最強勇者。のち、黒の悪魔。所により白の騎士。

【第一章】黒の悪魔

第1話 黒の悪魔、夜に笑う

　王都レグナスの夜は、静かすぎるときほど危険だ。

　月は細く欠け、雲の隙間からこぼれる光さえ心許ない。南貴族街の一角は、そんな夜ほど深い影を落とす。その影の底で、ひっそりと「悲鳴が押しつぶされていた」。

「このエルフの嬢ちゃん、高く売れるぞ……。見ろよ、この髪」

「声帯封じも済んだな。明日の競りに回せ」

　表向きは倉庫。だが実態は闇ギルド《ルガルの犬》の臨時拠点。

　縄で縛られた少女たちが横たえられ、その中に──銀紫の髪の少女がいた。

　セリア・ノア＝ヴァルス。

　エルフ族特有の青い瞳は恐怖と絶望で光を失っていた。

　彼女は生きる気力を失っているように俯いている。

　男たちの下卑た笑いが近づく。

「こんだけ綺麗なら貴族行きだなぁ。へへっ──」

「売る前に、少し味見してもバレねぇだろ」

　突然、空気が凍った。

　そして──

「……悪い人、見ぃつけたぁ──♪」

　天井から、軽やかな声が落ちてきた。ふざけた調子なのに、底知れぬ寒気を伴う声音。男たちが見上げた瞬間、黒い影がひらりと床へ降りる。

　漆黒のフード。月明かりすら拒む“黒”の塊。

「ひ、ひぃ……っ！　く、黒の悪魔だ！」

「あたり〜♪」

　黒の悪魔──アレスは笑い、指先を軽く弾く。

　直後、倉庫に“衝撃音”が連続した。

　何が起こったのか、現場の誰もが理解できなかった。ただ気づけば、男たちは壁や床、天井にまで叩きつけられていた。

「えいっ♪　そこっ♪　はい、次〜♪」

　楽しげな声とともに、残りの男たちも瞬く間に沈黙していく。その動きは異様に軽快で、残酷さよりも“愉快さ”すら感じさせた。

　セリアはうつろな瞳で、その黒の影を見つめた。

（……わたしは……助けられたの？……）

　彼女が理解した瞬間、絶望に染められたモノクロの世界が一気に色づいた。

　声帯封じで声を出せないが、そんなことも忘れ必死に問いかける。

（……あなたは誰？……誰なの？）

「さてさて〜、簀巻（すま）きターイムっ♪」

アレスは縄束を肩に担ぎ、倒れた男たちをずるずる集め始めた。

「うん、三人セット。身長そろってて助かる〜。君たち、横に並んで、はーい整列♪」

「や、やめ……！」

「動いちゃダ〜メ。はい、ぐるぐる〜……ぎゅっ。　苦しいところある？」

「く……鼻が……！」

「鼻の穴は開けとくね♪　でも口は閉じとこっか。噛む人いるから」

「（ちがっ……口を開けて……！）」

　男の悲痛な訴えを、アレスは笑顔でスルーする。

　やがて整えられたのは、美しい三連簀巻（さんれんすま）きアート。

等間隔、巻きも均一。技術の無駄遣いである。

「今日の出来、いい感じ♪」

　アレスは胸元から紙片を取り出し、筆を走らせる。だが、書かれた文字は恐ろしく汚い。

『罪状：人身売買および監禁

　場所：南貴族街９番地

　黒の悪魔が断罪した。

　生かす価値なし。法に委ねる。

　よろしくね♡』

　現場の惨状と手紙の字、最後のハートマーク。総じて狂気じみている。ちょっとしたホラーである。

「ガルド〜、配達お願い」

「……あいよ。だがアレス、お前の字は本当に読めん」

「え？　今日めっちゃ丁寧に書いたよ。

　♡とか、気持ちこめて……」

「その♡……必要なのか？……」

　獣人のガルドがため息をつきながら、手紙を持って外へ跳ぶ。アレスはその間に、縛られた少女たちへ視線を向け、軽い足取りで近づいていた。

