落ちこぼれZクラスの賭魔師、デスゲーム魔法学園で命をBETする。

第22話 四日目の昼 前半

　四日目の円卓は、空席が三つあるだけで、やけに広く見えた。

　グレン。

　ダリオ。

　レオン。

　昨日まで「椅子」だった場所が、今日はもう「穴」になっている。

　残り七人。

　七人の主と、七人の奴隷。

　そして、処刑人は爪を一本失ったまま、まだ元気そうに見えた。

　円卓の縁に刻まれた魔法陣が、淡く脈打つ。まるで「次を決めろ」と急かしてくるみたいに。

　みんな、黙っていた。

　喋れば、殺す理由になる。

　喋らなければ、殺される理由になる。

　この塔は、そういう場所だ。

「……時間の無駄だ」

　最初に沈黙を破ったのは、ブラッド・ガードランだった。

　椅子にふんぞり返って、腕を組む。昨日より目つきが硬い。レオンの死体を見たあとで、それでも強がれるのは、こいつの才能だ。

「今日吊るす奴を決めろ。裏切り者が残ってるなら、さっさと潰す。残ってねえなら、最終日に向けて無駄な犠牲を増やさねえ」

　強い言葉で、場を動かす。

　このゲームで一番怖いのは、「強い言葉」だ。

　人は、判断を預けたがる。

　責任を誰かに押しつけたがる。

　そして、その「誰か」が、いつも正しいとは限らない。

　僕は、わざと少し遅れて口を開いた。

「ブラッドくん、今日も元気ですね」

「あ？」

　ブラッドの眉がぴくりと動く。

「元気っていうか……相変わらず、場を仕切るのが好きなんだなって」

「仕切らねえと決まらねえだろ」

　正論だ。正論だからこそ、厄介だ。

　僕は、円卓の縁に指先を置いて、軽くなぞる。

「じゃあ、今日は僕も仕切っていいですか？」

「は？」

　ブラッドが一瞬だけ面食らった顔をした。

　周りも同じだ。

　今まで僕は、刺されるのを避けるみたいに、必要以上に踏み込んでこなかった。

　変なことを言えば吊られる。

　変な空気を作れば吊られる。

　だから僕は、いつも“賭け”の話に逃げていた。

　でも、四日目だ。もう、逃げてられない。

「……そろそろ、分かってきました」

　僕がそう言った瞬間、円卓の空気が変わった。

　誰かが息を止める。

　誰かの奴隷が、無意識に一歩下がる。

　リュシアさんの気配が、背後で静かに固くなる。

「何がだよ」

　ブラッドが低い声で聞く。

　僕は、笑ってみせた。

「裏切り者の輪郭です」

「……は？」

　ブラッドの口元が歪む。

「今さらかよ。運ゲー。お前、ここまで犯人探しなんてしてねえ顔してたじゃねえか」

「してましたよ。ずっと」

　僕は肩をすくめる。

「ただ、声に出してなかっただけです。だって、声に出すと」

　死ぬから。

　そこまでは言わない。

　言わなくても、この場にいる全員が理解している。

「裏切り者が一人死んだっぽい、って話はしました。ダリオの時に爪が落ちた。でも、レオンで弱体化が起きなかった。つまり、裏切り者は少なくとも一人は死んだ。でも、全員じゃない可能性がある」

