【一章完結】それでも遊戯は終わらない

1日目・庭園③

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「……【毒針】……？」

　私が、掌に収まる短剣ほどの「針」を凝視し、その不吉な色に戦慄していた、その時だった。

　まるで見計らっていたかのようなタイミングで、【安全地帯】の外側――暗鬱な植え込みの向こうから、夜の静寂を切り裂くような絶叫が響き渡った。

「うわぁぁぁぁぁ！！」

「ひっ……！？　な、なんですか、今の！？」

　ムダミラが短い悲鳴を上げ、その場に蹲る。私も弾かれたように顔を上げ、声のした方向へ視線を投げた。

​「た、助けてくれ！　頼む、誰か！！」

　夜の闇の奥から、一人の少年がこちらに向かって全力で走ってきていた。

　必死の形相、振り乱した髪。彼は何か、得体の知れない「恐怖」から逃れようともがいている。

　一体、何が。

　――否、問い直すまでもない。答えは、このゲームの唯一の敵。【十の災い】だ。

​「あ……」

​　アルジェが、喉の奥で小さな声を漏らした。

　その声に反応するように、逃げていた少年がふと後ろを振り返った、その瞬間。

　――バキッ。

　硬いものが粉砕される、嫌な音がした。

　少年の身体が、まるで見えない巨大な重機に叩きつけられたかのように、不自然な角度で地面に転がる。

「い、あ、あ……」

　少年の口から、言葉にならない呻きが漏れる。もはや立ち上がる力すら残されていないのは、その凄惨な姿から見ても明らかだった。

​「これは――」

　百合坂の瞳が、驚愕に大きく見開かれる。

　少年の背後の闇から、ぬらりと姿を現したのは、巨大な【蝗】だった。

　成人男性ほどの体躯を持ち、強靭な二本の脚で直立する、異形の昆虫。

「い、い……」

　蝗の巨大な二対の大顎が、動かなくなった少年を無造作に捉える。

　メキッ、という乾いた音が響くたび、少年の五体はあらぬ方向へと跳ね、地面を掻きむしる。死という概念すら超越した、残酷なまでの捕食の光景。

​　蝗は獲物を貪欲に咀嚼し、溢れ出した赤黒い飛沫が少年の服を汚していく。もはやそこにあるのは、かつて人間であった「残骸」に過ぎなかった。

「ヒイィィィ！！　来ないで、来ないでくださいぃぃ！！」

　ムダミラが、正気を失った叫びを上げる。

　しかし、その【蝗】は、血に濡れた巨大な複眼を一度だけこちらに向けた後、満足したかのように、再び夜の深い闇の中へと消えていった。

　残された私たちは、誰も言葉を発することができなかった。

「あ、うあ、あ……嫌です、怖いですぅ……っ」

　ムダミラが、ガタガタと震えながら後退りする。その瞳には、先ほどの絶望的な光景が焼き付いて離れないのだろう。

　だが、彼女が境界線に足をかけた瞬間、アルジェが鋭い制止の声を上げた。

「ムダミラ！！　止まれ、動くな！！」

「ふえ……？」

　ムダミラが間抜けな声を漏らした、その刹那。

　無意識に踏み出した彼女の踵が、微かに【安全地帯】の外へと出てしまった。

　――ドシュッ。

「キャアアアアア！！　痛い、痛いです！！」

　突如として、何かに鋭く断たれたような音が鳴り響き、ムダミラの腕が、不自然な方向に折れ曲がって地面へと垂れ下がった。断面から鮮血が噴き出し、彼女は激痛に顔を歪ませる。

「くそっ！！　ムダミラ、早く戻れ！！」

「動け……動けないっ……！　なんでっ！？　どうしてっ……」

　彼女は戻ろうとするが、足がもつれ、その場に崩れ落ちる。まるで、逃げることを許さない不可視の呪縛がそこにあるかのようだった。

　そして、それを嘲笑うかのように、【蝗】は、一瞬、ムダミラの顔を覗き込み、動きを止め――ムダミラの脚を、コマのように回して引き千切った。

　ムダミラの身体からガクンと、力が抜ける。どうやら、気絶したようだ。

　――このままでは、彼女もあの少年のように食い殺される……！！

　頭ではわかっているのに。脚が、震えて動かない。

​「おい、みんな！！　ムダミラを助けるぞ！」

　アルジェは叫ぶなり、躊躇いもなく【安全地帯】の外へと駆け出した。

　しかし、私と百合坂の足は、一歩が踏み出せなかった。

　死。濃厚で、冷たい死の予感が、境界線の向こう側から立ち昇っている。

　でも、今、彼女を救わなければ、彼女の命はここで終わるのだ。

「……ふぅ」

　私は、いつものように、落ち着くために、息を吐いた。

　私は、特別なはずだ。

　神を殺したいと願い、一度は全てを諦めた身体。失うものなど、何もない。

「うわぁぁぁぁぁ！！」

　恐怖を塗りつぶすような咆哮を上げ、私は一匹の【蝗】に向かって突進した。

　【毒針】の効果が、何をもたらすかは分からない。けれど、今は、この小さな武器に全てを賭けるしかない――。

「キュルルルルルル！！」

​「え？」

　奇声。直後、私の視界が激しく回転した。

　内臓を揺さぶるような衝撃と共に、私の身体は紙屑のように吹き飛ばされ、分厚い植え込みの中に激突した。

​「あ、あ、あ……」

　百合坂の顔が、絶望に引き攣る。彼女の視線の先には――。

「キュルルルルルル」

「キュルルルルルル」

　暗闇から新たに這い出した、二体の【蝗】。

　ギチギチと顎を鳴らす怪物が、獲物を包囲するように迫ってくる。

　この時、私は、これまでの人生で感じたことのないほど、確実で冷徹な死を感じ取っていた。