I'M ROBERT

第1章

風はとてつもない勢いで吹いている。誰も見つからない。すべてが死んだように見える、この偽りの静かな雪の下に埋もれている。

歩き続ける。どれほどの日数を漂流してきたのかわからない。体は疲れを感じないが、主人のあの出来事以来、深い悲しみが私につきまとっている。あれほど多くのことを経験した後、こんな凍てつく孤独に終わるなんて思ってもみなかった。泣きたくないが、一歩一歩が胸に重くのしかかる。

主人が私に対して怒りを爆発させたことを思い出す。その瞬間、恐怖ではなく、彼の飽くなき怒りを止められたという奇妙な満足感を感じた。

友人であるエリアスは、よく主人のことを話してくれた。あの任務を任されてから、主人はすっかり変わったと。以前は、私たちの王国だけでなく、世界中で最高の科学者、魔術師、知識人の一人と評されていたのだ。

エライアスが告白してくれたんだけど、彼が私の主人の右腕になると告げられた時、嬉しさのあまり眠れなかったんだって。彼は主人を尊敬していて、一番のファンだったんだ。あの優しい科学者は、傲慢で怒りっぽく、人を操る男へと変わってしまった。

私はエライアスが話していたあの輝かしい主人を知らない。それでも、彼がその姿を描いてくれるたびに、私は胸が熱くなり、子供のような希望に満ちた気持ちになった。残念ながら、私は主人の最高の姿を見る機会を、時が奪ってしまった。

私はこの果てしない森を歩き、偽りの雪に足跡を残している。私の頭をよぎるのは、最悪の記憶だけだ。彼の二面性、操作、彼が私にもたらしたすべての苦痛。

すると、何かが聞こえる。笑い声だ。

好奇心が私をその音の方へと引き寄せる。信じられない！それはイライアスだ！ありえない。私は彼の遺体を灰のベッドに自ら葬ったのだ。どうして彼がここにいるのか？彼のもとへ駆け寄りたいが、内なる声が警告する：それは罠かもしれない、と。

「エリアス…あなたなの？」私は震える声で、ほとんどささやくように尋ねた。

彼に向かって一歩一歩進むたびに、胸が張り裂けそうになる。しかし突然、私の足元から黒い手が地面から現れ、私を強く掴んだ。エリアスは消えてしまった。

その代わりに、一輪の花が現れた。

それは、スイカほどの大きさの黒い花で、鮮やかな赤色の棘があった。その黒い手が私を締め付け、動けなくした。私は逃れようとしたが、その力には敵わなかった。花は急速に成長し始めた。スイカ2個分、3個分、4個分…そして、さらに大きく、より暗い別の手が地面から現れ、私をさらに強く捕らえた。

花は叫び声をあげた。それは生き物の苦悶のような金切り声だった。その叫びは、高く、女性的で、柔らかく、ほとんど心地よい声へと変わる。しかし、すぐにその声は一つを除いてすべて消えた。美しい声が、どんどん速く繰り返す。

「お前の悪魔よ…お前の誕生で奪ったものを返せ。お前の悪魔よ…お前の誕生で奪ったものを返せ」

その声は攻撃的になり、怒りに満ちていく。花は花びらを開き、歯のない小さな口を現す。その口には、小さな牙が生え始めている。私は、この花が私を喰らおうとしているのだと理解する。

私は恐怖ではなく、悲しみを感じる。彼の言葉を分析し、理解した：彼は正しい。私の存在そのもの、私が創造されたという事実が、彼の怒りを招いたのだ。美しい花が、今や怪物へと変貌した。一瞬、諦めて、彼に飲み込まれるままになる誘惑が、強く私を襲う。

しかし、私の心には主の声が響いている。イライアスが覚えていた優しい言葉ではなく、最後の命令だ。「犠牲が無駄にならないように生きよ！」

冷たく、正確な怒りが私を襲う。この花は、他の生き物の死を望む自分が悪魔だと私を非難しているのか？それは間違っている。

私は全力を振り絞って、私を押さえつけている黒い手を引き剥がした。花は、犠牲者の純粋な恨みをもって叫ぶ。

—悪魔め！くたばれ！神が殺してくれればいいのに！

その言葉が私をさらに燃え上がらせる。私の死を願う花！私は身動きを取り戻し、彼女のもとへ駆け寄り、棘に覆われた茎をつかんだ。怒りに任せて握りしめる。花は私を噛み付こうとするが、その絶望が自らを滅ぼす。もう一方の手で茎を折る。

罪悪感を感じる。あの花は、私の存在は間違いであり、生きるべきではないと説得しようとしたが、結局、その言うことは正しいのかもしれない。

私は立ち止まることなく走り出す。恐怖が私を襲う。私は命を与えるために創造されたのに、またしても命を奪ってしまったのだ。今、私は本当に泣きたい気持ちになる。

走っているうちに、突然、足元の雪が変わった。まるで空気を踏んでいるような感覚だ。そして、私は落ちる。雪に覆われた体は、果てしなく落ちていく。その落下は突然止まった。その落下でどれほど下まで落ちたのかという驚きは、ある音で中断された。衝撃的で、深く、私の頭を振り向かせるような音だ。