水際の種 ―尻子玉の樹と牛鬼の影―

第3話

◆◆◆　第５章　裏切りの河童村と、良太の仮面　◆◆◆

岩手県・遠野市郊外。

深夜2時。

イチ、ジロ、エミの三人は、人目を避けながら山道を登っていた。

月明かりさえ届かない、湿った闇の中。

「……本当に、戻るの？」

エミが震える声で言った。

イチは黙って頷いた。

「上に確かめる。

　牛鬼との同盟が本当なのか……

　俺たちが捨て駒にされたのか」

ジロが険しい顔で続ける。

「でも、もし本当だったら――」

「そのときは逃げる」

イチは即答した。

「三人で、どこまでも」

エミは唇を噛んだ。

涙が頬を伝う。

「……私たち、何のために尻子玉抜いてきたの？

　種を守るためだって、信じてたのに」

誰も答えられなかった。

ただ、足音だけが暗闇に響く。

やがて――

河童村の入口が見えてきた。

＊＊＊

河童村は、人間の世界から隔絶された場所にある。

遠野の奥地、滝の裏側に隠された洞窟を抜けた先に広がる、地下空間。

古い石灯籠が並び、

苔むした石畳が続く。

水の流れる音が、どこまでも響いている。

イチたち三人が村の広場に足を踏み入れた瞬間――

パチパチパチ。

拍手が響いた。

「……！」

三人は立ち止まった。

広場の中央に、

河童の長老が座っていた。

その名は瀬田厳蔵（せた げんぞう）。

齢三百を超える老河童で、背中には深い皺が刻まれている。

その隣には、

若い河童が二人。

河童上層部・実行班――

鬼塚（おにづか）と水無月（みなづき）。

鬼塚が薄く笑った。

「ご苦労様。

よく戻ってきたな、特殊河童隊。

　いや――元特殊河童隊、か」

イチの目が鋭くなる。

「……どういう意味だ」

瀬田厳蔵がゆっくりと立ち上がった。

「イチ、ジロ、エミ。

　お前たちの任務はもっと激しくなる」

エミが息を呑む。

「な、何を……」

瀬田は冷たく続けた。

「お前たちは真面目すぎた。

　月に三つの尻子玉を律儀に持ち帰り、人間社会に溶け込みすぎた。

　そんな”ぬるい活動”では、種は守れん」

ジロが拳を握り締める。

「じゃあ、俺たちがやってきたことは……！」

「無駄ではない！

しかし現状維持が精一杯だ」

鬼塚が冷酷に言い放った。

「俺たちはもう、新しい同盟を結んだ。

　牛鬼とな」

イチの心臓が凍りついた。

「……やっぱり、本当だったのか」

瀬田が頷く。

「牛鬼は、関東で千単位の人間を殺す。

　その過程で得られる尻子玉を、我々に分け与える。

　代わりに、我々は地下水路網と隠れ家を提供する」

エミが叫んだ。

「そんなの……大量虐殺じゃないか！

　私たちは、そんなことのために――」

「黙れ」

水無月が冷たく遮った。

「お前たちは理想主義者だ。

　“人間を出来るだけ殺さず、少しずつ尻子玉を集める”……

　そんな方法では、種は滅びる」

瀬田が杖をつきながら、ゆっくりとイチに近づいた。

「イチ。

　お前の父も、かつて同じことを言った。

　“人間と共存できる”とな」

イチの目が見開かれた。

「……父さんを、知ってるのか？」

瀬田は冷笑した。

「ああ。

　だから――殺した」

「！」

イチの身体が震えた。

「……嘘だ」

「本当だ。

　お前の父、一角（いっかく）は、人間との共存を唱え、上層部に逆らった。

　だから――粛清した」

イチの拳が血が出るほど強く握られた。

「……てめえら……！」

鬼塚が剣を抜いた。

「イチ、お前も同じ道を辿るつもりか？

　ならば――ここで消す」

ジロとエミがイチの前に立ちはだかった。

「逃げるぞ、イチ！」

だが――

ザッ。

周囲から、武装した河童たちが現れた。

包囲されている。

瀬田が低く笑った。

「逃げられると思ったか？

　お前たちは、最初から監視されていた。

　佐伯良太を通じてな」

イチの心臓が跳ね上がった。

「……良太が？」

「そうだ。

　あの男は二重スパイだ。

　警察にも情報を流し、

