エルフと竜とウサギの場合

第6話 ゴルド村の少女⑥

　既に昼はとっくに過ぎている。森の木々で陽の光が遮られているせいか、体感時間よりも周囲は暗く感じる。おそらく日暮れは早いだろう。

　夜目がきくアーシェラとクレインは問題ないが、ダレットとみるふぃーちゃんは明かりがないと行動できない。もしも敵も夜目がきく蛮族であったなら不利を避けられない。

　また、ルイとセリーヌを蛮族のねぐらまで連れて行く気はないのだが、ふたりだけで村に戻らせるのも心配だ。先程のボルグが戻ってこないことに不審を抱いて、新たな追手を差し向けてくる可能性がある。

　それに、できれば一度みるふぃーちゃんを休ませてやりたいし、アーシェラの精神状態も気になるところであった。

「相談だ。俺は一旦ルイとセリーヌを村まで送って今夜は休み、明日の早朝から蛮族を退治する方がいいと思う。お前らはどう思う？」

「私は賛成よ。みーちゃんも心配だし、ルイ君とセリーヌちゃんだけで行かせるのも不安だわ」

「僕は夜の間に蛮族が逃げないか気がかりではあるけど……。まあでも、酒盛りしてるなら大丈夫かな。それでいいよ」

「決まりだ。戻るぞ」

　一行は特に何事もなく村へと戻ることができた。

　ルイの無事を村人たちは涙ながらに喜んでおり、宿も快く貸してくれた。

　そして翌朝。

「うさころ、行けるのか？」

「……みーちゃんはアーシェラちゃんと一緒に行くぴょん」

（本当にブレないな、こいつ）

　昨夜も薬を作ってアーシェラに渡しておいたおかげか、みるふぃーちゃんの包帯はほとんど外れている。体毛のため顔色はよくわからないが、表情も落ち着いている。

　アーシェラの方も、昨日よりは平静を取り戻しているように見えた。

「じゃあ行くか」

　4人は昨日と同じ道のりを足早に進み、森の最奥を目指す。

　蛮族に出会うこともなく、ねぐらと思われる廃墟までたどり着いた。

　周囲をぐるりと回ると、裏手に扉があり微かに話し声が聞こえた。中には複数の蛮族がいるようである。

「僕と姉さんで様子を見てくるよ」

　クレインとアーシェラが気配を立てないように扉に近づき、耳を当てる。

　ふたりはしばらく中の様子を伺っていたが、そっと離れてダレットとみるふぃーちゃんのところへ戻ってきた。

「なんか騒がしいから、まだ酒盛りしてるのかもしれない。でも、なんて言ってるかはわからなかったよ」

「そうね、きっと蛮族語で話しているんだと思うわ。わかるのはみーちゃんだけだけど……」

（いや、それはやめたほうがいいな……）

　何度も言うがみるふぃーちゃんは密偵や野伏の訓練は受けておらず、そしてタビットという種族の特徴として手足が短くどんくさい。

　そっと近づこうとしても何もないところで転んだり、ドアに盛大に突っ込む未来がありありと浮かんだ。

「いや、それはいいだろう。もう入るしかないと思うが？」

「僕もそれでいいと思う。鍵もかかってなさそうだったし」

　ダレットがモールを構えて先頭に立つ。アーシェラも銃を手に持ち、クレインとみるふぃーちゃんもすぐに魔法を使えるように心構えをしておく。

「行くぞ」

　ダレットが扉を開け放ち、中に踏み込む。3人もその後に続く。

　すると、薄い布をまとった美女が振り向いた。

「あら、お客様？」

　⻑い黑髪に白い肌で、妖艶な微笑みを浮かべている。しかし、その目は冷たく人間のものではない。

　彼女の周りでは、大柄な蛮族たちが酒を飲んでいる。側に置かれた酒樽は村から盗まれたものだろう。

　美女はダレットとクレインを交互に眺め、クレインをじっと見つめると舌なめずりをした。

「まあ、素敵な男性……」

「ひいっ！？」

　見つめられたクレインは怯えたように後ずさる。

「その素敵な殿方を置いていくのなら、あなた達は見逃してあげてもいいわよ」

　美女はアーシェラとみるふぃーちゃんに向かって、そう言い放った。

「……みーちゃんは別にそれでもいいぴょん」

「ふざけないで！　あんたなんかにクレインは渡さないわ！」

　みるふぃーちゃんがなにかごにょごにょと言いかけていた言葉は、アーシェラの怒りに満ちた声にかき消されて誰の耳にも届かなかった。

「あら、残念。仕方ないわ。女は皆殺し、男はみんな私のものね」

　彼女が不気味な笑みを浮かべたまま指を鳴らすと、酒を飲んでいた蛮族たちが武器を手に立ち上がる。

「みーちゃん、あいつはなんなの！？」

「ローレライぴょん」

　ローレライは川のあたりに住むと言われる蛮族で、薄衣をまとった美女の姿をしている。その歌声には男性を魅了する魔力があり、住処にさらっていく。しかし、飽きると川に捨てて溺れさせてしまうのだという。

「そんな奴にクレインは渡さないんだから！」

「おい、うさころ。周りの奴らはなんだ！？」

「ボルグハイランダーぴょん」

　ボルグハイランダーは昨日倒したボルグをまとめる部隊長のような蛮族だ。

　両手持ちの大剣を武器とし、その戦闘力は高い。

「まずはボルグハイランダーを倒しちまうぞ！　坊主、魅了されねぇようにあんまり前に出るな！」

　クレインが引き攣った顔で頷くのを見届けると、ダレットはモールを振りまわしてボルグハイランダーたちに突撃していった。

「は、早くあいつを倒そう！　ファイアボルト！」

　クレインが焦ったように魔法を行使するが、集中しきれていないのかあまりダメージを与えられていない。

「ヴェス・ヴァスト・ル・バン。スルセア・ヒーティス──ヴォルギアぴょん」

　なぜか少しがっかり感を滲ませた声で、みるふぃーちゃんも【エネルギー・ボルト】を行使する。

　アーシェラも着実に弾丸を撃ち込んでいき、ダレットのモールも命中する。

　しかし、やはり昨日の敵よりも格上なためか思うほどダメージを与えることができない。更に、ローレライが仲間を鼓舞する呪歌を歌っているのが厄介だ。

　焦りのせいか、ダレットは無意識のうちにいつもの戦い方になってしまっていた。いつもの……つまり、自分ひとりで戦っているときの戦い方だ。

　それを自覚したときにはもう遅かった。

　ボルグハイランダーの1体がダレットの横をすり抜けていく。

「しまった！」

「させないわ！」

　クレインとみるふぃーちゃんを庇うように、アーシェラがボルグハイランダーの前に躍り出る。

　しかし、多少はふたりより経験があるとはいえ彼女はあくまで後衛なのだ。その武器は近距離には向かず、鎧も薄くて軽いものだ。

「きゃあ！！」

　どうにか初撃だけは避けられたものの、続く2撃目がアーシェラを襲う。