『Fランク探索者？ 庭師の俺ですが、『剪定』スキルで次元ごと切断していたら、いつの間にか世界一の配信者になってました』

第1話 ただの庭師ですが、何か？

　パチン。

　小気味よい音が響く。

　俺の手の中にある剪定バサミが、伸びすぎた松の枝を切り落とした音だ。

　地面に落ちた枝を見下ろして、俺――佐藤湊（さとうみなと）は、ふぅ、と満足げな息を吐く。

　うん、いい角度だ。

　この松は少し左側の枝が重たくなっていた。これじゃあ風通しが悪くなるし、何より樹形（シルエット）が美しくない。

　不要な枝を切り、必要な枝に光を当てる。

　そうすることで木は喜び、より力強く生きることができる。

　これぞ、庭師の仕事。

　俺にとっての天職だ。

「おーい、佐藤くーん！　そっちは終わったかー？」

　脚立の上で悦に入っていると、下から親方の声が飛んできた。

「はい！　今終わりました！」

「おう、相変わらずいい手際だな。若いのに大したもんだ」

「いえいえ、まだまだです」

　俺は脚立を降りながら、謙遜しつつも頬が緩むのを抑えきれない。

　庭師になって三年。

　高校を出てすぐにこの道に入った俺は、毎日植物と向き合うこの仕事に誇りを持っていた。

　……まあ、世間一般から見れば「地味な仕事」かもしれないけど。

　休憩時間。

　缶コーヒーを飲みながら、同僚の田中さんがニヤニヤしながら話しかけてきた。

「そういや佐藤くんさ、お前『探索者（シーカー）』のライセンス持ってるんだって？」

「え？　ああ、はい。一応」

　俺は曖昧に頷く。

　探索者。

　十年前に突如として世界中に現れた『ダンジョン』に潜り、モンスターを倒して資源を持ち帰る者たち。

　現代のゴールドラッシュ。一攫千金の夢。

　子供たちのなりたい職業ランキング、堂々の第一位。

　それが探索者だ。

　十八歳になれば誰でも適性検査を受けられ、魔力やスキルが発現すればライセンスが交付される。

　俺も高校卒業時に検査を受けた。

　その結果は――

「ランクは？　やっぱDとかCとかあるのか？」

「いえ……Fです」

「ぶっ！　Fぅ！？」

　田中さんがコーヒーを吹き出しそうになる。

　Fランク。

　それは、探索者における最低ランク。

　一般人と変わらない身体能力。魔力もスズメの涙。

　いわゆる「ハズレ」だ。

「マジかよFって！　初めて見たわFランク探索者！」

「はは……まあ、記念受験みたいなもんですから」

「スキルは？　なんかあるんだろ？」

「ええ、まあ。『剪定（プルーニング）』っていうんですけど」

「剪定ぇ？」

　田中さんが素っ頓狂な声を上げる。

「なんだそれ、庭師のスキルかよ！　そのまんまじゃねーか！」

「そうなんですよ。枝を切るのがちょっと上手くなるだけのスキルでして」

「ギャハハハ！　なんだそれ！　モンスターの枝毛でも切るのか！？」

　田中さんは腹を抱えて笑っている。

　まあ、笑われるのも無理はない。

　探索者のスキルといえば、『火炎魔法』とか『剣術強化』とか、強そうな名前が相場だ。

　『剪定』なんて、どう考えても戦闘向きじゃない。

　協会（ギルド）の鑑定結果も散々だった。

　『戦闘能力なし。生活魔法レベル。園芸用としての活用を推奨する』

　それが、俺のスキルの評価だ。

　でも、俺は気に入っている。

　このスキルのおかげで、こうして庭師として働けているんだから。

　それに――

（……枝を切るだけ、か）

　俺は自分の手のひらを見つめる。

　本当に、それだけのスキルなんだろうか。

　時々、不思議な感覚に陥ることがある。

　ハサミを握っていると、世界にある「線」が見えるような気がするのだ。

　ここを切ればいい。ここを切れば整う。

　そんな直感が、俺のハサミを導いてくれる。

　まあ、気のせいだろうけど。

　仕事を終え、俺は着替える間もなく病院へと向かった。

　都内にある大学病院。

　その個室に、俺のたった一人の家族が入院している。

「よっ、美オ（みお）。調子はどうだ？」

　病室に入ると、ベッドの上で本を読んでいた少女が顔を上げた。

　佐藤美オ。俺の三つ下の妹だ。

　色素の薄い髪に、透き通るような白い肌。

　儚げな美少女――と言えば聞こえはいいが、その白さは病的なものだ。

「あ、お兄ちゃん。来てくれたんだ」

　美オが嬉しそうに微笑む。

　その笑顔を見るだけで、一日の疲れが吹き飛ぶようだ。

