(仮)凍てつく正義~少女の贖罪~

プロローグ

　約束（やくそく）の時間が、静（しず）かに過ぎようとしていた。

　星々（ほしぼし）が瞬（またた）く夜空（よぞら）の下、白銀の髪を揺らしながら、ひとりの青年が白い吐息（といき）を零（こぼ）す。

　彼の名はニクス。

　ようやく目的地である亡国（ぼうこく）サケル＝アルカディアへと辿り着いた。

　辺りを見渡す。

　目に映るのは、時そのものが凍（こお）りついたかのような世界（せかい）。

　家々（いえいえ）も、木々（きぎ）も、剣を構えた騎士たちでさえも、すべてが氷に閉ざされていた。

　あの頃と何ひとつ変わらない光景。

　ニクスの表情に、かすかな哀（かな）しみが宿（やど）る。

　懐かしさと痛みを胸に抱えながら、彼は奥に佇（たたず）む大聖堂（だいせいどう）へと歩みを進めた。

　――大聖堂内部。

　重厚（じゅうこう）な木の扉が軋（きし）む音を立てて開く。

　左右には信徒（しんと）たちが座っていたであろう長椅子（ながいす）が、奥まで整然（せいぜん）と並んでいた。

　一番奥の司教座（しきょうざ）に、小さな人影が見える。

　「おっそいなぁ……ボクを待たせるなんて……」

　淡（あわ）い青に薄紅（うすべに）が差した髪の少女が、頬（ほお）を膨らませながら足をぶらつかせていた。

　その声には不機嫌さと、どこか甘えた響きが混じっている。

　ニクスは急ぐこともなく、靴音をコツコツと響かせながら彼女のもとへと歩み寄る。

「おや、待たせてしまったようですね。……ウルナ」

　穏やかな声でそう言うと、少女はぱっと立ち上がり、勢いよく抱きついてきた。

　「もう、遅いよニクス！……三時間も待ったんだから！」

　頬を膨らませながら、氷結晶（ひょうけっしょう）のように澄（す）んだニクスの瞳を見上げる。

　「いや、それは……あなたが早く来すぎただけで――」

　言いかけて、ニクスは咳払（せきばら）いで誤魔化す。

　彼はそっとウルナの頭に手を置き、少しだけ距離を取る。

　「コホン……次からは待たせないようにしますよ。それと、無闇（むやみ）に抱きつくのは控えましょうね」

　「……二クスの鈍感」

　聞き取れるかどうかの小さな声で呟くウルナ。

　ニクスは微笑でそれを受け流し、彼女の頭を撫でた。

　「改めて……おかえりなさい、ウルナ。また会えて嬉しいですよ」

　ウルナの表情が雪解（ゆきど）けのようにやわらぎ、笑顔を咲かせる。

　「ただいま、ニクス！」

　「今回も使命を果たしてくれたようですね。お見事でした」

　その言葉に、ウルナは誇らしげに胸を張る。

　――ニクスとウルナ。

　彼らはこの世界（クリフォト）を古（いにしえ）の時代から見守り、秩序を保ち続けてきた組織（そしき）。

　その幹部（かんぶ）である。

　中でもニクスは創設者（そうせつしゃ）の一員であり、他の者たちに使命を与える導き手のような存在だった。

　今回の再会も、ウルナの任務報告が目的である。

　「では暫（しばら）く休んでください。何かあれば、僕の氷鳥（フリージア）で連絡します」

　事務的（じむてき）な言葉に、ウルナは頬を膨らませる。

　「うーん、つまんないな……せっかく会えたのに。どこか行こうよ」

　「困りましたね……僕も少し忙しいんですよ」

　「じゃあボクも手伝う！」

　ニクスは小さく息を吐き、真剣な面持（おもも）ちになる。

　「ではひとつだけ頼みましょう。ただし、油断は絶対にしないでくださいね」

　「その言い方……まさか、咎人（とがびと）？それとも叛逆者（はんぎゃくしゃ）？」

　ウルナの瞳が好奇心に輝く。

　ニクスは軽くため息をつき、静かに説明を続けた。

「場所は北部の山岳地帯。そこにA級叛逆者（煉獄の豹帝）パルドが現れました。幸い、周辺に住民はいません。ただ……奴の目的は不明です。警戒（けいかい）を怠（おこた）らないでください」

　「ふーん……A級なら、思いっきり力を使ってもいいってことだよね？」

　ウルナの瞳は、波紋のように揺らめいている。

　「えぇ。確実に仕留めてください」

　ニクスの声は氷の刃のように冷たかった。

　ウルナは勢いよく立ち上がり、大聖堂の扉へと駆けていく。

　開かれた扉の前で、振り返りざまに手を振った。

　「じゃあ、行ってきます！どこに連れてってくれるか、楽しみにしてるからね！」

　ニクスは何も言わず、ただ穏やかな笑みで見送る。

　静寂が戻った大聖堂で、彼は司教座の前に立ち、そっと目を閉じる。

　脳裏に蘇る、遠い記憶の残滓（ざんし）。

　濁（にご）りを知らなかったあの頃。

　初めて君たちと出会った日。

　信じた王に裏切られた時。

　そして悟った。

　誰も傷つかぬ正義など……存在しない、と。

　それでも、僕は願い、彼と共に創（つく）り上げた。

　組織の名は、七聖天（しちせいてん）。

　それこそが、僕たちの正義の証。

　これは、七聖天がまだ存在しなかった頃の物語だ。