　淡々と整理する。

　みんなの目が、僕の口元に集まる。

　僕が次に、誰の名前を出すか。

　その一言で、今夜の鍵が決まるかもしれない。

「ここで、裏切り者が残っているとしたら」

　僕は円卓を見渡してから、わざと視線を止めた。

　ブラッドの顔で。

「一番怪しいのは、ブラッドくんだと思います」

「……は？」

　ブラッドの目が見開かれる。

　次の瞬間、笑った。短く、乾いた笑いだ。

「お前、何言ってんだ？」

「言葉の通りですよ」

　僕はにこりとする。

「ブラッドくん、あなた、第一夜からずっと方向を作る側にいる」

「当たり前だろ。黙って死ぬほどバカじゃねえ」

「そう。だから怪しいんです」

　僕は、指を一本立てた。

「裏切り者が勝つために必要なのは何ですか？」

「……知らねえよ」

「票の誘導です」

　言い切る。

「裏切り者は、ルール上、自分で殺せない。だから投票で“鍵のかからない部屋”を作るしかない。つまりこのゲームは、剣でも魔法でもなく——言葉が武器になる」

　ブラッドの笑みが、消えた。

　こめかみの血管が、わずかに浮く。

「で？」

　絞り出すみたいな声。

　僕は、続ける。

「ブラッドくんは、誰よりも言葉が強い。誰よりも場を動かせる。昨日も今日も、結局あなたが吊るす話を前に進めてる」

　円卓の誰かが、視線を泳がせた。

　みんな、気付いていた。でも、言わなかった。

　強い前衛を敵に回すのが怖かったから。

　僕は怖くない。

　だって僕は、Zクラスだから。

　何を失っても、元がない。

「でも、僕から見ると」

　僕は、わざと柔らかく言う。

「あなたは怖がってるように見えないんですよ」

「……あ？」

「グレンが死んだ。ダリオも死んだ。レオンも死んだ。普通なら、もっと慎重になる。もっと静かになる。もっと、自分の言葉を選ぶ」

　ブラッドは、鼻で笑おうとした。

　でも、笑えない。

　みんなが、ブラッドを見ているから。

「なのに、あなたはずっと同じ調子で、同じ姿勢で、同じ強さで喋ってる」

　僕は、肩をすくめる。

「それって、情報を持ってる人の余裕に見える」

「余裕なんかねえよ」

　ブラッドが、円卓に拳を落としかけて——寸前で止めた。

　止めたことが、余計に「冷静さ」を見せてしまう。

「じゃあ、聞きます」

　僕は、視線を外さない。

「ブラッドくん。あなたは裏切り者が何人いるかを、今どう考えてます？」

「……一人か、複数かなんて、分かるわけねえだろ」

「そうですね。分からない」

　僕は頷く。

「でも、あなたは『決めろ』『さっさと吊れ』って言う。裏切り者が複数いる可能性があるなら、今日吊った相手が裏切り者でも、その瞬間に終わらないかもしれない。なのに、あなたは急かす」

　息を一つ吐く。

「急かす人は、得をする人です」

「……は？」

「票が割れる前に、空気を固めたい人。議論を深められると困る人」

　ブラッドの喉が、鳴った。

　怒りか。

　焦りか。

　どっちでもいい。

　この場で大事なのは、ブラッドの感情じゃない。

　周りの目だ。

「ブラッド・ガードラン」

　僕は、名前をはっきり呼ぶ。

「あなたが裏切り者じゃないなら、今日ここで、僕の疑いを論破すればいい。堂々と。あなたの言葉で」

　円卓の空気が、張り詰める。

　ブラッドは、ゆっくりと立ち上がった。

　筋肉の影が、魔石灯に伸びる。

「運ゲー」

　低い声。

「てめえ、俺を吊りたいだけだろ」

「違いますよ」

　僕は、あっさり首を振った。

「僕は、今日、真面目に裏切り者を探してるだけです。四日目なので」

「真面目に、ねえ」

「ええ。真面目に」

　僕は、わざと淡々と言う。

「だって、このままいくと、あと一人死にます。五日目までに誰かの部屋が開くのは、ルール上避けられない」

　円卓の縁を叩く。

「それなら、死ぬのが誰でもいいなんて状況は終わりにしたい」

「……」

　ブラッドの目が、細くなる。

　その沈黙の間に。

　僕は、最後の一手を置いた。

「ブラッドくん。あなたが裏切り者じゃないなら、今夜の投票で、僕に入れてもいいですよ」

　ざわ、と空気が揺れた。

「え？」

「何言ってんの、フォル」

　誰かの声が飛ぶ。

　リュシアさんの気配が、背後でわずかに動いた。

　僕は、笑う。

「僕が死ねば、リュシアさんも消えます。戦力的には最悪。だから、あなたが本当に勝ちたい側なら、僕を吊るさないはずです」

　ブラッドの表情が、一瞬だけ固まった。

「でも、あなたが負けさせたい側なら」

　僕は、首を傾げる。

「僕に票を集めるのが一番手っ取り早い。リュシアを消せるから。最終日の勝率が一気に下がるから」

　この場で一番の戦力を落とす。

　それは、裏切り者にとって最高の手。

「どうします？」

　僕は、ブラッドを見つめた。

「僕に票を入れて、リュシアさんを消しますか？　それとも、僕を残して、僕の疑いをただの言いがかりにしますか？」

　円卓の誰もが、息を止めた。

　ブラッドは、歯を食いしばる。

　拳が震える。

　でも、殴れない。

　ここで殴れば、疑いが確信に変わる。

　だから。

「……チッ」

　ブラッドは、舌打ちした。

「言葉遊びがうぜえんだよ、運ゲー」

「褒め言葉として受け取っておきます」

「俺が今夜お前に票を入れたら、俺は負けたい側ってことになる。入れなきゃ、俺は勝ちたい側ってことになる」

　ブラッドが、ぎり、と歯を鳴らす。

「……詰め方が汚ねえな」

「ゲームですから」

　僕は、笑った。

　この瞬間、ブラッドは理解したはずだ。

　僕は、犯人探しをしていなかったんじゃない。

　勝負どころを待っていただけだって。

「さあ」

　僕は、円卓の中央の魔法陣を見た。

「四日目の話し合い、続けましょうか。今夜、鍵のかからない部屋にするべき適任は、誰です？」

　ブラッドが、何か言い返そうとして、その前に、別の誰かが、喉を鳴らした。

　今まで黙っていた連中の目が、揺れていた。

　僕の狙いは、ブラッドを吊ることじゃない。

　ブラッドが動けない盤面を作ること。

　ここから先、誰が喋って、誰が黙るのか。

　その差が、次の死者を決める。