VRMMOの最強ボスやってたんだが、サ終しちゃうみたいなんで好きに動かせてもらいますね

内緒話はクラゲの中で

　立ち話もなんだし場所を変えようか、なんてミネラルウォーターに提案され移動したのは、お洒落（しゃれ）な喫茶店……などではなかった。

　皿に盛られているのは、パンケーキではなく銀の玉。

　そこら中で鳴り響いているのは、ジャズではなく爆音。

　流れているのはなにかの音楽のようだが、叫び声、がなり声、阿鼻叫喚（あびきょうかん）混ざって耳が痛い。

「なんだ……決闘でもやってるのか……？」

　浮かんだ疑問に即座に反応し、僕の脳内でソフトが立ち上がる。

　プレイヤーとの会話用に開発されたNPCの辞書プログラムが。

【NPC DICTIONARY：パチンコ屋です。ミニゲームを楽しむことができ、戦績に応じてゲーム内報酬がもらえます】

　やけに殺気が漂っているので、決闘会場とか地下闘技場とかかと思ったけれど、「パチンコ屋」。危険な場所ではないらしい。

　ゲーム世界のなかにゲームがあるだなんてマトリョーシカ的で変だけどな。

　おそるおそる僕は辺りを見回す。

　石造りで薄暗い室内に、三列、機械の群れが並んでいる。爆音の元はあの機械のようだ。

　ぴかぴか七色に光る機械を前に、ゴブリンと人間が肩を並べて目を輝かせていた。

　銀の玉をかき集めてキシキシ笑っているゴブリンは当然NPCだが、人間の方はなんだか妙に感情がリアルだった。どうもここだけはプレイヤーが集まっているらしい。

　機械のガラスの窓からは銀色の玉がうごめいているのがみえる。あれにはどういう意味があるんだろう。

　思わず夢中になって前のめりになっていると、ミネラルウォーターが微笑んだ。

「気に入ってくれた？」

「まぁ……にぎやかなところだなって思って……」

「そうでしょ。私、ここにいるととっても落ち着くの」

　落ち着く？

　店内を流れる爆音といい、絶望に頭を抱えて泣き叫ぶプレイヤーたちといい、落ち着くとは縁遠いような環境とは思うのだが……。

　こうみえてこの人、とんだ性癖してるな。

「じゃ、会議を始めようか」

　ミネラルウォーターは長椅子に座って脚を組むと、レインコートの袖からオレンジ色のボールを出し、上に投げた。

　瞬間、天井のランタンに照らされていた周囲が、ふっと陰る。

　見上げると、宙に半透明の巨大なクラゲが出現していた。

　クラゲはゆっくりと下降すると、僕らをすっぽりと覆う天幕（てんまく）となった。

【NPC DICTIONARY：パオクラゲ。生息地、ンゴル沼地。ペット化の可能なモンスター。テントとしての使用も可能です。音を遮断する性質があるため、密談用に用いることができます。】

　音を遮断、か。

　確かにクラゲの外側からは何も聞こえない。NPCが笑顔で口パクしながら、すぐそこを走り去っていくが、笑い声ひとつ聞こえない。

　ただ一つ鼓膜（こまく）を震わせるのは、トク、トク、トクと波打つ音。興奮度パラメーターを反映したBGM――自分の心拍（しんぱく）だけだ。

　早い心拍は、ミネラルウォーターの美貌（びぼう）のせいではない。いやそれもあるんだけど、それだけじゃない。

　僕の転生をかけた『ホウライの玉の枝』イベント攻略。それが今から始まる。命がかかっている事案ではあるけれど、僕の心は浮き立っていた。

　今までは敵役のモンスター――ただひたすらにプレイヤーをもてなす側だった僕だけど、ついにプレイする側に回れるんだ！

　なにをやるんだろう。最強武器を求めてダンジョン探索か。それとも最強クランと喧嘩（バトル）して領地の奪い合いとか……？？

「とつぜんだけど、クローバーくん。私が一番好きなものを教えてあげる」

「ほぉ。なにかな」

「それはね、お金なの」

「……？」

「お金は気まぐれ。思い通りにならなくて、振り回されて、でもたまに夢を見せてくれる。その、ままならなさが好き。ついさっきも愛するコインたちと戯（たわむ）れてきたところ」

