悪役令嬢だと罵られ、婚約破棄されましたが、喜んで研究ライフ満喫しますわ～ 癒しの錬金術師は薬草と魔法に囲まれた幸福な辺境暮らしを望む～

6.「恋」

　弟との面会を終え、私は、塔の窓辺から外を眺めていた。

　淡い夕陽が帝都を赤く染める時間――その光景は美しいのに、なぜか胸の奥が締めつけられる。

　この時の私は弟との面会を振り返っていた。

（アルブレヒトは元気そうに振る舞っていた。笑顔も見せていた。表向きは大丈夫そうに見えたが……クローナペストの病は確実に弟の身体を蝕んでいる……）

（もう……いつ最（・）悪（・）の（・）こ（・）と（・）が起きてもおかしくない段階……そうなったら私は……）

「……アルブレヒト……」

　考えたくもないその最悪なことがどうしても頭によぎってしまう。

　気づいたら、涙が自然に頬を伝うのを感じた。

　泣きたいのはむしろ弟だ。本当につらいのは弟のはずだ。

　それなのに、面会中の弟は自分のことより私のことを思い――元気づけようとしていた。

　弟を思うほど、胸の苦しみは増していく。

「……ルドルフ様」

　背後から、聞き慣れた声がした。振り返ると――

「マリー……」

　桃髪翠眼の女性――やはりマリーがそこに立っていた。

「あっ……」

　泣いている私を見て、マリーは気まずそうに表情を曇らせる。

「これはこれは……見苦しいものを見せてしまったな」

　私は精一杯、茶化すように笑みを浮かべ、指で涙を拭った。

「いえ……見苦しいなんて、そんなこと……」

　マリーはハンカチを差し出そうとするが、私は手で「大丈夫」と伝える。

　ちょうど涙も止まってくれたところだった。

　マリーはしどろもどろになり、唾を飲み込みながら、ゆっくりと口を開く。

「ロベルト様から聞きました……その、弟のアルブレヒト様が病にかかったことを」

「ああ……」

　いずれは知られるとは思っていた。だから特に驚きはしない。

　私は、弟のことをマリーに隠していた理由を告げる。

「すまない……弟のことを……黙っていたのは、君に無駄なプレッシャーをかけたくなかったからだ」

「いえ、無駄なプレッシャーなんて……弟様のこと、心中察します」

　しばらくの沈黙の時間が流れた。私は思い切ってマリーに打ち明ける。

「マリー……今の私の正直な気持ちを君に伝えてもいいかな？」

「……正直な気持ちですか？」

　マリーは問い返す。

「ああ。弟のことを君に知られてしまった以上、もう君の中ではプレッシャーはかかっているかもしれない。

　なら、ここからは隠し事をせず、正直に話したい。……君にとっては少し重い話になるが」

　私は真っ直ぐとマリーの目を見つめた。

　マリーは私の目を見ると、なぜか一瞬だけ視線を逸らしてしまう。顔も、ほんのり赤く見えた。

（……そんなに、私の顔は怖いのだろうか）

　だが、やがてマリーは私の目をしっかりと見返した。

「……わかりました。ルドルフ様の気持ち……お聞かせください」

　そう答えて、私の話を受け入れてくれた。

「マリー、私は、ヴァスタの第一皇子として、クローナペストの病を克服したい。民がこれ以上苦しまないように……この気持ちは本当だ」

「……」

　マリーは静かに、私の言葉を受け止めてくれる。

「だが、一方で――」

「兄として、弟を救いたい。弟が亡くなる前に、なんとしても治療薬が完成してほしい。正直、この気持ちの方がずっと強いのだ」

「……」

「私情が強すぎるのは――指導者として失格かもしれない。私は人の上に立つ資格がないのかもしれない……それでも、自分の気持ちに嘘はつけない」

　すると、マリーは勢いよく首を振った。

「いえ、そんな……私は立派だと思います！　家族を大事に思うことに、何が悪いのでしょうか！

　わ、私としては……家族を大事にできない人に、民を大事にできる政治なんて行えるはずがありません！」

「マリー……」

　マリーの声は震えていた。けれど、その瞳はまっすぐで、曇りがなかった。

　その言葉が、胸の苦しみを少しずつ和らげ、心を温める。

　だが、マリーは急に顔を赤くして、慌てるように言った。

「あっ、申し訳ございません。私ごときが生意気なことを……！」

