［カクヨムコン11］白の令嬢が拾った戦後の亡霊 ――奴隷市場で令嬢が拾った兵器は、白の屋敷でメイドとして歩き出す。最凶メイドが放つ乾いた銃声が、戦後の街を覆う闇を裂く。

第1話 闇市に眠るDOLL

　くすんだ布を垂らした屋根から、濁った水滴が落ちていく。

　油と鉄の匂いが湿気と混ざり、薄暗い倉庫の奥へ沈んでいった。

　低くざらついた声が断続的に響き、時折、商品番号だけが読み上げられる。

　旧市街の闇市。

　戦後の混乱で生まれた歪んだ市場。

　廃棄された戦用品と“人”として扱われなくなった者が取引きされていく場所。

　値段がつくかより、“処分よりは安い”ことだけが価値の基準になっている。

　三番倉庫の最奥。

　朽ちた木箱と黒ずんだ鉄格子に囲まれた檻の中で、F01は動かず座っていた。

　頭はわずかに垂れ、視線は固定。

　両手首と足首には枷（かせ）。

　足元の鉄球は濁った水を撫でるように沈んでいる。

　檻の前には湿気で丸まった札が吊るされていた。

　文字はほとんど擦れ、読める部分の方が少ない。

　三年間、雨も湿気も汚れも浴び続けていた。

　奴隷商のひとりが鼻で笑う。

「見てみろよ。誰が買うんだ、こんな無反応のガラクタ。返事もしねぇし、労働にも使えねぇ。女の形してても値がつくわけねぇだろ」

「っていうかよ、これ本当に動くのか？　噂じゃDOLL（ドール）は暴走するだの、夜中に勝手に歩くだの……」

「やめろって言ってんだろ、そういう話。縁起が悪ぃ」

　声は届いていたが、F01（ファントム・ワン）は反応しなかった。

　返すべき言葉も、動く理由もなかった。

　その時。

　倉庫の入口で、空気が変わった。

　色の抜けた布越しに外光が差し、静かな足音が規則正しく近づいてくる。

　ざわり――と、闇市に不釣り合いな緊張が走った。

　若い貴族女性が一人、倉庫の奥へ進んでくる。

　クラリス・アストレア。

　淡い金色のロングヘアは光を受けて柔らかく揺れ、薄いサファイアブルーの瞳は冷静な光を宿していた。

　純白のワンピースは控えめながら品を漂わせ、歩くたびに周囲のざらついた空気が整っていくように感じられる。

　アルブレア連邦“最古の白系統（しろけいとう）貴族”、アストレア家の次女。

　彼女が現れたその瞬間、奴隷商たちは息を呑み、動きを止めた。

　外に控えていたアストレア家の護衛二名が、すぐにクラリスの前へ出た。

「お嬢様、ここは危険です。中は……その、素行の悪い者ばかりで――」

「あなた方はここで待機なさい」

　クラリスは一歩も引かず、淡い声で告げた。

　護衛たちは焦ったように顔を見合わせる。

「ですが、お嬢様！　DOLLが眠っている倉庫でございます。何かあれば――」

「心配はいりませんわ。必要があれば、わたくしが声をかけます」

　静かで、揺らぎのない声音（こわね）。

　二人の護衛は言葉を詰まらせる。

「しかし、お嬢様……！　こんな場所、お一人では――」

　クラリスは振り返らないまま、柔らかく、しかし一切の拒絶を許さぬ口調で告げた。

「――“アストレア”の名を持つ者が、自ら決めたことから退くべきではありませんわ」

　護衛たちは一瞬にして沈黙した。

　その表情には、不安と畏怖（いふ）と、止められないという諦念（けねん）が入り混じっている。

「……承知いたしました。ですが、合図があればすぐに――」

「もちろんです。では、お待ちなさい」

　そう言ってクラリスは、乱れのない足取りで倉庫の暗がりへ足を進めた。

　その背を、護衛たちは固く口を閉ざしたまま見送るしかなかった。

　倉庫内の澱んだ空気が、クラリスの歩みとともに大きく揺れた。

　一歩、また一歩、奥へ進む。

「……アストレア家……？」

「嘘だろ……なんで貴族のお嬢様がこんな所に……」

「下がれ！　無礼のないようにしろ！」

　かすかなざわつきは、すぐに重い沈黙へ変わった。

　名門アストレア家。

　“白の家系”。

　政治の汚泥（おでい）には決して染まらないとされる象徴。

　その娘が、ここにいる。

　クラリスは周囲の気配に目もくれず、

　暗がりの奥へまっすぐ視線を向けた。

「その奥を見せて。案内なさい」

　その声は穏やかだが、拒絶を許さない。

　奴隷商は慌てて背筋を伸ばし、道を開いた。

「も、もちろんでございます……！　こちらへ……！」

　クラリスは迷いなく進み、最奥（さいおく）の檻の前で足を止めた。

　F01の檻。

　暗い倉庫の中で、クラリスの白が浮かび上がる。

「お、お嬢様……そ、その個体は……三年の間、まったく……反応がなく……処分品のようなもので……」

　クラリスは札へ一度だけ視線を落とし、淡々と告げた。

「この個体を見せて」

　奴隷商が怯えながら首を振る。

「いや、その、壊れているというか……」

「欠陥かどうかは、わたくしが判断いたします。開けなさい」

　柔らかな声だが、反論の余地はなかった。

　鍵が外される金属音。

　湿気を吸った鉄格子が軋む音。

　檻の扉が半ばまで開いたところで、クラリスはそっと手袋を外した。

　白い布が闇の中で淡く揺れる。

「お嬢様……！　そんな、素手で触れるなど――」

