［カクヨムコン11］白の令嬢が拾った戦後の亡霊 ――奴隷市場で令嬢が拾った兵器は、白の屋敷でメイドとして歩き出す。最凶メイドが放つ乾いた銃声が、戦後の街を覆う闇を裂く。

第23話 白の記録、黒の設計図

　地下第5層の区画は、音を持たなかった。

　扉が開いても反響は返らず、空気が動く気配もない。

　照明だけが自動的に切り替わり、人の侵入を感知したというより、稼働条件を満たした装置が、順番に起動していくように見えた。

　通路の先には、円形に近い空間が広がっている。

　床に刻まれたラインは用途を示すものだったはずだが、今は意味を失い、中央と壁面に配置された端末群だけが残されていた。

　配置は整然としている。

　だが、ここは人が腰を据えて作業する場所ではない。

　椅子はなく、操作位置も定められていない。

　必要とされているのは、人の判断ではなく、あらかじめ設定された条件を満たす存在だけだった。

　カレンが足を止める。

「……中枢区域です」

　クラリスは一歩前に出て、端末を見た。

　画面は暗転しているが、電源は落ちていない。

　待機状態。

　停止ではない。

「閲覧権限は？」

「一部、制限があります」

　カレンは即座に答える。

　理解している者の口調だった。

　ヘルマンは少し距離を取った位置で、空間全体を見回していた。

　視線は端末ではなく、壁の配線や床のラインに向けられている。

「……変わってねぇな」

　小さな声だった。

「考え方だけは」

　クラリスが端末に触れる。

　起動音は鳴らない。

　画面に表示されたのは、単純なログ一覧だった。

　日付、識別番号、稼働記録。

　そこに感情を示す言葉はない。

　評価も、結果もない。

　事実だけが、同じ形式で並んでいる。

「旧DOLL計画の中枢ログのようですわ」

　クラリスは淡々と読み上げる。

「成功率、安定稼働時間、命令遵守率……」

　数値はいずれも高く、異常値は見当たらない。

　ただ、その一覧のどこにも、測定対象そのものを示す項目はなかった。

　反応。

　稼働。

　遵守。

　そこに記録されているのは結果だけで、過程や、変化は含まれていない。

　何を失ったのかは、最初から数える対象にされていなかった。

「……成功、ですか」

　声の調子は変わらない。

「記録上は、そうなってる……」

　ヘルマンが答える。

　そこに肯定も否定も含まれていなかった。

　ヘルマンは、画面から視線を逸らした。

「数字だけ見りゃな」

　それ以上は続けない。

　ログは淡々と続いている。

　改善提案。

　運用効率。

　人的負荷の軽減。

　どこにも、

「人格」という言葉は使われていなかった。

　クラリスは次のフォルダを開いた。

　構造補足。

　運用最適化。

　関連資料。

　一見すると、旧計画の延長に過ぎない。

　だが、ページを進めるにつれて、

　使われている言葉の性質が変わっていく。

「……記憶構造の分割」

　クラリスの読み上げが、わずかに止まる。

「行動傾向の抽出……不要部分の切除？」

　ヘルマンが、顔を上げた。

「……それが、俺たちが進めていた計画だ」

　一拍置いて、続ける。

「ただ、俺が去った後に、形だけ整えて使い回してるログがある」

　ヘルマンは画面から視線を逸らした。

　この並び方は、自分が知っている記録の形とは違う。

　クラリスは、画面から目を離さない。

「改良、ではありませんね」

「歪ませてる」

　ヘルマンは短く言い切り、間を置かずに続けた。

「人を、人として扱わねぇ考え方だ。腐ってやがる」

　そのとき、画面の隅に、ひとつのフォルダ名が一瞬だけ表示された。

　旧計画番号とは異なる識別子。

　読み込みは途中で止まり、中身は開かれない。

　だが、名前だけは表示された。

　――第2次DOLL計画。

　クラリスは、何も言わずに端末を閉じた。

　この場で初めて、明確な意思を伴った動作。

　端末を閉じたあとも、空間は何も変わらなかった。

　部外者の操作にもかかわらず、警告音は鳴らず、照明の明度も変わらない。

　記録に触れたこと自体が、異常として扱われていない。

　それが、かえって不穏な空気を生み出した。

　クラリスは端末から一歩離れ、空間全体を見渡す。

　ここに残されているのは、人ではなく、作業の痕跡だけだ。

「……この記録」

　クラリスが静かに口を開く。

「終わったものとして、保存されているようですわね」

「終わった、というより」

　ヘルマンが言葉を継いだ。

「“成功した”ものとして、置かれてる」

　どちらも否定ではなかった。

　事実の確認に近い。

