赤ずきんちゃん外伝

第1話 異世界赤ずきん ―紅き魔装の少女―

　森は、息を潜めていた。

　夕暮れの陽が沈みかけ、影が長く伸びる。木々の隙間を吹き抜ける風は冷たく、どこか鉄の匂いを含んでいた。

「……来る」

　赤いフードを深くかぶった少女――リディアは、籠を持つ手を握りしめる。籠の中身はお菓子でもワインでもない。精霊石を仕込んだ爆裂符、そして祖母に届けるはずの治癒薬。それはただの物語の小道具ではなかった。

　ここは異世界〈ヴェルド・グランツ〉。彼女が気付いた時には、もう地球の童話の舞台ではなかった。村人に「赤ずきん」と呼ばれるのは、彼女が常に纏う紅の外套のせいだ。

　ガサリ――

　枝が折れる音。リディアの瞳が鋭く光る。

　次の瞬間、闇の中から銀色の毛並みが飛び出した。

「グルルァァァァ！」

　巨大な狼。常人の三倍はある巨躯。黒き瘴気を纏うその存在は、村で噂される〈魔狼フェンリル〉に他ならなかった。

「祖母を……あんたなんかに喰わせはしない！」

　リディアは杖を構える。赤い外套が翻り、魔法陣が空中に浮かび上がる。

　詠唱は短い。

「――《フレア・バレット》！」

　紅い火球が矢のように放たれ、狼の顔面に炸裂した。爆炎が辺りを照らすが、フェンリルは怯まない。焦げた毛皮を揺らし、怒りの咆哮を響かせた。

「甘い、小娘ェェ！」

　狼が喋った。

　その声は人語を模した濁声。魔物の王に相応しい知恵を感じさせた。

「貴様の祖母も、村も……我が糧となる！」

　爪が振り下ろされ、リディアは転がって躱す。土煙と共に地面が抉れ、木々がなぎ倒される。

　彼女は息を荒げながら立ち上がる。

　――恐怖が喉を焼く。けれど、逃げられない。

　脳裏に、病に伏せる祖母の笑顔が浮かぶ。

　あの人を守るためなら、私は赤ずきんでも魔法使いでも何にでもなる。

「――舐めるなぁっ！」

　籠から札を取り出し、狼の足元へ投げつける。

　符が光り、轟音が森を震わせた。爆裂符だ。フェンリルの片足を吹き飛ばすには至らないが、動きを鈍らせるには十分だった。

　その隙に詠唱。

「焔の精霊よ、我が血を媒介に顕現せよ――《クリムゾン・ランス》！」

　掌から放たれた炎の槍が狼の胴を貫く。焼け爛れる臭いが広がり、フェンリルの咆哮が夜空に響いた。

「ガアアアアアアッ！」

　怒り狂った魔狼が突進してくる。

　リディアは全力で魔力を注ぎ込み、盾の魔法陣を展開する。

「《ルビー・シールド》！」

　紅の障壁が狼の牙を受け止めた。火花が散り、障壁に亀裂が走る。押し込まれる。膝が折れそうになる。

「まだ……負けない！」

　リディアは叫びと共に、自らの血を杖の宝玉に滴らせた。命を削る禁呪――

「――《スカーレット・ノヴァ》！」

　赤外套が燃え上がる。彼女自身が炎と化し、狼を包み込んだ。轟々と燃え盛る大爆炎の中、二つの影が揺れる。

「ぐ、ぬぅぅ……小娘ごときが……！」

　フェンリルが断末魔を上げる。

　だがリディアもまた立ってはいられなかった。視界が暗転し、足が崩れる。

　炎が収まった時、そこには黒焦げた狼の巨体が横たわっていた。

　勝った……のだ。

　リディアは荒い息を吐き、震える手で籠を抱き寄せる。

　祖母の元へ、必ず届けなければ。

「ふふ……私、ただの赤ずきんじゃ……ないんだから……」

　そう呟いた瞬間、意識は闇へと落ちていった。

　森に再び、静寂が戻る。

　だが少女の物語は、まだ始まったばかりだった。

　彼女がこの異世界で〈紅き魔装の狩人〉と呼ばれる日が来るのは、そう遠い未来ではない――。