　奴隷商の声が震えを帯びる。

　クラリスは答えなかった。

　ただ、檻の奥のF01をまっすぐ見つめる。

――この子には、手袋越しでは失礼ですもの。

　その仕草には、高貴さでも虚栄でもない――たった一つの敬意。

　クラリスは、F01へ一歩踏み出した。

　周囲の奴隷商たちはさらに距離を取る。

「まさか……反応するはずが……」

「黙れ。見てろ」

　クラリスはF01の前に立ち、優しく声をかけた。

「……わたくしの声が聞こえていますか。あなた」

　F01は動かない。

　奴隷商が肩をすくめる。

「ムリでございます、お嬢様……誰が呼んでも――」

　奴隷商の言葉の途中で、クラリスは一歩前へ出た。

　白い靴が、湿った床に小さな水音を落とす。

　F01は微動だにしない。

　焦点のない淡いグレーの瞳は、ただ俯いたまま固定されていた。

　クラリスは静かに息を吸い、迷いのない声で命じた。

「――立ちなさい」

　その声音は鋭さではなく、揺るぎのない“確信”だけを含んでいた。

　倉庫の空気がわずかに張りつめる。

　奴隷商は思わず声を呑む。

　次の瞬間――

　F01の指先が、わずかに動いた。

　それは反射ではなく、命令を受け取った兵器特有の“起動の兆候”。

　膝がゆっくりと持ち上がり、硬い床を押すようにして姿勢が変わる。

　背筋がまっすぐに伸びる。

　頭部が角度を調整し、視線がクラリスへ向く。

　まるで、壊れた人形に命が再び通ったように――

　静まり返った倉庫にその動きだけが浮かび上がった。

　奴隷商は蒼白になり、後ずさる。

「……お、お嬢様……そんな命令をした者は、いませんでしたのに……！」

　クラリスは答えなかった。

　ただ、まっすぐにF01を見つめ続ける。

　F01は立ち上がりきると、その場で静止した。

「……起立命令、確認。行動可能」

　抑揚のない声。

　けれど、クラリスの命令だけを正確に受け取った証。

　クラリスは瞳を細くして微笑んだ。

「ええ。あなたはわたくしの声に“応える”ことができますわ」

　その言葉は、兵器に対してではなかった。

　番号でも、商品でもない。

　“ひとりの存在”として語りかける声。

　その瞬間、F01の瞳の奥で、気づかれないほど小さな揺れが生まれた。

　ごく微弱な反応。

　クラリスだけが、それに気づいた。

　周囲の空気が凍りつく。

「……立った……？」

「三年……ずっと動かなかったのに……」

　奴隷商たちが驚きを隠せない中、クラリスだけが動揺を見せず、淡々と尋ねた。

「あなた。名前は？」

　F01の喉がゆっくり震え、記憶の中に残された情報を読み上げる。

「……コードネーム。ファントム・ワン。自由連合アルブレア軍DOLL部隊所属」

　倉庫中がざわついた。

「返事した……！」

「まともに動くのかよ……！」

　クラリスは静かに告げる。

「その名は今日で終わりです」

　ざわり、と空気が動いた。

　クラリスのまとう“白”だけが、倉庫の闇の中で変わらず揺らめいている。

「檻から出なさい。歩けますわね？」

　F01の身体が命令を解析し、動作へ移行する。

　枷の音が引きずられ、倉庫に乾いた音が響いた。

　奴隷商が慌てて叫ぶ。

「お、お嬢様！　その鉄球じゃ動けませんって！　鍵を……！」

「持ってきなさい」

　金属が軋む音。

　ひとつ、またひとつと古い鍵が回されていく。

　最後の枷に手を伸ばしたとき、奴隷商たちは息を呑んだ。

「お、お嬢様……！　危険でございます、わたくしめが――」

「結構ですわ。これは、わたくしが開けます」

　静かだが、強い意志を感じる声音。

　錠前が外れる音が、倉庫の奥に乾いて響いた。

　重い枷が床へ落ち、鈍い音を立てる。

　F01は自由になった四肢を確認する素振りすらない。

「……ついて来なさい」

　F01は一度だけクラリスを見て、前へ歩いた。

　店主も奴隷商も誰も声を出せないまま、二人の通り道を空ける。

　闇市の中、白が黒を連れて歩くような光景。

　外の空気は薄く、静かで、わずかに冷たかった。

　クラリスは馬車の扉を開け、F01へ命じた。

「乗りなさい」

　F01は従い、無駄のない動きで乗り込む。

　姿勢は整っていたが、硬さはなく、視線はただ前を見ていた。

　呼吸のリズムだけが、静かにそこに“生（せい）”を示していた。

　クラリスが向かいに座り、扉が閉ざされると同時に馬車が動き出した。

　車輪の音が一定のリズムを刻む中、クラリスはF01を見つめ、静かに言った。

「あなたは“ファントム・ワン”ではありません。それは記号にすぎません」

　F01は動かず答える。

「呼称認識、なし」

　クラリスは一度目を伏せ、やわらかく告げた。

「……“カレン”。今日から、あなたはカレンです」

　F01――カレンはその名を解析し、“識別”として上書きする。

「……カレン。呼称確認」

　クラリスは微笑んだ。

「ええ。あなたはわたくしが選んだ“人”です。捨てられた兵器ではありません」

　カレンの視線が、ほんのわずかに揺れた。

　馬車は闇市を離れ、白い屋敷へゆっくりと向かった。

（つづく）