［カクヨムコン11］白の令嬢が拾った戦後の亡霊 ――奴隷市場で令嬢が拾った兵器は、白の屋敷でメイドとして歩き出す。最凶メイドが放つ乾いた銃声が、戦後の街を覆う闇を裂く。

第17話 ティム・ローヴァンの追跡

　蒸気装甲車の隊列が、夜のスラム外縁をゆっくりと進んでいた。

　白い蒸気が路地の石畳に落ち、薄い霧のように漂う。

　その中を、正規軍治安維持小隊の兵士たちが黙って歩いた。

　誰も喋らない。

　理由は一つ。

　――敵が DOLL だから――

　不規則に揺れる蒸気灯の下へ、後方車両から一人の男が降り立った。

　アルブレア連邦正規軍、ティム・ローヴァン少佐。

　かつて、自由連合のDOLL部隊で、戦術教官として名を馳せた男。

　粗い顔立ちに深い影が刻まれ、鋭い眼光が獣のように暗闇を裂いていた。

　その視線の先には、工房の残骸から上がる微かな煙があった。

「……間に合わなかったな」

　そう呟く声は、苛立ちではなく、もっと別の何か――

　“思い出したくない記憶に触れた男の声音” だった。

　副官が駆け寄る。

「少佐、内部の確認を終えました。逃走の形跡があります。蒸気車のタイヤ痕が裏手に……」

　ティムは煙を眺めたまま、低く問う。

「……敵影は特定できたか」

　副官は端末を抱えて報告する。

「工房内部の残骸ですが、動作パターンが……DOLL型の反応と一致します。Fシリーズ特有の機動です」

　副官の声が震える。

　ティムの瞼がわずかに動いた。

「……F、だと？」

　副官は唾を飲み、続けた。

「断定はできません。しかし……突入した部隊が“反応できずに死んでいる”点──加えて、短時間での弾痕の密度が異常です。F01の可能性が高いと」

　その瞬間、ティムの呼吸がわずかに乱れた。

　ほんの僅か。

　彼の胸の奥で、押し込めていた何かが動いた。

　（……やはり。戦後の亡霊だったか……まだ消えていなかった）

　工房跡を調査していた別の兵士が走ってくる。

「少佐！　協力者の名前が判明しました！“ヘルマン・クリューガー”。元・統制局管理監と思われます！」

　ティムは舌打ちした。

「……あの裏切り者か」

　副官が怪訝そうに問う。

「ご存じなのですか？」

　ティムは短く答える。

「大戦中、俺と同じ部署にいた。DOLL計画の“制御系”を担当していた技官だ……完成した兵器を恐れて逃げた男だ」

　それ以上の説明はしなかった。

　だが、その目には複雑な色が浮かんでいた。

　憎しみとも違う。

　軽蔑とも違う。

　“後悔”の匂いが、わずかに混じっていた。

　ティムの中にある“断絶”の記憶が甦る。

　――自由連合軍・研究局地下フロア

　濃い油の匂いが満ちる部屋。

　白い照明だけが等間隔に床を照らし、そこに立つ若いヘルマンと、無精髭のティム。

　ティムは平然と言い放った。

「判断を残すから兵士は苦しむんだ。感情なんざ削ればいい。考える前に動く兵器……それこそが最適化だ」

　ヘルマンは鋭く言い返す。

「機械ではない。人間だ。人間であることを削ってはいけない。これは“兵器”じゃない。……“加工された子ども”だぞ」

　ティムは鼻で笑った。

「戦いに勝つために作る。それだけの話だ。お前は甘い。他人の命を守るために戦争をしているつもりか？」

　ヘルマンの握りしめた拳が震える。

　二人の間にあった断絶は、

　その時すでに取り返しのつかないものになっていた。

　別の兵士が恐る恐る口を開く。

「……少佐。やはり“F01”とは……？」

　ティムは短く息を吸い、言葉を選ぶように答えた。

「知っている……俺は“F01の試験部隊”の戦術教官だった」

　そこから先は、彼自身の意思では止められない記憶があふれた。

　――大戦末期の廃村。

　夜明け前の霧が、砕けた家屋の残骸の間をゆっくりと流れていた。

　砲煙（ほうえん）に混じって焦げた草の匂いが残り、退いた敵兵の足跡が泥に深く沈む。

　その静寂の中を、F01は一人で進んでいた。

　歩幅は狂わず、呼吸は乱れない。