　ミネラルウォーターは笑顔で、パチンコ台を親指で指した。

　お金大好きギャンブル中毒ゲーマー美少女ってすんごい属性してるな、君。

「だから、最初の作戦はコインかせぎ。具体的に言うと――『強盗』だね」

　ミネラルウォーターが言った。

　今日の夕飯のメニューでも言うかのように、迷いも、一欠片（ひとかけら）のためらいもなく、さらりと言った。

　――『強盗』？

　犯罪じゃないよな？　そういうモンスターの略称があるのか？

「あるいは『殺人』、かな」

　犯罪のレベルが上がった……！

「ま、『強盗殺人』だね」

　最悪な形にまとめやがった。――やっぱり、犯罪らしい。

「うーん、クローバーくん、浮かない顔ね。ドラゴン退治とかの方がよかったの？」

　どんよりした気持ちが表情にでていたのか、ミネラルウォーターが眉尻（まゆじり）を下げて聞いてきた。

「『強盗殺人』は確かに地味に見えるかもしれないけど……稼げるの。それはもう、ダンジョン周回している人たちがお馬鹿に見えるくらい、ラクラクにっ！」

「でも『強盗』に『殺人』って……倫理的に……NGかと……」

「いや倫理って何いってるの、ゲームなのよ、これ」

　確かに数々のプレイヤーを殺してきた僕が言えた話じゃなかった。

「まぁ、いいけど……。それで、誰かから盗むつもりなんですだ？」

「それはね……」

　ミネラルウォーターが指を振ると、宙に四角いウィンドウが現れた。そこに写っていたのは、どこかの街だった。

　真っ黒な夜空の下、木造の巨大な寺院がドンと構えており、その庭園に敷（し）かれた白砂利（しろじゃり）の上をスケルトンがゆっくりと歩いている。

「質問だけど、君は金を稼いだら、それをどこに保管する？」

「……？　宝箱だろ？」

「いや……銀行でしょ。で、このゲームでもNPCが運営している銀行があるんだけど、むちゃくちゃな手数料を取られるの。だから大規模なクランだと、資金は銀行に預ける代わりに、地下とかダンジョンの奥地とかに隠し場所を作って保管している」

「それを盗むと……？」

「うん！そういうこと！」

　元気よく答えるミネラルウォーター。

　うん。よく考えると、『強盗』って無茶苦茶に迷惑プレイじゃないか？

　資金を盗まれたクランは正常な運営ができなくなるかもしれない。普通のプレイヤーキルより悪質だ。

「大丈夫、大丈夫よ。このクラン、今は過疎（かそ）ってて、アクティブユーザーがほとんどいないの。お金を持ってても宝の持ち腐れなんだよ。むしろ私たちが使ってあげないと可哀想なの、お金が」

　心底悲しそうな顔をして首を横に振るミネラルウォーター。プレイヤーよりもお金に同情する人らしい。変な人だ。

　「私のジョブは盗人（シーフ）。私の解錠スキルがあれば開けられない金庫はないんだけど……ひとつ問題があるの。それが今写している、ここ」

　ウィンドウに写っていたのは、紫色の鱗に覆われたプレイヤーだった。

　【アドベントゥラ・インフィニタ】はファンタジーテイストのゲームのはずだけど、この人はなんというか……機械的（メカニック）？あるいはSF的？

　別の世界から来た人、って感じがする。

　いつかのコラボイベントのアイテムだろうか、と思うも、鱗の衣装なぞ聞いたことがない。

　妙なプレイヤーだな、と首をかしげる僕に、ミネラルウォーターが口を開く。

　「マドゥルク村で活動するクラン、【上終中学校美術部】。ここのクランは、プレイヤーが金庫なの」