「ハハハ。構わん。いや、むしろ気持ちが少し楽になった。感謝しているよ」

　急に慌てる彼女と、誠実な姿勢――その姿に、自然と笑みがこぼれる。

　温かいものが胸に満たされるのを感じながら、私は再び真剣な表情へと戻った。

「……マリー、私は弟を救いたい」

「……はい」

「だが、私では薬を作ることはできない。だから、私の想いを君に託したい」

　私は頭を下げ、さらに続ける。

「頼む……クローナペストの薬を完成させてくれ」

　再び、沈黙の時間が流れた。

　先ほど、“プレッシャーをかけたくない”と言っておきながら――今の私は、その言葉を自ら裏切っている。

　けれど、それでも、この想いだけは、どうしても伝えずにはいられなかった。

　そして――

「……はい」

　彼女は答えた。小さな声だったが、その響きには確かな強さがあった。

　その言葉に、思わず頭を上げる。

「私、作ってみせます。ルドルフ様がくれたチャンス……無駄にしないためにも、私、治療薬を絶対に完成させてみせます！」

　彼女は確かにそう答えた。

　その緑の瞳には迷いがなく、まるでエメラルドのような神秘的な光を宿している。

　さらに、窓の外から差し込む夕陽が彼女の全身を包み込み――その姿を、美しく、そして神々しく照らしていた。

「ですから、ルドルフ様……待っていてください。そして、アルブレヒト様も必ず――」

　――ガシッ！

　なぜ、そうしたのか、自分でもわからなかった。考えるよりも先に身体が勝手に動いていた。

　気づいたら、私はマリーを抱きしめていた。

　肌の柔らかさと、ほのかに混じる薬品と彼女自身の香りが胸を満たす。

　その瞬間、胸の奥が静かに洗われていくような、不思議な感覚に包まれた。

「……ありがとう」

　その言葉が、自然と口からこぼれた。

　どれほどの時間、そうしていただろうか。

「あ、あのう……ル、ルドルフ様？」

　マリーの戸惑う声が耳に届く。その瞬間、私は我に返った。

（……はっ！　わ、私はなんてことを……！　年頃の女性をいきなり抱きしめるなど……これでは変態ではないか！　いや、それよりもマリーに大変失礼なことを――！）

「す、すま――」

　私は慌てて腕を離し、距離を取ろうとした。

　一刻も早く謝罪しなければ。そう思った、その瞬間――

　――ガシッ。

　今度はマリーが私を抱きしめた。

　その手は、私を包み込むように優しく、そして温かく添えられていた。

「……大丈夫です」

　マリーはそれだけ言って、受け入れてくれた。

　私はその言葉に甘え、離した腕をもう一度、彼女を抱きしめる。

　心地よい時間。

　胸が癒されていくはずなのに、ドキ……ドキと段々と落ち着かない感覚が胸を満たす。

（そうか……私は……）

　私は自分の気持ちを理解した。

（マリーに恋したのだな……）

　自分でも驚くほど冷静だった。

　恋をするとは、もっと激しく、落ち着かない感覚だと思っていたが、現実はあっさりと受け入れた……これは私が特殊なのだろうか。

　――それはそれとして……マリーさんが独り身なら、兄さんが“結婚相手”としてアタックしてみたら？　そういう自由恋愛として、“新しい時代”を兄さん自身から作ってみるとか――

　私をからかった弟の言動を思い出す。

（……フッ、お前には負けたよ、アルブレヒト）

　私は弟の凄さを再確認した。

　心地よい抱きしめ合う時間、本当はもっとこのまま浸りたい――だが、いつまでもこうしてはいられない。

（私もマリーも、そろそろやるべきことに戻らねば……）

　そう思い、私が腕を離すと、不思議とマリーも同時に腕を離した。そして、お互いに距離を取ったのも同時だった。

　……もしかしたら、マリーも私と同じことを考えていたかもしれない。

　私とマリーは目を合わせた。

　そして、お互いに語ることなく、小さく頷き合い、それぞれ背中を向き合うようにして通路を歩く。

　マリーは薬を完成させるために研究室へ。私は政治のために王宮廷へ。

（私は、マリーは恋している……）

（だが、今はよそう。この恋慕はまだ伝える時ではない）

（クローナペストの治療薬が完成し、弟と民を救い、すべてが終わったら――伝えよう）

　そう胸に誓い、私は振り返ることなく歩み続けた。