005-第01話：最強魔王と世の果ての龍姫⑤
オレは、答えを求めるように歩いた。
南大門へつづく石畳は見慣れているはずなのに、今日はいつもより遠く見えた。
四天王との謁見から数日。
決めた覚悟は揺らがない。
ならば――歩き出すだけだ。
外套を整え、息をひとつ吐く。
ひとりで出るつもりだったが――
「……兄者」
落ちついた声が背から届いた。
振り返ると、質素な外套のジオファルクが立っていた。
戦将の気配は隠しきれていないが、それでも庶民に見える装いだ。
「……来てくれたのか」
「兄者の旅立ちを見ずに、ジッとしているわけにはいきません。
義弟として、それが筋です」
ジオファルクがうなずいたその横で、もうひとりが腕を組んだ。
「よぉ、長兄。黙って行くって聞いてよ。そういうのはナシだろ」
ギルヴァドスだ。
こちらも質素な服だが、態度だけはまるで変わらない。
「……おまえ、その服のほうが目立つぞ」
「うるせぇ。たまにはこういう格好もするんだよ」
ふたりの顔を見たとき、強張っていた肩から力が抜けた。
「……すまん。嬉しいが、名残が増えるだけだと思ってた」
「兄者。別れではなく、覚悟を見届けに来たのです」
「そうだぞ、長兄。背中も見せずに行かれたら、こっちは落ち着かねぇ」
ギルヴァドスがにやりと笑う。
否定する気は起きなかった。
＊＊＊
そんなときだった。
「おいおい……あれで隠れてるつもりか？」
ギルヴァドスが大門脇の守護像を指さした。
その影から、ナナポフィアが申し訳なさそうに姿を見せた。
まず目に入ったのは服装だ。
庶民の服を真似ているつもりなのだろうが、色の合わせ方も留め方も独特で、一般の装いとは少しずれていた。
だが、その大胆さが彼女にはよく馴染んでいた。
本人が気づいていないところまで含めて、いかにもナナポフィアらしい。
つづいて、鍛えた身体の線が視界に入った。
若い兵の中でも均衡がよく、引き締まった体つきの中に、年齢以上の豊かな丸みがしっかり宿っている。
胸元も腰まわりも、布越しでも形がはっきりわかり、隠しても隠れきらない迫力があった。
戦場で鍛えた強さと、若い身体のしなやかさが同じ場所にある、そんな印象だった。
「……気配を抑えたつもりでしたが、見抜かれました。申し訳ありません」
「影に入るのはいいがよ。服も体も目立ちすぎだ。そりゃ見つかるっての」
「す、すみません……本当に」
ナナポフィアはオレの前に進み、頭を下げた。
「陛下……。せめて、お姿を一目だけでも、お見送りしたくて……」
「よい。顔を見せてくれただけで、オレは十分だ」
オレがそう言うと、ナナポフィアは胸に手を当て、呼吸を整えた。
義弟ふたり、忠臣ひとり。
それだけで、門前は本来の落ち着きを取り戻したように感じられた。
＊＊＊
「……さて。そろそろ行ってくる」
「兄者。道中は、どうか御身を最優先に」
「早く帰ってこいっての。派手に宴やって迎えてやるからよ」
「陛下のご無事を……心から」
三人の声に見送られ、オレは大門の前へ歩み出た。
だが――足が止まった。
南大門が、閉じていた。
魔王城の南大門は、この数十年、一度も閉ざされていない。
治安が落ち着いて以来、開けたままが常で、閉める理由などなかったはずだ。
分厚い黒鉄の双扉が、今は動かぬ壁のようにそびえている。
オレは近づき、冷たい門扉へ手を添えた。
そのとき、向こう側からざわめきがかすかに伝わってきた。
……騒がしい。
怒号でも悲鳴でもない。
熱を帯びた声の集まりが、向こうの広場を埋めている。
そのとき、大門脇の兵舎から門番が駆けてきた。
顔を見れば、すぐに思い出す。
お忍びのとき、何度も出入りを黙ってくれた男だ。
「ま、魔王陛下……！ ど、どうしてこちらへ……！」
「落ち着け。そんなに構えるな。今日はただの旅支度だ」
軽く手を上げると、門番は深呼吸して姿勢を正した。
威圧はしない。
今は壁を作る場面じゃない。
「門を閉じた訳を聞きたい。……外で何が起きているのか、教えてくれ」
門番は一瞬だけ言葉を選び、オレを正面から見据えて告げようとした。
＊＊＊ つづく。
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