『共犯の血脈』

第6話「だからそこが行き止まりだっつってんだよこのアマアッ！」

バキバキバキッ！

ジープのフロントバンパーが低木をなぎ倒し、太い枝が鞭のようにフロントガラスを叩く。

車体は右へ左へと激しく揺れ、高田は後部座席で洗濯機の中の洗濯物のように転がり回っていた。

「ひいぃっ！ 舌、舌噛みます！ 本当に噛みますってば！」

「黙って掴まってろ！」

助手席の樺島は、天井のグリップを両手で必死に掴みながら叫んだ。前方のヘッドライトが照らし出したのは、もはや道ではない。急勾配の斜面と、行く手を阻む岩塊だった。

「おい壬生！ 無茶だ！ これ以上進めねーよ！ タイヤが空転してるじゃねえか！」

樺島の言う通り、四輪駆動のジープといえど、これ以上の登坂は物理的に不可能に見えた。泥と落ち葉に足を取られ、エンジン音だけが虚しく唸りを上げる。

だが、さゆりの目は前方の闇一点を見据えたままだった。

「関係ない！」

「はあ！？ おい、ブレーキ！ ブレーキ踏めッ！」

さゆりはブレーキを踏むどころか、さらにアクセルを踏み込んだ。

「この先の尾根まで……車で行けるところまで行くのよ！」

「だからそこが行き止まりだっつってんだよこのアマアッ！」

ドゴォォォォンッ！！

鈍い衝撃音と共に、ジープの前輪が巨大な切り株に乗り上げ、そのまま横転しかけて岩盤に激突した。

ボンネットから白い蒸気がシューッと吹き出し、ヘッドライトの片方が砕け散って消える。

エンジンが咳き込むように数回震え、プスン、と完全に沈黙した。

静寂が戻る。

いや、遠くで燃える炎のパチパチという音と、虫の音だけが響いている。

「……い、生きてるか……？」

樺島が呻くように言い、エアバッグのないダッシュボードから顔を上げた。額から血が滲んでいる。

「……な、なんとか……」

高田は前の座席の隙間に挟まっていた。奇跡的に怪我はないようだが、腰が抜けて動けない。

「おい、壬生さんよぉ……」

樺島がドアを蹴り開け、よろめきながら外に出た。ひしゃげたバンパーと、完全にシャフトがイカれた前輪を見て、呆れ果てたように吐き捨てた。

「どうすんだよ？ これ。廃車確定だぞ。ここからじゃ無線も届かねえ。俺たちは遭難だ」

運転席のドアが、キイィ……と不気味な音を立てて開いた。

さゆりが降りてくる。

麻のブラウスは汚れ、ウェービーな髪には葉っぱが絡まっている。だが、その立ち姿は乱れがないどころか、これから試合開始のコートに立つアスリートのように凛々しかった。

彼女はひしゃげたボンネットを一瞥もしない。

「どうもこうもないわ」

さゆりは手早く後部ドアを開けると、機材の詰まった重いリュックをひょいと肩に担ぎ上げた。さらに、両手には懐中電灯と、大型のポータブル無線機。

「車がダメなら、歩く。それだけでしょ」

樺島と高田は、開いた口が塞がらなかった。

ポカン、とした表情で、仁王立ちするさゆりを見つめる。

この女、まさか本気でこの真夜中の山道を、機材を担いで登るつもりなのか？

「な、何言って……ここから現場まで、どれくらいあると思ってるんですか！？」

高田が涙目で訴える。

「それに、装備だって……僕たち、革靴とスラックスですよ！？」

さゆりは懐中電灯をカチリと点灯させ、その光を二人の方へ向けた。

逆光の中で、彼女のシルエットが浮かび上がる。

「高田君。あなたの革靴は泥だらけになる。樺島さんのスーツは破れる。でもね」

さゆりは光を、遥か上空、炎で赤く染まる稜線へと向けた。

「あそこで待ってる人たちは、もっと酷い目に遭ってるのよ」

その言葉の重さに、二人は押し黙った。

さゆりは踵を返し、獣道へと足を踏み入れる。

「さあ、行くわよ。ここからは白兵戦（はくへいせん）よ！ 遅れたら置いていくから！」

彼女の背中は、セントバーナードというよりは、群れを率いる野生の狼のようだった。

「……マジかよ」

樺島は頭をガシガシとかきむしり、くわえタバコを地面に叩きつけた。

「ちくしょう、これだから女帝は……！ おい高田！ カメラ持て！ 置いてかれるぞ！」

「は、はいぃぃ！」

大破したジープを捨て、三人のテレビマンたちは闇の中へ。

道なき道を切り拓く、過酷な登山が始まった。その先にある凄惨な光景を、まだ誰も知らずに。