アストレア・レコード ～星詠みの魔法道具～

【第16話】『三十人の牙』

リーゼロッテは、木々の間を音もなく進んでいた。

足音を殺し、気配を消し、影のように森を駆（か）ける。元特級（とっきゅう）監察官（かんさつかん）としての技術は、身体に染（し）み付いている。こういった隠密行動（おんみつこうどう）は、得意分野だった。

フィーナの話では、密猟者（みつりょうしゃ）たちは南から来ているという。

森の南側——昨日フィーナが話していた、テントが張られている場所。

そこが、連中の拠点（きょてん）のはずだ。

やがて、木々の密度が薄くなり始めた。

リーゼロッテは足を止め、大きな樫（かし）の木の陰（かげ）に身を潜めた。そっと顔を出し、前方を窺（うかが）う。

——予想以上だった。

森の中に、開（ひら）けた空間があった。

おそらく、以前は小さな湖か沼地（ぬまち）だったのだろう。今は干上（ひあ）がって草地になっている。そして、その草地には——無数のテントが立ち並んでいた。

十張り。いや、それ以上。

テントの周囲には、武装した男たちがうろついている。剣を帯びた者、弓を持った者、槍を構えた者。

一目で、ただの密猟者（みつりょうしゃ）ではないと分かった。

傭兵（ようへい）崩（くず）れか、あるいは元兵士か。

いずれにせよ、戦いに慣れた者たちだ。

リーゼロッテは、眉（まゆ）をひそめた。

——これは、まずいわね。

単純な密猟団（みつりょうだん）ではない。組織的で、統率（とうそつ）が取れている。

これだけの人数を動かすには、相当な資金（しきん）と、それを束（たば）ねる指揮官（しきかん）が必要だ。

その時——テントの一つから、男が姿を現した。

大きな男だった。

身長は優（ゆう）に二メートルを超えているだろう。筋骨隆々（きんこつりゅうりゅう）の体躯（たいく）に、傷だらけの顔。左目には眼帯をつけており、残った右目は獣（けもの）のように鋭い。

周囲の男たちが、その男に道を開ける。明らかに、この集団の頭目（とうもく）だった。

「ガルド様」

部下の一人が、頭を下げて近づいてきた。

「斥候（せきこう）が戻りました。獣人（じゅうじん）の小娘（こむすめ）の居場所（いばしょ）、特定できたとのことです」

「そうか」

ガルドと呼ばれた男は、低い声で答えた。

その声は、地の底から響いてくるように重かった。

「どこだ？」

「北の森の奥、古い大樹（たいじゅ）の近くです。どうやら、そこを隠れ家にしているようで」

「ふん。五年も逃げ回っていたわりには、大した隠れ場所じゃないな」

ガルドは、腕を組んだ。

「それで、『ロナンの涙』は確認できたのか」

「はい。首から下げていたと。間違いなく、目標のアストレアです」

「よし」

ガルドの唇が、獰猛（どうもう）に歪（ゆが）んだ。

「『ロナンの涙』は、必ず手に入れる。依頼主は、高く買うと言っている」

依頼主。リーゼロッテは、その言葉に耳を澄ませた。

「しかしガルド様、少々厄介（やっかい）なことが」

「何だ？」

「獣人（じゅうじん）の小娘（こむすめ）の傍（そば）に、二人の女がいるようです。一人は銀髪、もう一人は金髪。魔法使いらしき気配（けはい）があったと」

ガルドの目が、わずかに細くなった。

「魔法使いだと？」

「はい。斥候（せきこう）の話では、銀髪の女は相当な手練（てだ）れのようで——」

「構わん」

ガルドは、一蹴（いっしゅん）した。

「魔法使いが二人三人いたところで、この数には勝てん。力押しで潰せ」

「しかし——」

「依頼主は、『ロナンの涙』さえ手に入れば、他はどうでもいいと言っていた。女どもは殺しても構わん」

冷酷（れいこく）な言葉だった。人の命を、虫けらのように扱う口調。

「夕刻に動く。日が沈む前に、決着をつけるぞ」

「了解しました」

部下が頭を下げ、去っていく。

ガルドは、腕を組んだまま北の空を見上げた。

「待っていろ、小娘。すぐに捕まえてやる」

その声には、獲物（えもの）を追い詰（つ）める猟犬（りょうけん）のような残忍（ざんにん）さがあった。

リーゼロッテは、静かにその場を離れた。

見た限り、敵の数は三十人以上。全員が武装しており、戦闘経験も豊富そうだ。正面から戦えば、勝ち目は薄い。

そして——「依頼主」の存在。

密猟団（みつりょうだん）を雇（やと）い、『ロナンの涙』を狙（ねら）わせている何者か。

五年前の虐殺（ぎゃくさつ）も、同じ人物の仕業だろうか。

リーゼロッテの脳裏（のうり）に、一つの名前が浮かんだ。

けれど、それを確かめる術（すべ）は、今はない。

——とにかく、戻らなければ。

夕刻（ゆうこく）に攻撃が来る。それまでに、対策を立てなければならない。

リーゼロッテは、森の奥へと駆け出した。

木々の間を縫い、影を跳び、風のように走る。

フィーナとユーリアが待つ、あの広場へ向かって。