　旧DOLL計画は、失敗として処理されていない。

　それが、この記録の前提だった。

　ヘルマンが、別の端末を開く。

　今度は、閲覧のみの制限がかかっている。

　入力は受け付けない。

　だが、記録の閲覧は遮られていない。

「……終戦後の記録は、見られますの？」

　クラリスが、端末から視線を離さずに言った。

　ヘルマンは一瞬、答えを探すように黙り、やがて低く息を吐く。

「公式には、全部凍結だ。計画も、設備も、人もな」

　だが、と続ける。

「その割に、ここは生きてる」

　クラリスは小さく頷いた。

　終戦後の時刻が記されたログは、確かに存在している。

　だが、それらは“運用”ではなく、更新や整理といった形で残されていた。

　誰かが、ここを管理している。

　少なくとも、放置はしていない。

「……第二次、という言葉が使われている理由も」

　クラリスは、慎重に言葉を選ぶ。

「終わった計画を、もう一度始めたわけではない。そういうことですわね」

　ヘルマンは、はっきりとは答えなかった。

「確かに、始めるってのはおかしいかもしれねぇな」

　視線を伏せたまま、続ける。

「終わったことにして、裏で動かしてる。そんな感じがする……」

　その言葉に、カレンは何も反応を示さなかったが、端末に向けられた視線だけが、わずかに鋭くなっていた。

　閲覧可能な画面に並ぶのは、補足資料だった。

　旧計画を前提にした、構造的な整理。

　運用上の改善案。

「……言葉が変わっています」

　クラリスが言う。

「ここでは、“制御”という表現が使われていない」

　ヘルマンが、画面に顔を近づける。

「“再配置”だな」

　短い言葉だったが、意味ははっきりしていた。

　制御でも、管理でもない。

　人を部品として扱い、並べ直す発想だった。

「人格、という概念が」

　クラリスは言葉を選ぶ。

「前提から、外されています」

　ヘルマンは答えなかった。

　代わりに、端末の表示を睨む。

　そこにあるのは、分解された構造図だった。

　記憶や行動傾向、反応速度といった要素が、それぞれ独立した項目として整理されている。

「……人を」

　ヘルマンが、途中で言葉を切る。

「使う前提じゃねぇな」

　カレンは、端末から少し距離を取って立っていた。

　画面を見ていない。

　だが、情報から切り離されてもいない。

「再利用、という表現が多いです」

　淡々とした声だった。

「旧計画の成果を、基礎資源として扱っています」

「資源、ね」

　ヘルマンが短く息を吐く。

「兵器ですらねぇ」

　その言葉は、皮肉にもなっていなかった。

　ヘルマンが、最後のフォルダにカーソルを寄せる。

　閲覧権限は、さらに制限されている。

　構造図の大半は伏せられ、数行の概要だけが表示されていた。

　そこに、明確な計画名はない。

　だが、旧計画番号とは異なる体系が使われている。

「……続いている、のですね」

　クラリスの声は低かった。

「形を変えて」

「続いてる、って言い方は違う」

　ヘルマンが言う。

「これは、旧計画の続きを作ってるんじゃねぇ」

　一拍置く。

「使えるところだけ拾って、全然違うものにしている」

　クラリスは、しばらく画面を見つめていた。

　視線は揺れないまま、読み上げることをやめ、そのまま数秒、画面に留めていた。

　空間には、再び沈黙が戻る。

「……人を」

　クラリスは言葉を選ぶように、一度だけ間を置いた。

「ここまで壊しておいて」

　言葉は、そこで一度止まる。

「それでも、使うつもりなのですね」

　クラリスは言葉を飲み込み、両手を強く握りしめた。

　その仕草だけが、この場で唯一、人の感情を示していた。

　ヘルマンは、何も返さなかった。

　否定も、同意もしない。

　その沈黙自体が、答えだった。

　そのとき、床の奥で、かすかな振動が伝わった。

　音とも、空気の揺れとも違う。

「……動いた」

　カレンが言う。

　視線が、通路の先に向けられる。

　まだ、何があるのかは見えない。

　だが、ここが「記録だけの場所」でないことは、はっきりした。

　クラリスは、端末から完全に手を離した。

「……行きましょう」

　静かな声。そこに迷いはなかった。

「これ以上、読む必要はありません」

　理由は、誰も聞かない。

　カレンが先に動き、通路へ向かう。

　ヘルマンは、最後に一度だけ端末を振り返った。

「……俺たちにとっては正義だった。白い記録だ」

　誰に向けた言葉でもなかった。

「だが、設計図は黒い」

　三人は中枢区画を離れたが、この場所に沈む静寂は、まだ終わっていなかった。

（つづく）