　胸に抱えたブレイカーⅡ型が、彼女の動きに合わせてわずかに金属音を響かせていた。

　角の向こうで兵士が飛び出した瞬間、F01はすでに引き金を引いていた。

　照準は行われていない。

　反射が判断より先に動き、散弾が霧を裂いて敵兵二名の胸部をまとめて抉り取る。

　血は霧の中で形を保たず、音だけが残った。

　倒れた体が地面へ沈むより早く、背後から三名の足音。

　F01は振り向かず、半身の角度だけ銃口を滑らせ、至近距離で撃ち抜く。

　散弾は壁へ散り、崩れる影が泥に沈んだ。

　死角は存在しなかった。

　悲鳴を上げた兵士が膝をついたが、F01は見向きもしない。

　“生死の判断”は任務に含まれていない。

　散弾の薬室が空になり、金属音が霧の中で短く響く。

　次の動きに移るまでの間隔は、人間のそれではなかった。

　落ちた薬莢（やっきょう）の音に重なるように、再装填が完了する。

　血に濡れた土を踏み越え、目標地へ向かう最短経路を選ぶ。

　建物の角を蹴り、身体の角度を変えて走る。

　動きは途切れず、疲労も揺らぎも見えない。

　突撃してきた敵兵へ、散弾が最適距離で叩き込まれる。

　砕けた胸腔（きょうくう）の奥で、装備が擦れ合う乾いた音。

　霧の奥で最後の敵影が崩れ落ち、村に静寂が戻る。

　死体が層を作り、その中央にF01だけが立っていた。

　前を向いたまま、次の命令をただ待っていた。

　息は乱れず、姿勢も変わらない。

　その光景を、ティムは忘れたことがなかった。

　副官が絞り出すように言った。

「……ば、化物ですね……」

　ティムはゆっくりと答えた。

「違う。“化物にした”んだよ、俺たちが」

　そこに感情はなかった。

　ただ、深い底に沈んだ音だけがあった。

　副官が震える声で言う。

「……自由連合は、F01を最高傑作と……」

　ティムは短く笑った。

　それは喜びの色とは違う笑い。

「そうだ。最高傑作だった。俺たちが“戦争に勝つために作った怪物”だ。止められる者など……いない」

　そして狂気にゆらめく声で叫ぶ。

「あのDOLL、F01は！　俺たちが作った地獄そのものだ！！」

　周りにいた兵士たちは、ティムの異様な空気に気圧され、言葉を失う。

　工房の裏手に残った走行痕を見ながら、ティムは言う。

「ヘルマン……お前はその子と心中でもする気なのか……」

　副官が問う。

「少佐。どうしてヘルマンはF01と……？」

　ティムは煙を払うように手を振った。

「理由なんざ一つだ。“自分が作った地獄から目を逸らしたかった”。あいつはあの頃からずっと怯えていた」

　そして、工房跡の残骸から拾った白い布片を広げる。

　副官が目を細める。

「これは……？」

「アストレア家の紋章だ。あの家の娘が同行している」

　副官は意味が分からず首を傾げた。

　ティムは乾いた声で続ける。

「“白の理念”と“DOLL計画の闇”が結びついたら……アルブレア連邦はひっくり返る」

　ティムは背筋を伸ばし、蒸気車の方へ向き直った。

　その手袋の内側で、指がわずかに震えていた。

　彼は低い声で言う。

「全隊に通達だ。逃走した三名――クラリス・アストレア、ヘルマン・クリューガー、そしてF01……絶対に逃がすな」

　副官は躊躇いがちに問う。

「少佐……もし本当にF01なら、我々で止められるのですか」

　ティムは一度だけ目を閉じ、そして呟く。

「止められる者……？　そんなもの、この国のどこにもいないさ。逃げられれば国が終わる。捕らえ損ねれば……俺たちが殺される。あれは、亡霊などではない“特級厄災”だ」

　ティムは蒸気装甲車の扉に手をかけ、静かに乗り込んだ。

「追うぞ。行き先は分かっている――ゼロタワーだ」

　エンジンが吠え、蒸気が夜気を押しのける。

　装甲車の列が動き出す。

　その後ろで、ティムの声にならない独白が闇に沈んでいった。

　（……戦場の影は、まだ消えていなかったか。F01）

　蒸気装甲車の列が追跡を開始した

（つづく）