　銀紫の髪の少女──セリアの前で足が止まった。

　アレスはしゃがみ、フード越しにそっと微笑んだ。

「声、出せないみたいだね♪

　でも大丈夫。もう君を売る連中はいないよ。」

　その声は驚くほど優しかった。

　黒の悪魔というにはあまりにもイメージと違っていた。

　そして、フードから覗く、まっすぐな瞳。

「もうすぐ衛兵がくるから。

　怖かったでしょ。安心して♪」

セリアは、涙をこらえながら強く頷いた。

声が出せなくても“ありがとう”と伝わる頷き方だった。

「じゃ、俺は次のお仕事いってきまーす♪

　夜は長いからね！」

アレスは軽く手を振り、闇へ溶ける。

倉庫には、並べられた簀巻き《すま》三つと、涙目の少女たちだけが残った。

◆王都・衛兵詰所

「黒の悪魔からの手紙だぞー！」

「字が……読めねぇ！　なんて書いて……！」

「貸せ。これは“南貴族街九番地”だ。毎回同じ文面だろ」

「てことは、“また”簀巻（すま）きだな……！」

「アレ、重いんだよなぁ……腰にくる」

　詰所は毎度の騒ぎだが、そこには恐怖だけでなく、微妙な敬意も混じっていた。

「あの……黒の悪魔って、本当に悪なのか？」

「建前上は“狂気の殺人者”だ。だが……被害者が救われてるのは事実だ」

「黒いフード、ちょっと憧れるんだよな……」

「バカ言うな！　さっさと現場行くぞ！」

◆南貴族街九番地・倉庫

　セリアは倉庫内を見回した。黒の悪魔はいない。でも、声にならない想いがずっと喉に残っていた。

　声帯封じの魔具はまだ外れていない。

　声は出せない。

　ただ心だけが震えている。

（怖かった…けど、まっすぐな瞳……あの声……好き。）

　黒いフード。優しい声。まっすぐな瞳。忘れられるわけがない。

　衛兵が駆けつけてきた。

「被害者だ！　すぐ保護しろ！」

　マントを掛けられ、その暖かさにまた涙が出そうになる。そして、セリアの視界に“黒の悪魔の手紙”が映った。

──汚い文字。

　本当に、びっくりするほど汚い。でも、なぜか胸がくすぐったくなった。

（こんな字……書いてるんだ……）

「隊長！　全員、生存確認しました！」

「わかった！　簀巻き回収して戻るぞ！」

　衛兵たちの騒ぎ声。

　その中でセリアは胸に手を当てた。

（わたしには……あの人しかいない。）

　声にはならない決意。

　彼女の心は、はっきりと黒の影を求めていた。

　この夜、セリアにとって「黒の悪魔」は、この世界を彩る光となった。

◆夜明け前

　アレスは屋根の上で風に吹かれながら、大きく伸びをした。

「ふぁ〜……今日もよく巻いたなぁ」

「……お前、あれ天職じゃないか？」

「天職が簀巻≪すま≫きってなに……？」

　フードを外すと、ただの青年の顔になる。

　黒の悪魔の狂気は影も形もない。

「今日奴らから奪ったカネとかは、全部“白の住処”に回すのか？」

「もちろん。俺が持ってても意味ないし」

「……本当に変わってるな」

「変わってるのは、世界の方だよ」

　軽やかに笑うアレスの瞳には、まだ消えない影が宿っていた。

　夜が明けかけている。そして、王都のざわめきは、これから始まる。

◆

　“黒の悪魔がまた断罪した”という噂が、王都を揺らした。

　だが誰も知らない。

　その黒い影が、朝日が昇る頃にはただの青年に戻り、昼には“勇者アレス”として依頼を受け、深夜には“白の騎士”として行き場を失った孤児達の居場所を護っていることを。