滅びゆく辺境村で笑う彼女と、補佐の俺が希望を繋ぐまで

第16話 独力の果て

スーリが去ってから、二ヶ月が経った。

秋は深まり、朝晩の冷え込みが厳しくなっていた。

村は、変わりつつあった。

だが、それは良い変化だけではなかった。

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朝の広場を歩く。

かつては声が響いていた場所だ。子供たちの笑い声、鍛冶の槌音、井戸端での談笑。

今は、何もない。

人はいるのに、村の気配が薄い。

井戸の周りに、誰もいない。水桶が並んでいるだけだ。かつてはここで女たちが笑い合い、噂話に花を咲かせていた。今は、水を汲んだらすぐに立ち去る。会話する余裕がない。

誰もが黙々と作業をしている。話す余裕がないのだ。

アレンは足を止め、広場を見渡した。

（これが、二ヶ月の結果か）

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「ミミ、増えたね」

リシアが檻の前でしゃがみ込んだ。

最初は一匹だったウサギ型の小型個体が、今では五匹になっている。繁殖は順調だった。

「ウリも、だいぶ大きくなった」

隣の檻では、猪型のウリがのんびりと餌を食べている。子供の頃は凶暴だったが、今では人の手から餌を受け取るほど懐いていた。

「家畜化は成功だな」

アレンが頷いた。

だが、全員が喜んでいるわけではなかった。

「モンスターなんぞ飼うもんじゃねぇ」

檻の向こうで、老人が呟いた。腕を組み、不機嫌そうに家畜を睨んでいる。

「不自然だ。いつか牙を剥くに決まっとる」

アレンは何も言わなかった。

だが、現実が少しずつ反対の声を小さくしていた。

肉が増えた。食糧が安定した。子供たちが笑うようになった。

それが、何よりの説得だった。

「……まあ、食えるんなら文句は言わねぇよ」

老人は最後にそう呟いて、背を向けた。

リシアが小声で言った。

「少しずつ、受け入れられてきたね」

「ああ。でも、まだ足りない」

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村の中心部は、以前より整理されていた。

生活圏はコンパクト化された。使われなくなった家屋は解体し、資材として再利用。村人たちは中心部に集まり、防衛と生活の効率を両立させている。

見張り台は四基が稼働し、交代制の監視体制が確立された。

罠地帯も、優先順位をつけて維持されていた。全ての罠を管理するのは諦め、重要な箇所だけを集中的に整備する方針に切り替えた。

だが、農地は違った。

縮小し、効率的な区画に再編はされている。だが、雑草の除去が追いついていない。作物の間に、細い雑草が伸び始めている。収穫量は微増したが、それは「ギリギリ持ちこたえている」というだけだった。

