アストレア・レコード ～星詠みの魔法道具～

【第18話】『体が、勝手に動いていた』

男たちは、五人いた。

全員が武装している。剣を抜いた者、弓を構えた者、槍を構えた者。

その目には、獲物（えもの）を追い詰めたハイエナのような光が宿（やど）っていた。

「見つけたぞ」

先頭の男が、下卑（げひ）た笑（え）みを浮かべた。

「獣人（じゅうじん）の小娘（こむすめ）だ。首飾りもしてやがる。間違いねえ」

「ガルド様に報告だ。手柄（てがら）は俺たちのもんだぜ」

男たちが、じりじりと距離を詰めてくる。

フィーナが、後ずさった。ルドが唸（うな）り声を上げ、フィーナを庇（かば）うように前に出る。

「退（ど）け、化け物が！」

槍を持った男が、ルドに向かって突きを繰り出した。

ルドは身を翻（ひるがえ）して躱（かわ）したが、男たちの包囲は着実に狭（せば）む。

「大人しくしろ、小娘（こむすめ）。抵抗（ていこう）しなければ、殺しはしねえ」

「……っ」

フィーナの顔が、恐怖で強張（こわば）っている。

五年前の記憶が、蘇（よみがえ）っているのだろう。あの夜と同じ——武装した人間たちに囲まれ、逃げ場を失った状況。

——駄目だ。

ユーリアは、杖（つえ）を構えた。

考えている暇（ひま）はなかった。体が、勝手に動いていた。

「下がって、フィーナ！」

叫（さけ）びながら、フィーナの前に飛び出す。

男たちの視線が、一斉（いっせい）にユーリアに向いた。

「なんだ、こいつは」

「魔法使いか？　構うな、やっちまえ！」

弓を持った男が、矢を放った。鋭い風切り音が、耳をかすめる。

——間に合え！

「ラディウス・ルーチス——光輪結界（スクートゥム・ステラルム）！」

短縮詠唱と共に、魔法杖（まほうじょう）を掲（かか）げた。

光が、杖の先端から溢（あふ）れ出（だ）す。金色（こんじき）の輝きが広がり、ユーリアとフィーナを包み込むように——半円形の結界が展開された。

矢が、結界に衝突（しょうとつ）する。甲高（かんだか）い音と共に、矢は弾（はじ）き飛ばされる。

「なっ——」

男たちが、驚愕（きょうがく）の声を上げた。

「結界魔法だと！？」

「くそ、魔法使いがいるなんて聞いてねえぞ！」

男たちの動きが、一瞬止まった。

その隙（すき）に、ユーリアは結界を維持したまま、フィーナの方を振り返った。

「大丈夫ですか？」

「……リア」

フィーナの目が、大きく見開かれていた。

驚きと、困惑と——何か別の感情が、その琥珀色（こはくいろ）の瞳に渦巻（うずま）いている。

「なぜ——」

「話は後です。今は——」

「おい、ぼさっとするな！」

男たちが、再び動き出した。

「結界なんざ、力押しで壊せばいいんだ！　全員でかかれ！」

五人が、一斉に結界に向かって突進してくる。

剣が振り下ろされ、槍が突き出され、結界に衝撃が走った。

——重い！

ユーリアは、歯を食いしばった。

結界魔法は、得意な分野だ。三級（さんきゅう）監察官（かんさつかん）の中では、かなりの腕前だという自負もある。

けれど、五人同時の攻撃を防ぎ続けるのは、容易ではなかった。

一撃ごとに、魔力が削られていく。

「ぐ……っ」

足が、後ろに滑（すべ）る。

結界に亀裂（きれつ）が入り始めた。このままでは、長くは持たない。

「リア！」

フィーナの声が聞こえた。

「大丈夫、です……！　まだ——」

その時、結界の向こうで——男たちの動きが止まった。

「な、なんだ——」

「うわあああっ！」

悲鳴が上がった。

見ると、男たちの背後から——銀色の光が、迸（ほとばし）っていた。

「遅くなってごめんね」

聞き慣れた声が、響いた。

「子犬（こいぬ）ちゃん、よく頑張ったわ」

リーゼロッテだった。

銀色の髪が、風になびいている。その手には、淡い光を帯びた魔法杖（まほうじょう）。

そして——その周囲には、無数の光の粒子（りゅうし）が舞っていた。

星のように輝く、金と銀の光。

「て、てめえ——」

男の一人が、剣を振りかぶった。