　牛鬼にも情報を流し、

　そして――我々にも情報を流している」

エミが絶望的な声を上げた。

「じゃあ、良太さんは……私たちを売ったの？」

瀬田は首を横に振った。

「いや。

　あの男は――誰の味方でもない」

「不思議な男だ」

その瞬間、

ドォンッ！

洞窟の入口が爆発した。

「！？」

煙が立ち込める中、

一人の男が姿を現した。

――佐伯良太。

その手には、古い巻物と、光を放つ札。

鬼塚が剣を構えた。

「佐伯良太……！

　貴様、ここで何を――」

良太は静かに答えた。

「お前たちを――止めに来た」

瀬田が目を細めた。

「ほう。

　貴様、本気で河童と牛鬼の同盟を崩すつもりか？」

良太は微笑んだ。

「ああ。

　俺には――別の計画がある」

＊＊＊

良太はゆっくりと巻物を広げた。

そこには、複雑な図が描かれていた。

樹木のような構造。

その枝には、果実のようなものが実っている。

イチが目を凝らした。

「……これは？」

良太が答える。

「尻子玉の樹だ」

全員が息を呑んだ。

良太は続けた。

「人間の尾てい骨から、

　定期的に尻子玉の代替物が”実る”ようにする技術がある。まるでリンゴの木のようにな」

エミが震える声で言った。

「そんなこと……可能なの？」

「可能だ。

　俺は十年かけて、この技術を完成させた。

　これを使えば――

　人間を殺さずに、尻子玉を増やせる」

ジロが食いつくように聞いた。

「本当か！？

　それなら、俺たちは――」

だが、瀬田が冷たく遮った。

「無意味だ」

「……え？」

瀬田は杖を突きながら言った。

「その技術は、牛鬼には通用しない。

　牛鬼の瘴気は、生身の尻子玉でしか増幅しない。

　“果実から採れる代替物”など、奴らには何の価値もない」

良太は頷いた。

「その通り。

　だから――牛鬼は、俺を殺そうとしている」

イチが驚いた顔で良太を見た。

「……お前、命狙われてるのか？」

良太は静かに笑った。

「ああ。

　俺が尻子玉の樹を完成させた瞬間、牛鬼にとって、俺は最大の障害になった。

　なぜなら――

　この技術が広まれば、大量虐殺の必要がなくなるからだ」

瀬田が低く笑った。

「だから貴様は、河童村に来た。

　我々を説得するために」

良太は頷いた。

「そうだ。

　瀬田厳蔵。

　あんたたちが牛鬼と手を組めば、

　関東で何千人も死ぬ。

　それでいいのか？」

瀬田は即答した。

「構わん。

　人間など、掃いて捨てるほどいる」

「だが――河童は違う」

良太の声が、初めて熱を帯びた。

「河童は、あと800匹しかいない。このまま大量虐殺に加担すれば、人間社会から完全に敵視される。

　そうなれば――河童は本当に滅びる」

鬼塚が剣を構え直した。

「戯言を……！」

だが、良太は続けた。

「だが、尻子玉の樹があれば違う。

　人間を殺さずに尻子玉を得られる。

　河童は種を守り、

　人間も命を奪われない。

　全員が生き残る方法だ」

エミが涙を浮かべた。

「本当に……そんな方法があるの？」

良太は頷いた。

「ある。

　だが――」

その瞬間、

ゴオオオオッ！

洞窟全体が揺れた。

鬼塚が顔を歪めた。

「……来たか」

瀬田が杖を握り締める。

「牛鬼だ」

入口の闇から、

巨大な影がゆっくりと這い出してきた。

牛の頭。

鬼の身体。

瘴気を纏った、異形の存在。

――牛鬼。

牛鬼はゆっくりと良太を見据えた。

「――佐伯良太。

　貴様の命、ここで断つ」

良太は微笑んだ。

「やれるものなら、やってみろ」

牛鬼が咆哮を上げた。

「河童ども！

この男を殺せ！

さもなくば、同盟は破棄だ！」

瀬田、鬼塚、水無月――

三人は一瞬、顔を見合わせた。

そして――

鬼塚が剣を、良太に向けた。

「……すまんな、佐伯」

良太は動じなかった。

「イチ」

イチが顔を上げた。

「お前たちは――逃げろ」

「だが――」