「数ヶ月前と比べれば、ずいぶん良くなった」

バルトが腕を組んで村を見渡した。

「ああ。みんなの努力の成果だ」

アレンが答えた。

「でも……」

バルトの声が低くなった。

「それでも、どうしても足りねぇもんがある」

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集会所で、エルナが報告書を広げた。

「現状を整理します」

彼女の声は落ち着いていたが、目の下の隈は消えていなかった。

「まず、成果から。家畜の繁殖は順調。生活圏のコンパクト化で防衛効率は向上。見張り台も交代制で維持できています」

「良いニュースだな」

ガレスが頷いた。

「ですが……」

エルナの表情が曇った。

「農地の維持が限界です。雑草の除去が追いつかず、作物の質が落ち始めています。収穫量は微増しましたが、それは人手を削って農地に集中させた結果です」

「つまり、他が犠牲になっている？」

「はい。家屋の修繕が完全に止まっています。専門の大工がいないため、このままでは冬の寒さに耐えられない家が出てきます」

「罠の更新も限界だ」

バルトが引き継いだ。

「オルドの残した罠は、あと一ヶ月で寿命だ。新しい罠を作れる職人がいない」

「医療も」

セリナが言った。

「私の治癒魔法は応急処置レベル。深い傷や病気には対応できません」

「道具の修理もだ」

レンが掠れた声で言った。

「斧の刃がこぼれてる。鍬も曲がってきた。鍛冶屋がいない」

問題は、次々と挙がった。

そして――

「若者の離脱が、止まりません」

エルナが俯いた。

「この二ヶ月で、三人が村を出ていきました」

沈黙が落ちた。

「……理由は？」

アレンが訊いた。

「一人は、都市で働く方がマシだと。もう一人は、怪我で働けなくなって……食い扶持扱いされるのが耐えられなかったと」

エルナの声が震えた。

「最後の一人は、何も言わずに消えました。未来が見えなかったんだと思います」

その言葉に、誰も何も言えなかった。

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会議の後、アレンは村の外れを歩いていた。

森の境界線。罠地帯の向こう側。

ふと、足を止めた。

柵の一部が、傾いている。木材が古く、腐りかけている。修繕の人手が回らなかった証拠だ。

地面には、浅い陥没跡がある。誰かが踏み抜いたのか、それとも――

その時、目に入った。

見慣れない足跡。

大きい。獣の足跡だ。だが、これまで見たどのモンスターとも違う。

足跡は村の方向ではなく、森のさらに奥から続いていた。

「……何かが、移動している」

アレンは膝をついて足跡を観察した。

爪痕が深い。体重もある。足跡の間隔から推測するに、かなり速い。

そして――

（これは、大型だ）

前世で見た記録が、脳裏に浮かんだ。

野生動物の足跡解析。体重と速度の相関。この足跡のパターンは、少なくとも500キロを超える個体のものだ。

大型個体を撃退してから、森の生態系が変わりつつある。空白を埋めるように、別の何かが領域を広げている。

アレンは立ち上がり、村の方を見た。

（あの村では、この脅威に対処できない）

脳裏に、また前世の記憶が蘇った。

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――地面が傾いた。

――誰かが叫んだ。

『逃げろ、床が落ちる！』

――次の瞬間、視界が反転した。

――落下する身体。

――伸ばした手は、誰にも届かなかった。

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「……っ」

アレンは額を押さえた。

頭痛がする。吐き気がする。

（同じだ）

今の村は、あの時と同じだ。

努力している。工夫している。みんなが必死に頑張っている。

でも、「人手」という根本的な問題は解決できない。

（独力では、無理なんだ）

アレンは拳を握りしめた。

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その夜、アレンとリシアは焚き火を囲んでいた。

「ねえ、アレン」

リシアが膝を抱えて言った。

「私たち、頑張ったよね」

「ああ」

「でも……足りないんだよね」

アレンは黙って頷いた。

リシアは焚き火を見つめた。

「スーリのこと、覚えてる？」

「……覚えてる」

「あの人が言ってた。バルディアには人材がいるって」

「ああ」

「……あの時は、断ったよね」

「ああ」

リシアは顔を上げた。

「今は、どう思う？」

アレンは少し考えてから、口を開いた。

「……試すだけ試した。独力でやれることは、全部やった」

「うん」

「それでも、足りなかった」

「うん」

アレンは焚き火を見つめた。

「だから……外に、頼るしかない」

「でも、それって……」

リシアが言葉を切った。

アレンは続けた。

「外に頼れば、依存になる。村の自立は、幻想になる」

「……」

「それでも――村を守るためなら、何でもする。それでいいんだろ？」

リシアは小さく笑った。

「やっと、認めたね」

「……悔しいけどな」

「悔しくていいよ。でも、それが村のためなら」

リシアが立ち上がった。

「私も、覚悟してる。外に出るなら、一緒に行く」

「お前も？」

「当たり前でしょ。あなた一人で交渉なんて、絶対うまくいかないんだから」

「……反論できない」

アレンも立ち上がった。

焚き火の向こうに、暗い森が広がっている。

「……村を守るためなら、外に出る」

アレンは呟いた。

「それが間違いでも、選ばないよりはマシだ」

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翌朝。

村の入口に、見慣れた影が立っていた。

派手な外套。泥で汚れた裾。だが、よく見ると袖に切れ目がある。最近、何かと戦った跡だ。

長い黒髪を無造作に束ねた顔には、疲労の色が浮かんでいる。背中の鞄は、以前より軽そうだ。荷物が減っている。

「よお。久しぶり」

スーリが手を振った。

「まだ生きてたんだね、あんたたち」

バルトが警戒心を露わにした。

「なぜ、また来た」

「別に。ただ、様子を見に来ただけさ」

スーリは村を見回した。

「へぇ。前より整理されてるじゃん。頑張ったね」

「……」

「でも、限界でしょ？」

スーリの目が、鋭くなった。

「罠は老朽化してる。家屋の修繕も追いついてない。農地も雑草が伸び始めてる。若者が減ってる。そして……」

スーリはアレンを見た。

「森の奥に、新しい脅威がいる。知ってるでしょ？」

アレンは驚いた。

「なぜ、それを……」

「三日前、森の東側で同じ足跡が見つかったって噂を聞いたよ」

スーリは肩をすくめた。

「あんたらの村だけじゃない。辺境全体が、少しずつ”揺れてる”」

「辺境全体……？」

「大型個体がいなくなって、生態系が崩れてるのさ。あちこちで、新しいモンスターが動き始めてる」

スーリの声は軽いが、内容は重かった。

アレンはスーリの袖の切れ目を見た。

「……お前も、何かあったのか？」

スーリは一瞬だけ表情を変えた。

「……まあね。森は、以前より危険になってる。商人も、命懸けさ」

「どう？ そろそろ、あたしの話を聞く気になった？」

アレンは黙っていた。

数秒の沈黙。

そして、口を開いた。

「……話を聞かせてくれ」

スーリは、にやりと笑った。

「やっと素直になったね」

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