「調子は……うん、まあまあかな。今日はあんまり発作も出てないし」

「そうか。よかった」

　俺はベッド脇の椅子に腰かける。

　美オの病名は『魔力欠乏症』。

　ダンジョン出現後に確認されるようになった、現代の奇病だ。

　大気中に満ちる魔素（マナ）に適応できず、体内の魔力が枯渇していく病気。

　放っておけば、全身の機能が停止して死に至る。

　治療法はただ一つ。

　高濃度の魔力を含んだポーションや食材を摂取し続けることだ。

　だが、それには莫大な金がかかる。

　俺の庭師としての給料のほとんどは、美オの入院費と薬代に消えていた。

　それでも、足りない。

　今の薬じゃ、進行を遅らせることしかできないのだ。

　完治させるには――『世界樹の雫』と呼ばれる、超レアアイテムが必要らしい。

　その価格、なんと五億円。

　庭師の給料で払える額じゃない。

　だから俺は、決意したのだ。

「……なあ、美オ」

「ん？　なに？」

「今度の週末なんだけどさ。ちょっと出かけてくるわ」

「出かけるって、どこに？」

「新宿御苑」

「え、御苑？　お花見？」

「いや……ダンジョンの方」

　俺がそう告げると、美オの目が丸くなった。

「ダンジョンって……あの『新宿御苑ダンジョン』！？　あそこ、先週発生したばっかりで、まだ調査中じゃなかったっけ？」

「ああ。だからこそ、珍しい植物があるかもしれないだろ？」

　俺は努めて明るく言う。

「俺の『剪定』スキルがあれば、レアな薬草も綺麗に採取できるはずだ。それを売れば、少しは足しになると思ってな」

　嘘ではない。

　半分くらいは。

　本当の目的は、一攫千金だ。

　Fランクの俺でも、誰も足を踏み入れていない未開拓エリアなら、何かお宝を見つけられるかもしれない。

　危険なのは分かっている。

　でも、指をくわえて美オが弱っていくのを見ているなんて、俺にはできなかった。

　美オはしばらく俺の顔をじっと見つめていたが、やがて諦めたようにため息をついた。

「……お兄ちゃんって、昔から一度言い出したら聞かないもんね」

「悪いな」

「ううん。私のためにしてくれようとしてるんでしょ？　ありがとう」

　美オはベッドサイドの引き出しを開け、何かを取り出した。

　黒い、小型のカメラだ。

「これ、持ってって」

「なんだこれ？　GoPro？」

「うん。お小遣いで買ったの。これでダンジョンの様子、撮影してきてよ」

「撮影？　なんでまた」

「記録用だよ、記録用！　万が一遭難した時の手掛かりになるし……それに、あわよくば配信して収益化しようかなーって」

　美オが悪戯っぽく笑う。

「お兄ちゃんの地味な庭仕事動画、マニアには受けるかもしれないよ？」

「マニアって……誰が見るんだよ、そんなの」

「いいからいいから！　私の暇つぶしにもなるし、お願い！」

　両手を合わせて頼み込む妹に、俺は苦笑しながら頷くしかなかった。

「分かったよ。まあ、撮るだけなら」

「約束だよ！　絶対生きて帰ってきてね！」

「ああ、もちろんだ」

　俺はカメラを受け取り、ポケットにねじ込んだ。

　週末。

　俺は新宿御苑の前に立っていた。

　かつては国民公園として親しまれた場所も、今では巨大なドーム状の結界に覆われ、物々しい雰囲気を漂わせている。

　入り口には自衛隊や探索者協会の職員が常駐し、厳重な警備が敷かれていた。

　周囲には、高そうな装備に身を包んだ探索者たちの姿が見える。

　フルプレートの鎧を着た戦士。

　巨大な杖を持った魔法使い。

　みんな、これから命がけの戦いに挑む顔をしている。

　そんな中、俺の格好はというと。

　動きやすいジャージ上下。

　首にはタオル。

　腰には愛用の剪定バサミ。

　以上。

「……浮いてるな」

　周りからの視線が痛い。

　「なんだあいつ？」「散歩か？」「ここをどこだと思ってるんだ」というヒソヒソ話が聞こえてくる。

　まあ、いい。

　俺は戦いに来たわけじゃない。

　ただ、庭の手入れに来ただけだ。

　そう自分に言い聞かせ、俺はゲートへと足を踏み入れた。

　目指すは、美オを救うための希望。

　そして、俺自身の可能性だ。

　Fランク？　戦闘能力なし？

　上等だ。

　庭師の底力、見せてやるよ。

　……なんて、カッコつけてみたけど。

　まさかあんなことになるとは、この時の俺は夢にも思っていなかったのだ。

　俺の『剪定』が、世界を揺るがすほどの大事件を引き起こすことになるなんて。