『共犯の血脈』

第22話『千早が……逝きました』

さゆりが病院であかりとの面会を果たし、一時的な保護の許可を得ようと奔走していた、まさにその時だった。

京都から、一本の電話が入った。

受話器を取ったのは、まだ上野村の現地本部に残っていた樺島だった。

「はい、東京朝日放送……えっ？ 壬生の、実家？」

受話器の向こうの声は、冷え切っていた。

感情が爆発するのを、ギリギリのところで抑え込んでいるような、震える老婦人の声。

『……さゆりは、おりますか』

「い、いえ、今は東京の病院の方へ……」

『そうですか。……あの子に、伝えてください』

一呼吸置いて、その言葉は放たれた。

『千早が……逝きました』

「……は？」

樺島は自分の耳を疑った。「え、いや、ちょっと待ってください。千早ちゃんって……まさか」

『今朝方、大きな発作が起きまして。……救急車で運びましたが、間に合いませんでした』

淡々とした言葉。しかし、その裏には凄まじい絶望と怒りが渦巻いていた。

『あの子は、最期まで「ママ」と呼んでいました。ママはいつ帰ってくるの、と』

樺島の背筋に氷水が流れる。

さゆりが、命がけで他人の子――あかりを救い出し、世間からバッシングを受けながらも「私が守る」と息巻いていた、まさにその裏で。

彼女の実の娘、千早が、たった一人で息を引き取っていた。

『さゆりがあの晩、ちゃんと帰ってきていれば。約束通り、千早のそばにいてやれば……あの子は、一人で死なずに済んだんです！』

ついに、声が怒号に変わった。

電話の主は、さゆりの義母（元夫の母）ではなく、さゆりの実母である茂子（しげこ）だった。

厳格で、しかし誰よりも孫を愛していた母。

『他人の子を助けて、英雄気取りですか？ ニュースで見ましたよ。泥だらけになって、カメラの前で……。自分の娘を見殺しにしておいて、よくもまあ！』

「お、お母さん、落ち着いてください！ 壬生は、壬生なりに……」

『落ち着いてなどいられますか！ さゆりは母親失格です！ 娘を裏切り、親を裏切り……私は、あの子を許しません！ 二度と、この家の敷居を跨がせないでください！ 千早の葬式にも、顔を出す資格はありません！』

ガチャンッ！！

耳をつんざくような音と共に、電話は切れた。

「…………」

樺島は受話器を持ったまま、呆然と立ち尽くした。

周りのスタッフが怪訝な顔で彼を見ている。

「……嘘だろ……」

なんという皮肉。なんという残酷な運命。

さゆりは「あかり」という光を救った代償に、自分の命よりも大切な「千早」という宝物を永遠に失ってしまったのだ。

しかも、千早の最期の言葉は「ママ」。

さゆりがあかりに「ママ」と呼ばれて慕われているその時、実の娘はママを求めながら息絶えた。

「これ……あいつに、どう伝えればいいんだ……」

樺島は頭を抱えた。

もしこれを伝えれば、さゆりは壊れるかもしれない。

あの強靭な精神力を持つ「セントバーナード」でさえ、この事実に耐えられるだろうか。

他人の命を救い、我が子の死に目に会えなかった女。

世間からの「身勝手」という誹謗中傷が、今度は逃れようのない「真実」となって、さゆりの心臓をえぐり取ることになる。

運命の歯車は、あまりにも無慈悲に、さゆりを地獄の底へと突き落とそうとしていた。