「いいから逃げろ！

　俺が時間を稼ぐ！」

良太は札を構え、

牛鬼と鬼塚に向き直った。

イチは歯を食いしばった。

「……クソッ！」

ジロとエミの腕を掴み、

三人は洞窟の裏口へ走り出した。

鬼塚が追おうとした瞬間――

良太の札が光を放ち、

鬼塚の動きを封じた。

「逃がすか……！」

だが、牛鬼が巨大な腕を振り下ろした。

ドガァッ！

良太の身体が壁に叩きつけられた。

「ぐっ……！」

血が口から溢れる。

牛鬼がゆっくりと近づいてくる。

「――貴様の理想など、

　現実の前では無力だ」

良太は血を拭い、

それでも――笑った。

「……そうかもな。

　でも――種は蒔いた」

牛鬼が眉をひそめた。

「何？」

良太は懐から、小さな種子を取り出した。

「尻子玉の樹の種だ。

　これを――イチに渡した」

牛鬼の目が見開かれた。

「貴様……！」

良太は最後の力を振り絞り、

札を投げた。

札は光を放ちながら、

洞窟の天井に張り付いた。

「この洞窟は――崩れる」

瀬田が叫んだ。

「全員、逃げろ！」

ゴゴゴゴゴゴゴ……！

洞窟全体が崩れ始めた。

牛鬼が咆哮を上げる。

「佐伯良太ォォォ！」

だが、良太の姿は――

崩れ落ちる岩に飲み込まれていった。

＊＊＊

洞窟の外。

イチ、ジロ、エミの三人は、

崩れ落ちる洞窟を呆然と見つめていた。

「……良太……」

イチの拳が震えた。

エミが泣き崩れる。

「良太さん……！」

ジロが歯を食いしばった。

「……あいつ、最後まで俺たちを守ってくれたのか」

イチは懐に手を入れた。

そこには――

小さな種子が入っていた。

（……良太。

　お前、いつの間に……）

種子には、小さなメモが添えられていた。

『この種を育てろ。

　人間を殺さずに済む未来のために』

イチの目から、一筋の涙が流れた。

「……わかった。

　お前の意志、継ぐ」

三人は立ち上がり、

夜の闇へと消えていった。

河童を絶滅から救うのは彼らしかいなかった。

だが――

崩れ落ちた洞窟の奥で、

何かが動いていた。

血まみれの良太が、

ゆっくりと瓦礫の下から這い出してきた。

「……っ、は……」

肋骨が数本いっている。

右腕もろくに動かない。

それでも、彼は肩で息をしながら笑った。

「……ふう。

　なんとか、助かったか、まだまだラッキーは続くな」

その声音には、乾いた諦めと、

ほんのわずかな安堵が混ざっていた。

良太は、懐に手を差し入れる。

指先に、冷たい硬質な感触。

取り出したのは、

透明に近いコバルトブルーに淡く光る小さな種子だった。

「……こっちが、本物」

手の中で転がしながら、ぽつりと呟く。

「イチに渡したのは、瘴気に馴染みやすい試作品だ。

　牛鬼を引き寄せる“灯台”にはなるが、

　あれ一つじゃ世界は救えない」

目を閉じると、

遠野の井戸端がよみがえる。

小学生の頃。

水遊びの最中、半分ふざけてイチに“尻子玉”を抜かれかけたこと。

あの時――

尾てい骨の一部だけが、

ひどく現実離れした形で、自分の手の中に残った。

「あのとき、お前が“やりかけて”くれたおかげでさ」

良太は自嘲気味に笑う。

「人間の身体から無理やり引きはがされた尾てい骨が、

　ずっと俺の“サンプル”になった」

尾てい骨。

尻子玉の殻。

その欠片を核にして、

彼は十年をかけて“尻子玉の樹”の種を培養した。

今、手の中にあるコバルトブルーの種子の中心には――

自分が人間だった頃の尾てい骨の欠片が、

静かに沈んでいる。

「人間でも、河童でも、牛鬼でもない……

　中途半端な俺にしか、作れなかったモノだ」

良太は、静かに息を吐いた。

「第二段階は、ここからだ。

　瘴気を集める“偽物の樹”と、

　本物の樹を重ねて――全部まとめて終わらせる」

コバルトブルーの光が、

洞窟の闇の中でかすかに瞬いた。

その目は冷静で、計算高く、

それでいてどこか、自分の行く末を諦めきっているようでもあった。