けれど、その剣が届くより早く——光が、男を貫いた。

「ぐああっ！」

男が、吹き飛ばされる。

続けざまに、光の矢が次々と放たれた。一撃、二撃、三撃。

正確無比（せいかくむひ）な攻撃が、男たちを次々と打ち倒していく。

わずか数秒で——五人の男たちは、全員が地面に倒れ伏（ふ）していた。

「……すごい」

ユーリアは、思わず呟（つぶや）いた。

これが、元特級（とっきゅう）監察官（かんさつかん）の実力。

圧倒的な魔力と、洗練（せんれん）された技術。自分とは、比べ物にならない。

「殺しては、いないわ」

リーゼロッテが、こちらに歩み寄ってきた。

「気絶させただけ。でも、しばらくは動けないでしょうね」

「リーゼロッテ様……」

「お、子犬（こいぬ）ちゃん」

リーゼロッテが、にっこりと笑った。

「やるじゃない。ちゃんと守れたね」

その言葉に、ユーリアは——少しだけ、救われた気がした。

守れた。フィーナを、守ることができた。

「結界、もう解（と）いていいよ。敵はいないから」

「あ……はい」

集中を解くと、光の結界がゆっくりと消えていった。

途端（とたん）に、どっと疲労（ひろう）が押し寄せてきた。

膝（ひざ）が笑い、その場に座り込みそうになる。

「大丈夫？」

「はい……少し、魔力を使いすぎただけです」

「無理しないでね。よく頑張ったわ」

リーゼロッテが、ユーリアの肩を軽く叩いた。

その手は、温かかった。

「……リア」

背後から、フィーナの声が聞こえた。

振り返ると、フィーナが——複雑な表情で、こちらを見つめていた。

「なぜ——庇（かば）った」

「えっ……？」

「お前は、私を信用してないって言ったじゃないか。まだ迷ってるって。なのに——なぜ、私を庇（かば）った……」

その問いに、ユーリアは——正直に答えた。

「分かりません」

「……は？」

「分かりません。ただ——体が、勝手に動いていました」

自分でも、驚いていた。

考える前に、動いていた。任務のことも、規則のことも、何も考えずに——ただ、フィーナを守らなければと思った。

「でも——今、あなたを守りたいと思いました。それだけは、本当です」

フィーナは、しばらく黙っていた。

その琥珀色（こはくいろ）の瞳が、揺（ゆ）れている。困惑と、驚きと——そして、何か別の感情。

「……変な奴」

やがて、フィーナは呟いた。

けれど、その声には——温かみがあった。

「本当に、変な奴だな。お前は」

「……そう、ですか」

「でも——」

フィーナは、少しだけ目を伏せた。

「ありがとう。……助けてくれて」

その言葉が、胸に染み込んだ。

フィーナが——初めて、心からの感謝を口にしてくれた。

「いえ……当然のことを、しただけです」

「当然？」

「はい。あなたを守ると——約束しましたから」

フィーナの目が、わずかに見開かれた。

そして——ほんの一瞬だけ、その唇に笑みが浮かんだ。

すぐに消えてしまったけれど、確かに——笑ってくれた。

「さて」

リーゼロッテが、倒れた男たちを見下ろしながら言った。

「この連中は先遣隊（せんけんたい）みたいね。本隊は、まだ南にいるわ」

「本隊……」

「ええ。三十人以上いる。頭目は、ガルドという男」

リーゼロッテの表情が、引き締まった。

「夕刻に、総攻撃をかけてくるつもりらしいわ。時間がないの」

「どうしますか」

「まずは——」

その時、森の奥から、別の気配が近づいてきた。

ユーリアは、咄嗟（とっさ）に杖を構えた。

けれど、リーゼロッテは動かなかった。

「大丈夫。敵じゃないわ」

「え……？」

木々の間から、一人の女性が姿を現した。

黒髪に、鋭い目つき。年齢は三十前後だろうか。その身のこなしには、どこか見覚えがあった。

——監察官に似ている。

そう思った瞬間、女性が口を開いた。

「久しぶりね、リーゼロッテ・アステリア」

その声には、皮肉と——かすかな敵意（てきい）が滲（にじ）んでいた。

「いや——元特級（とっきゅう）監察官（かんさつかん）殿、と呼ぶべきかしら？」