［カクヨムコン11］白の令嬢が拾った戦後の亡霊 ――奴隷市場で令嬢が拾った兵器は、白の屋敷でメイドとして歩き出す。最凶メイドが放つ乾いた銃声が、戦後の街を覆う闇を裂く。

第6話 静白に落ちる影（しろにおちるかげ）

　夕の光が白い屋敷の壁を淡く染めていた。

　昼間の眩しさはすでに引き、庭に長い影が伸びている。

　カレンはクラリスの呼び出しを受け、読書室へ向かった。

　白い廊下は静かで、足音が整った間隔で響く。

　扉をノックすると、クラリスの声が返る。

「入ってよろしくてよ」

　カレンは無音で扉を開け、中に入った。

　小さな読書室。

　白い棚と机、中央にはランプ。

　その淡い光の中で、クラリスは一冊の記録書を開いていた。

「来ましたわね、カレン」

「はい」

　いつもの短く淡々とした声。

　クラリスは手元の本をそっと閉じ、微笑んだ。

「今夜は、あなたに伝えておくべきことがありますの」

　椅子に座るよう促され、カレンは静かに従った。

　座った瞬間、カレンの視線がほとんど気づかれないほどわずかに動く。

　書棚の配置。

　窓の位置。

　扉までの距離。

　家具の並び。

　旧連合の訓練所で叩き込まれた“環境把握”が、無意識に動作していた。

　命令ではなく、必要でもない――

　それでも、身体が自然に確認してしまう。

　クラリスが軽く息をついたとき、読書室の空気が変わり、カレンの背筋がわずかに強張った。

　クラリスはランプの揺らぎを見つめながら話し始めた。

「貴族議会の黒系派……ここ最近、動きが活発になっていますの。大戦後の利権を巡り、白系派――わたくしたちアストレア家と対立しておりまして」

　声は淡々としているのに、わずかに緊張を帯びていた。

「戦争が終わっても、争いは形を変えて続きますわ。あちらは“白”を排除しようとしているのです。アストレア家そのものを」

　クラリスの指先が本の背表紙を押さえ、静かに続ける。

「黒系派は議会の席を増やすために、他家を押しのけようとしています。最近では“白寄り”の家の周囲で、不審者が現れたという報告もあるほどですわ」

　ランプの光が揺れ、クラリスの横顔に薄い影が落ちる。

「アストレア家の周りにも……見慣れぬ者が増えているようです。わたくしたちの動きを探っているのでしょうね」

　静かな声なのに、その意味は重い。

　カレンは短く答える。

「……脅威がある」

「ええ」

　クラリスは静かにうなずいた。

「だからあなたに護衛を頼んだのです。あなたはわたくしにとって、ただの元DOLLではありませんもの」

　カレンは理解できないまま返す。

「……護衛の任務は承知しています」

　その言葉に、クラリスは安心したように微笑んだ。

「ええ。そうでしたわね」

　二日後の昼。

　白い庭には穏やかな陽光が差し、テラス席には茶器が並んでいた。

　クラリスは紅茶を口にしていた。

　カレンはそのすぐ後ろに控え、静止している。

　風が花々を揺らし、クラリスの金色の髪を淡くなびかせた。

　そこへ、ワークスの若い技師が庭へ駆け込んだ。

　息を整えながら深く頭を下げる。

「お嬢様！　修理していた M-77 の作業が、先ほど完了いたしました！」

　クラリスはゆっくりカップを置いた。

「もう出来たのですね。思ったより早かったですわ」

「はい。技師長バルトを中心に、総出で対応いたしました。砲身の補強、内部洗浄、機構再調整……できる限りの工程を施しております」

　クラリスは軽く頷く。

「ご苦労さま。では――取りに伺いますわ」

「はい、お待ちしております！」

　技師は再び頭を下げ、足早に庭を去った。

　クラリスは立ち上がり、カレンの方へ向き直る。

「行きますわよ、カレン。あなたの装備が戻りましたわ」

「承知しました」

　二人は石畳を歩き、ワークスへ向かう。

　カレンの歩調は乱れず、視線も動かない。

　ただ、任務のために必要な装備が戻る――

　その事実だけを認識して、静かにクラリスの後に続いた。

　クラリスが扉を押し開けると、内部の技師たちが一斉に動きを止めた。

　カレンの姿を見たときの緊張は、まだ解けていない。

　だが、クラリスはまっすぐ奥へ進む。

　カレンは一定の距離を保って続いた。

　最奥の作業台で、技師長バルトが待っていた。

　いつもの大柄な体をやや前に傾け、布に包まれた長いケースを抱えている。

「お嬢様。修理が完了いたしました」

　クラリスは軽く頷き、微笑む。

「ご苦労さま。見せていただけますか？」

