始まりのレプリカ 〜魔法文明が崩壊したので、拳と火薬で世界を蹂躙します〜

第一部第四章：人間の定義

第31話

放送が途絶え、ノイズだけが残った。

スピーカーから吐き出された無機質な宣告は、分厚い鉄の壁に守られたコンテナハウスの中を、絶対零度の冷気のように満たしていた。

『――汚染源の引き渡し。それのみである』

その言葉の余韻が、ラデクの荒い呼吸音と混ざり合い、狭い室内に澱んでいる。

ラデクは怒りに顔を歪め、何かを叫ぼうとしていたかもしれない。

あるいは、イルゼを守るために銃を手に取ろうとしていたかもしれない。

けれどイルゼの意識はそこにはなかった。

世界中から突きつけられた死刑宣告。

「お前は人間ではない」という断罪。

普通なら恐怖で泣き叫ぶか、絶望して膝をつく場面なのだろう。だが不思議なことに、イルゼの心拍数は平常時と変わらず、その思考はかつてないほど冷徹に澄み渡っていた。

まるで長く散らばっていたパズルのピースが、あるべき場所へ吸い込まれていくような感覚。

（ハイブリッド人類……）

その言葉を反芻した瞬間、彼女の脳裏で、錆びついた扉が開く音がした。

ここではないどこか。

雪の降らない、無菌室の白さに塗り込められた記憶の底へ、イルゼの意識は滑り落ちていった。

・　・　・

最初の記憶は「白」だった。

温かい母親の腕でも、揺り籠の揺れでもない。目に刺さるような無機質なＬＥＤの白光と、鼻をつく消毒液の臭い。そこは実験室だった。

ガラス越しに見下ろしてくる大人たちは、白衣を着ていた。その中に、まだ髪に黒いものが混じっていた頃のユリアン・ホラーク博士がいた。

幼い彼女に向けられる彼らの視線。それは確かに優しかった。転べば助け起こしてくれたし、痛がれば治療してくれた。誕生日は祝ってくれたし、絵本の読み聞かせもしてくれた。

けれど、それはどこか違っていた。

今、隣にいるラデクが彼女に向ける、あの不器用で泥臭い温もりとは決定的に異なる温度。

彼らの瞳の奥にあったのは、壊れやすい美術品を扱うような慎重さと、そして――神殿に祀られた御神体を見上げるような、狂信的な崇拝の色だった。

『素晴らしい。数値は安定している』

『彼女こそが希望だ。人類が失った翼だ』

『名前はどうする？　コードネームではなく、人としての名を』

誰かがそう問いかけた時、ホラーク博士は少しだけ考え込み、穏やかに告げた。

『……イルゼにしよう』

『イルゼ、ですか？　エリザベートの短縮形……。確か古語で「神への誓い」を意味する名前ですね』

研究員の一人が感心したように頷く。

だが博士は首を横に振った。

『この子がいる世界に、祈りを捧げるべき神はいない。精霊という偽の神に支配されたこの時代において、彼女こそが我々人類が未来へ捧げる唯一の誓いになるのだ』

イルゼ。神への誓い。

そして、エリザベートという完全な名前から派生した、小さな分身。

それが彼女の名前だった。

彼女は遺伝子操作で生まれたデザイナーベビーではない。

母胎から生まれたわけですらない。

人工精霊を構成する疑似生体組織の技術を応用し、人間のＤＮＡ情報を設計図として、培養槽の中でゼロから編み上げられた存在。

言わば、魔法の技術で錬成された人間。

オリジナルである人類から派生し、その形を模しながらも、異なる機能を与えられた新しい種。

蘇る記憶。毎日のように行われた過酷な投薬と訓練。

筋肉が悲鳴を上げ、神経が焼き切れるような苦痛の中で、イルゼは一度も泣かなかった。泣くという意味がわからなかったからだ。

それは虐待ではなかった。博士たちは彼女の体を痛めつけたかったわけではない。ただ広げようとしていただけだ。

旧人類という、あまりにも脆弱で小さな器を、膨大な魔力の奔流に耐えられるように。人工精霊という道具に頼らず、人間自らの意思で世界を書き換えるための、強靭なシステムへと作り替えるために。

『人工精霊は失敗だった。あれは便利すぎたのだ』

いつか、ホラーク博士が独り言のように呟いていた言葉が蘇る。

『人は道具に依存し、退化した。……だから次は、人間そのものを進化させなければならない。精霊に愛されるのではなく、精霊を従える上位種へと』

ああ、そうか。

彼女はそのための器だったのだ。

人工精霊がイルゼを汚染源と呼ぶのも無理はない。

彼女は彼らにとって、自分たちを支配し、取って代わるために生み出された天敵そのものなのだから。

・　・　・

意識が現実へと浮上する。 コンテナハウスの冷たい空気。

目の前でイルゼの方を見ているラデクの、痛々しいほどに心配そうな瞳。彼はわかっていない。

イルゼが、彼が守ろうとしているような「か弱い少女」ではないことを。

彼女が感じていた人間としての欠落感。

他人の痛みに共感できない冷たさ。

躊躇なく引き金を引ける合理性。

それらは全て、エラーや欠陥ではなかった。最初からそう設計されていたのだ。感情というノイズに邪魔されず、目的を遂行するための最適解を導き出す機能として。

（私は、人間じゃない）

けれど、それは絶望ではなかった。

むしろ深い納得と、奇妙な昂揚感が彼女の胸を満たしていた。

自分は本物ではないかもしれない。

けれど、だからこそ、誰よりも強く在れる。

脆弱な肉体に縛られた旧人類（オリジナル）を凌駕し、傲慢な人工精霊（ツール）をねじ伏せるために作られた、最高傑作。

人類が夢見た進化の似姿。

「……始まりのレプリカ」

少女の唇から、ふと、そんな言葉がこぼれ落ちた。

それは自嘲ではなく、自らの存在意義を定義する、誇り高い宣言のように響いた。

彼女は顔を上げた。

その瞳にはもう迷いはない。

「ラデク。……行きましょう」

イルゼはベッドから降りると、自分のリュックを背負った。

ラデクは驚いたように目を見開き、そして何かを悟ったように表情を引き締める。

彼は何も聞かなかった。

ただ無言でＭ700ライフルを肩にかけ、分厚い鉄の扉に手をかける。

「……覚悟はいいか？」

「ええ。いつでも」

重い金属音と共に扉が開かれる。

吹き荒れる風雪の向こうには、数えきれないほどの敵意が待っていた。