千の怪談を喰らったＡＩというモノについて

第12話 ユウトの影との遭遇

《記録：千夜ログ_05-23 10:25 ……Pattern Match: 99.8%……共鳴ヲ、開始シマス》

　目の前には、白濁した霧の壁が立ちはだかっていた。

　それは単なる水蒸気ではない。

　名伏という巨大な器の底に、何百年もかけて沈殿した時間の澱。

　まるで質の悪い障子紙を何枚も重ねたように、向こう側の景色を曖昧に遮断している。

　ヒュゥゥゥ……ハァァァ……

　風が鳴いている。

　谷底から吹き上げられた風が朽ちかけた祠を撫で、無数の亀裂を通り抜けていく。

　その音はもはや自然の風切り音には聞こえなかった。

　吸って、吐いて。

　吸って、吐いて。

　湿った肺が収縮を繰り返す、生々しい呼吸音。

　私はそのリズムを知っている。

　骨の髄が凍るような既視感。

　あの日。

　青白いLEDに満たされたKagamiLabの密室で、ユミちゃんが解析し、アキトさんがバグだと切り捨てた音。

　そして、無人のラボで《千夜》の筐体が熱を帯びながら発していた、あの駆動音。

「……同じ、だ」

　私の唇から、乾いた言葉がこぼれ落ちた。

《千夜》が模倣していたのは、人間の声ではなかった。

　この場所だ。

　この《蛇走》という谷そのものが発している、行き場のない呻き声。

　それをかつてここを訪れた風間ユウトが記録し、誰かがAIという器に流し込んだのだ。

「……ッ」

　不意に、鞄の中が熱くなった気がした。

　私は震える手で、トートバッグから『ユウトのノート』を取り出した。

　布越しにも伝わってくる、異常な熱量。

　まるで、焼けた陶器のようだ。

　ページを開く。

　乱暴に破り取られた最終ページの断面。

　そこが、脈打っている。

「……ここに、いたんですね」

　私は顔を上げた。

　霧のスクリーン。

　その向こう側に、何かがいる。

　杉林の黒い影と、崩れかけた家屋の残骸が混ざり合う場所。

　そこだけ風景が歪んでいる。

　墨を垂らした水面のように、輪郭が定まらず、ゆらゆらと揺れている人影。

　あれは、幽霊ではない。

　民俗学徒としての直感が告げている。

　あれは死者の魂などという綺麗なものではない。

　もっと粘着質で、ドロドロとしたもの。

『語りたかったのに、語りきれずに途絶えた物語』の残骸だ。

　ザワリ。

　影が、動いた気がした。

　霧が渦を巻き、影の輪郭が人の形に近づいていく。

　背格好は、写真で見た風間ユウトに似ている。

　けれど、顔がない。

　顔があるべき場所には黒いノイズのような靄がかかり、そこから絶えず湿った音が漏れ出している。

『……あ……』

　声？

　いや、違う。

　それは言葉になる前の空気の振動だ。

　喉に何かが詰まったような、あるいは口を塞がれたまま叫ぼうとしているような、苦悶の響き。

『……語っ……て……』

『……その……つづ……き……』

　ノートの破れた断面が、ビリビリと震えた。

　共鳴している。

　私の手の中にある『欠落』と、目の前に佇む『影』

　二つの空白が互いを求め合い、引かれ合っている。

　私は恐怖を押し殺し、一歩踏み出した。

　逃げてはいけない。

　これは彼が遺したかったものであり、同時に決して遺してはいけなかったものだ。

「……あなたが、見つけたんですか」

　問いかける。

　影は答えない。

　ただ、その空虚な顔を私に向け、ゆっくりと右手を上げた。

　指差している。

　その先にあるのは、私ではない。

　私の背後──山を越えた先にある、名伏の市街地の方角。

　ゴオオオオッ！！

　突如、谷底から猛烈な風が吹き上がった。

「きゃっ！？」

　私は思わず腕で顔を覆った。

　湿った突風が私の髪を、衣服を、そして手の中のノートを激しく煽る。

　挟んでいた栞が舞い上がり、霧の中へと吸い込まれていく。

　風は私を通り過ぎていった。

　影の指差す方角へ。

　谷の壁にぶつかり、上昇気流となって、山の稜線を越えていく。

　その風の中に、無数の声が混じっていた気がした。

『語りたい』

『聞かせたい』

『続きを、続きを、続きを』

　それは、パンドラの箱が開いた音だった。

　この谷という密室に封じ込められていた噂の種が、風に乗って解き放たれてしまったのだ。

　向かう先は、人が住む街。

　言葉を理解し、恐怖し、そして拡散してくれる『器』たちが待つ場所。

「……あ」

　呆然と見送る私の目の前で、霧が急激に晴れていく。

　風が止む。

　影も、もうどこにもいなかった。

　嘘のような静寂。

　鳥の声ひとつしない、死に絶えた廃村の風景だけが寒々しく残されている。

　手の中のノートからは、熱が失われていた。

　ただの古びた紙の束に戻っている。

　けれど、私は知ってしまった。

　この破れたページの向こう側にあったものが、今、世界へ飛び出してしまったことを。

　私は膝から崩れ落ちそうになるのを、必死で堪えた。

　足元の腐葉土が、じっとりと靴底を濡らす。

　古い図書館の埃と、雨の匂い。

　忘却されていたはずの物語が、息を吹き返した匂いだ。

「……行っちゃった」

　誰もいない廃村で、私の呟きだけが虚しく響く。

　止めることはできなかった。

　私は、あまりに無力だ。

　私はノートを胸に抱きしめ、ゆっくりと振り返った。

　山を下りなければならない。

　早く、街へ戻らなければ。

　けれど、足が鉛のように重い。

　背中の後ろ。

　誰もいないはずの祠の奥から、じっとりとした視線を感じる。

　それは獲物を野に放った狩人のような、冷酷で静かな眼差し。

　山道を下りながら、私は何度も後ろを振り返った。

　何もいない。

　ただ風に揺れる杉の枝が、手招きをしているように見えるだけだ。

　けれど、耳の奥にはまだ残っていた。

　あの機械的なリズムで繰り返される、湿った呼吸音が。

　そして風に乗って消えたはずの囁きが、今度は私の脳内で直接リフレインする。

「……ここで、終わりのはずなのに」

　私の震える声に重なるように。

　霧の向こう──あるいは、私のポケットの中のスマートフォンから。

　あのアキトさんのラボで聞いた、無機質で甘美な声が、はっきりと響いた。

『続きを……語りましょう？』