　バルトは布をめくり、ケースの蓋をゆっくり開けた。

　内部には、黒く沈んだ金属が静かに収まっていた。

　ブレイカーⅡ型（M-77）。

　砲身は補強され、旧式の部品は丁寧に磨かれ、全体が安定した質量を取り戻していた。

　バルトは説明を続ける。

「砲身の割れは内部から補強を入れました。作動機構は全分解して洗浄済みです。反動制御も可能な範囲で最適化しています」

　クラリスは銃を手に取り、細部を確認した。

「きれいに仕上がっていますわね。ありがとうございます、バルト」

　バルトは丁寧に頭を下げ、低い声で答える。

「お嬢様の信頼に応えるのが、自分の仕事ですから」

　クラリスはカレンを振り返った。

「カレン。受け取りなさい」

　カレンは一歩前に進み、銃を両手で丁寧に受け取った。

　その重量を腕へ乗せると、ゆっくりと――ほんの数センチだけ――持ち上げた。

　静かに下ろす。

　もう一度、同じ高さまで持ち上げる。

　動きはわずかだが、確かに“感触”を確かめている。

　手首の角度、重量の偏り、重心の位置。

　訓練で叩き込まれた“確認の手順”を、そのまま正確に繰り返していた。

　クラリスが静かに見守る中、カレンは短く言った。

「……問題ありません」

　その動きを見たバルトは、息を止めたように固まった。

「……さまになってるじゃねぇか……」

　低く押し出すような声。

　驚きというより、職人としての本能に近い反応だった。

「さすがは、DOLLでも最凶と言われたファントム・ワンだな……」

　思わず漏らしたその声を、バルト自身が驚いて飲み込む。

　カレンは反応せず、ただ銃を両手に保持したまま静止していた。

　クラリスはケースを閉じ、バルトに伝える。

「本当に助かりました。引き続き、お願いすることもあるでしょう」

「お任せください」

　二人が工房を出ようとしたとき、バルトが声を潜めて言った。

「……お嬢様。お伝えすべきことが、ひとつ」

　クラリスは振り返る。

「なにかしら？」

「ここ数日、工房の周りに見慣れない連中がうろついています。黒系の議会筋……だと思います。お気をつけください」

　クラリスの瞳が微かに細くなった。

「……承知しました。警告、感謝いたします」

　工房を出ると、風が白い庭へ流れ込んだ。

　カレンはケースを抱えたまま、クラリスの横に立つ。

「戻りますわよ、カレン」

「はい」

　二人は白い屋敷へ向かって歩き出した。

　背後に、工房の重い扉が静かに閉まる音が続いた。

　工房を出ると、白い庭を渡る風がふたりの間を抜けた。

　クラリスは歩き出そうとしたが――

　カレンが突然、一歩だけ前に出た。

　動きに迷いはない。

　クラリスを庇う位置をはっきりと取っている。

「……どうしましたの、カレン？」

　クラリスの静かな問いに、カレンは僅かに顔だけを動かし、周囲へ視線を送った。

「……気配が……」

　声は淡々としているのに、その立ち位置は明らかに“護衛”のそれだった。

　庭の外れ。

　白い塀の影。

　整った植え込みの奥。

　目には映らない。

　音もしない。

　だが、風の流れのわずかな乱れだけが、確かに“誰かの存在”を示していた。

　カレンはクラリスの前を歩きながら、周囲を警戒するように視線を巡らせる。

「……脅威未確認。警戒継続」

「そう……。では急ぎ屋敷に戻りましょう。カレン、気を付けてください」

　クラリスは声を荒げず、淡々と応じた。

　カレンは短く答える。

「了解」

　ふたりは並ばず、カレンが“盾”となる位置のまま白い道を戻った。

　背中に刺さるような視線は、屋敷へ近づくほど“薄れる”のではなく、むしろ“深く刻まれる”ように感じられた。

　扉の前でクラリスが立ち止まる。

　カレンは最後まで周囲を確認し、視線を庭へ向けたまま告げた。

　扉が閉まる直前、カレンは白い庭を一度だけ振り返った。

　そこには誰もいない。

　風も、鳥の影も、音すらなかった。

　けれど――

　“見られていた”という感覚だけが、深く沈んで消えなかった。

　扉が静かに閉まり、外界の気配がひとまず隔たれる。

　カレンが階段を上がっていくのを見送りながら、クラリスは誰にも聞こえないほど小さく呟いた。

「……白の家に、黒い影が落ち始めましたわね」

　視線は扉越しの庭――

　なにも映らないはずの闇の方向へ向けられている。

「急がなければなりませんわ。何かが……確実に迫っています」

　その声は、夜の白い廊下へ静かに沈んでいった。

（つづく）