呪いの森にて

第1話 湖のほとりにて

森の奥。

足を踏み入れたそこは、ただ静かな場所だった。

鬱蒼と生い茂る木々が陽を遮り、地面には斑らに光が落ちているだけ。

辺りは湿った土の匂いと草木の青臭さに包まれ、枝をかき分けるたびにその香りは強くなる。

歩みを進めるとふと、水の跳ねる音がかすかに聞こえてくる。

立ち止まり耳を澄ませば、水面を打つ小さな音が森の静けさの奥で確かに息づいていた。

——この奥に、人の気配がする。

次第に鮮明になる音と、濃くなる木漏れ日。

心なしか、空気が澄んでいく感覚さえ覚える。

目を凝らすと見えてきたのは、きらきらと揺れる湖面。

そして湖の中で水と戯れる、一人の少女の姿だった。

それはあまりにも幻想的で。

水と光を纏った少女は、言葉では言い表せられないほど美しく、触れれば消えてしまいそうな儚さで、思わず、息を呑んだ。

だから、足元への注意が散漫になっていた。

小枝の折れる乾いた音が響く。

少女の動きが止まり、ゆっくりとこちらを振り向いた。

「……だれ？」

柔らかな声が鳴り、やがて少女は微笑んだ。

——心臓が、うるさい。

「人が来るなんて、めずらしい。」

警戒されているわけではないらしい。

ほんの一瞬言葉が詰まるも、彼女の問いかけに応えるのが礼儀だろう。

「……ッ、失礼。

あまりの美しさに、湖の精かと見惚れてしまった。

私はアレン=ヴァルデンハイム。

騎士として、この国に仕えております。

以後、お見知りおきを。」

「そう。

そんな甲冑、脱げばいいのに。

水、冷たくて気持ちいいですよ。」

少女は両手に水を掬い、きらりと光る目でこちらを捉えた。

何をする気かは容易に想像できる。

足早に少女の元へ向かい、湖畔に片膝をついた。

彼女はそんな行動が予想外だったのか、ほんの少し眉を上げた。

「あいにく、水を拭えるものは持ち合わせておりません。

その手は下ろしていただけると嬉しいのですが。」

兜の面頬を押し上げ、視線を合わせた。

——これがいけなかった。

その瞬間、冷たい飛沫が目元を覆った。

やっと視界が晴れた頃には、イタズラっぽく笑う少女が私の目を覗き込んでいた。

「隙あり、です。」

恐らく兜を被っていなければ、鼻先が触れてしまう。

そんな距離に、彼女の無邪気な顔がある。

ガシャン、と耳をつんざく金属音が轟き、気付けば尻餅をついていた。

——たかが小娘に、翻弄されている。

頬が、熱い。

「……もう少し、危機感というものを持った方が良い。」

すると少女は不思議そうに首を傾げた。

「だって騎士様、女の子でしょう？

街の女の子たちはこんな風に話してたもの。」

あまりにもあっけらかんと言うものだから、聞き違えたのかと己の耳を疑った。

今までこの格好で、性別を言い当てられたことなどなかったのに。

……それも、『女の子』とは。

「なぜ、私が女だと？」

「だってわたし、今何も着てないもの。

司教様だったら、小言を言ってきたもの。」

「……ふ、なるほど。

お名前を、伺っても？」

「リリエル。」

それだけ言うと、リリエルは湖から上がり、木の枝にかけられた布で体を覆った。

そばに生えた木の実を口に含みながら。

本当に、自由な子だ。

「リリエル。

明日も会いにきて、良いでしょうか。」

「来てくれたら、うれしい。」

そう言って、お互いに微笑んだ。

——私とリリエルの物語は、ここから始まった。