツァ』も……！）

（猪肉と、森で採れる『王様キノコ』、それに『野生トマト』を使った、自家製ピザ……！）

ジュルリ。 俺の食欲が、面倒くささを完全に上回った。

「グルルアアァァッ！！」

俺がよだれを垂らしかけていると、ヘルハウンドが（獲物の余裕と勘違いしたのか）三つの口から同時に、灼熱の炎を吐き出してきた。

「死ねや！」という男の叫び。

「危ない！」というクロエの悲鳴。

（……うるさい）

俺は、迫り来る炎の壁に向かい、ただ一言。

「――【氷壁（アイス・ウォール）】」

もちろん、詠唱破棄だ。

俺の目の前に、一瞬にして分厚い氷の壁が出現し灼熱の炎を完全に防ぎ止めた。

ジュウウウゥゥ！と、水蒸気が立ち込める。

「「なっ！？」」

男たちが、詠唱破棄の上級魔法に驚愕する。

（よし、燃料（・・・）ゲットだ）

俺は、水蒸気で視界が遮られているのをいいことに、一瞬でヘルハウンドの懐に飛び込む。

「（【並列思考（パラレル・シンク）】起動。魔力核（コア）と、魔炎石（ねんりょう）の位置を特定……あった）」

俺は手刀に魔力を込め、ヘルハウンドの（可哀想だが）腹部に最小限の動きで突き入れる。

「キュ……ン？」

ヘルハウンドは何が起こったか分からない、という顔で俺を見つめたまま、黒い霧となって消滅していった。

俺の手には熱を失った『魔炎石』が一つ残されていた。

（よし、インベントリに収納）

「……な……」

「……き、消えた……？」

水蒸気が晴れた時そこに立っていたのは、無傷の俺と呆然とする男二人。

そして、目の前で起こった全ての神業に、ただただ呆然と見入るクロエだけだった。

「ひ……」

「ひ、ひ、ひぃぃぃぃぃぃっ！？」

リーダー格の男は、ついに恐怖が限界を超えたのか、腰を抜かしてその場にへたり込んだ。

「ば、化け物……！ 化け物だぁ！」

「あ、逃げた」

もう一人の男は、リーダーを見捨てて一目散に森の奥へと逃げ出していく。

リーダー格の男も、這う這うの体で後を追おうとする。

（やれやれ。やっと終わったか）

俺は、もう追いかける気も起きなかった。

（あ、でも、一応）

俺は逃げていく二人の背中に向かって、最初に拾った「硬い木の実」をデコピンの要領で軽く（・・・）弾いた。

ヒュンッ！と、空気の壁を超える音が二つ。

「「ぎゃあああっ！？」」

遠くから、二つの情けない悲鳴が聞こえた。

（よし。両足のアキレス腱のあたりに『偶然』当たったみたいだ。これならもう、クロエを追えないだろ）

シン……。

嵐が過ぎ去ったように、広場に静寂が戻る。

残されたのは、腰を抜かしたままのクロエと、手に持った木の実のカスを「ふーっ」と吹き飛ばす俺だけ。

「…………」

「…………」

気まずい沈黙。

「あ……」

クロエが、何かを言おうと口を開く。

俺は彼女が何かを言う前に、さっさとこの場を立ち去ることに決めた。

（関わったら負けだ。俺は、何も見ていない。何もしていない。俺は、Ｆランクのユートだ）

俺はクロエに背を向け、森の奥――グレート・ワイルド・ボアが（さっきの騒ぎで逃げたが、別の群れを【索敵】が捕捉している）場所へと無言で歩き出した。

「あ……！ ま、待って！ 待ってよ！」

クロエが、麻痺した足で必死に俺を呼び止める。

「（聞こえない、聞こえない）」

「助けてくれたんでしょ！？ ねえ、待ってってば！」

（あー、もう！ しつこいな！）

俺は今度こそ、スローライフ計画が初日から崩壊していく音を、確かに聞いた気がした。