アストレア・レコード ～星詠みの魔法道具～

第３節：『黒牙の脅威』

【第14話】『君なら、できる』

　異変は、昼過ぎに起きた。

　朝食を終えた後、三人は広場で休んでいた。

　リーゼロッテは木の根元に座って本を読み、フィーナはルドと一緒に森の様子を見回っている。ユーリアは、杖（つえ）の手入れをしながら、二人の様子を見守っていた。

　穏やかな時間だった。

　昨夜の重い話の後とは思えないほど、森は静かで平和だった。

木漏（こも）れ日（び）が広場に降り注ぎ、小鳥のさえずりが響いている。

　しかし――その平和は、長くは続かなかった。

　最初に気づいたのは、動物たちだった。広場にいた兎（うさぎ）たちが、突然耳を立てた。狐のレナが顔を上げ、鹿のベルが落ち着きなく足踏（あしぶ）みを始める。

「……？」

　ユーリアは手を止め、周囲を見回した。

　何かが、おかしい。空気が変わっている。

　さっきまでの穏やかさが消え、どこか張り詰めたような緊張が漂（ただよ）い始めていた。

「フィーナ」

　リーゼロッテが、本を閉じて立ち上がった。

　その紫色の瞳には、鋭い光が宿っている。

「分かってる」

　フィーナが、森の奥から駆け戻ってきた。

　その顔は、強張っていた。琥珀色（こはくしょく）の瞳には、明らかな警戒（けいかい）の色がある。

「ルドが教えてくれた。南から——人間が近づいてきてる」

「何人？」

「分からない。でも、一人や二人じゃない。たくさんいる」

　フィーナの声には、隠しきれない恐怖が滲（にじ）んでいた。

「……来た。あいつらだ」

　密猟団（みつりょうだん）。

　昨夜、フィーナが話していた連中。

　『ロナンの涙』を狙（ねら）って、森を荒らし回っている者たち。

「どれくらい近い？」

「まだ遠い。でも……こっちに向かってきてる」

「偶然じゃないわね」

　リーゼロッテの声が、低くなった。

「私たちの存在に、気づいたのかもしれない。あるいは——」

「あるいは？」

「フィーナの居場所を、突き止めた」

　フィーナの体が、びくりと震（ふる）えた。

　ルドが、低く唸（うな）りながらフィーナの傍（そば）に寄り添う。

「……どうする」

　ユーリアは、魔法杖（まほうじょう）を握りしめた。

「迎え撃ちますか？」

「いいえ。まずは、相手の規模を確認するわ」

　リーゼロッテは、素早く判断を下した。

「敵の数も分からずに戦うのは無謀（むぼう）よ。私が偵察（ていさつ）に行く」

「一人で、ですか？！」

「私一人の方が、見つかりにくいから」

　リーゼロッテは、ユーリアの方を向いた。

「子犬（こいぬ）ちゃんは、フィーナと一緒にいて」

「……私が、ですか」

「そう。フィーナを、守ってあげて」

　その言葉に、ユーリアは息を呑（の）んだ。

　守る。自分が、フィーナを。

「でも、私は——」

「大丈夫」

　リーゼロッテが、一歩近づいてきた。

　そして小声で、囁（ささや）いた。

「ねっ、子犬（こいぬ）ちゃん。あの子を守ってあげて」

　紫色の瞳が、真っ直ぐにユーリアを見つめている。

「君なら、できるよ」

　その言葉には、信頼（しんらい）があった。

　からかいでも、皮肉でもない。本物の、信頼（しんらい）。

「……分かりました」

　ユーリアは、頷（うなず）いた。

「フィーナは、私が守ります」

「うん。頼んだよ」

　リーゼロッテは微笑み、踵（きびす）を返した。

「一時間くらいで戻る。それまで、ここで待っていて」

　言い終えると、リーゼロッテは森の中へと消えていった。

　銀色の髪が木々の間に揺れ、やがて見えなくなる。

　残されたのは、ユーリアとフィーナ。そして、動物たち。