滅びゆく辺境村で笑う彼女と、補佐の俺が希望を繋ぐまで

第13話 傷と希望

村の入口が見えた時、エルナが駆け寄ってきた。

「おかえりなさい！ 無事で……」

言葉が途切れた。狩猟隊の惨状を目の当たりにしたからだ。

半数以上が負傷し、何人かは担架で運ばれている。そして、バルトの背中に背負われた遺体を見て、彼女は口元を手で覆った。

「オルド……さん……？」

バルトは何も答えず、ただゆっくりと首を振った。

その沈黙が、死を確定させた。

最後尾から、レンが歩いてきた。

その腕には、双子の弟ダリオの遺体が抱えられている。いつも二人でふざけ合っていたレンの顔からは、表情というものが完全に削げ落ちていた。能面のようなその顔が、周囲の村人たちに「安堵」という言葉を飲み込ませた。

重苦しい沈黙だけが、村を支配した。

広場に三つの遺体が並べられた。

オルド。ダリオ。そして、名もなき若い村人が一人。

ガレスが杖をついて前に立った。いつもの帰還儀式だ。だが、今日は空気が違っていた。

「彼らは、耐えて死んだのではない」

ガレスの声が、静寂にひび割れるように響いた。

「戦って、守って、そして死んだ」

うつむいていた村人たちが、一人、また一人と顔を上げる。

「オルドは自らを囮に罠を起動させた。ダリオは退路を作るために前に出た。彼らは逃げなかった。守り抜いたのだ」

ガレスは杖を地面に強く突いた。

「今日、この村は変わった。耐えるだけの村から、戦う村になったのだ」

その言葉は、悲しみを消しはしない。だが、絶望を「誇り」へと変える熱を持っていた。

すすり泣く声の中に、握りしめられる拳の音が混じる。

「また明日」

ガレスが言った。

「……また明日」

村人たちの唱和はバラバラだったが、そこには確かな意志が宿っていた。

儀式の後、アレンは村の端にある古い資材置き場で座り込んでいた。

ここには、オルドが使い残した木材や図面がそのまま残されている。

（『焦るなよ、アレン。罠作りってのは、相手の息遣いを感じるのが大事だ』）

数日前、笑いながらそう話していたオルドの声が、脳裏に焼き付いて離れない。

「……俺が、急がせた」

アレンは膝の上で拳を握りしめた。爪が食い込む。

「俺がもっと完璧な作戦を立てていれば……もっと早く撤退を決めていれば……」

前世の記憶がフラッシュバックする。会議室で責任を押し付けられた記憶ではない。もっと根源的な、自分の無力さが招いた”喪失”の感覚。

吐き気がした。

「アレン」

リシアが隣に座った。彼女の服も泥と血で汚れている。

「……大丈夫？」

「大丈夫なわけ、ないだろ」

アレンは弱音を吐いた。初めてだった。

「オルドを殺したのは俺だ。俺の策に乗らなければ、彼はまだ生きていた」

リシアは否定しなかった。「そんなことない」という安易な慰めは、今の彼には届かないと知っていたからだ。

彼女はただ、アレンの震える拳を、自分の両手で包み込んだ。

「……そうだね。あなたの策だった」

アレンの体が強張る。

「でも、みんなが帰ってこれたのも、あなたの策だった」

リシアの声は震えていたが、温かかった。

「オルドさんは、最期に笑ってた？ それとも怒ってた？」

「……『仕事は終わった』って、言ってた」

「そっか。……じゃあ、それがオルドさんの選んだ”戦い”だったんだよ」

リシアはアレンの手を強く握り返した。

「背負おうよ、アレン。オルドさんの分も、ダリオの分も。全部背負って、それでも生きるの。それが、生き残った私たちの……この村を変えるって決めた人間の、役目でしょ」

アレンは顔を上げた。

リシアの瞳に涙が溢れている。けれど、その目は逃げていなかった。

「……厳しいな、お前は」

「補佐役が優秀だからね」

リシアが泣き笑いのような顔をする。

アレンは深く息を吐き、胸の奥のどす黒い塊を、覚悟という名の冷たい石に変えた。

「……ああ。背負うさ。次は、もう誰も死なせない」

アレンは立ち上がった。

だが、足が震えている。

膝が、言うことを聞かない。

（……これでも、前に進むと言えるのか？）

「アレン」

リシアが肩を貸してくれた。

「一緒に行こう」

「……ああ」

ふたりは、集会所へ向かった。

夕方、集会所で緊急会議が開かれた。

「戦果と課題を整理する」

アレンが木板の前に立った。疲労で足がふらつくが、声だけは張った。

「魔石罠は有効だった。だが、決定打にはならなかった。理由は火力不足と、情報不足だ」

バルトが腕組みをして頷く。

「次は早期発見システムを作る。見張り台を四方に増設。常時監視体制だ」

アレンが図面を示すと、エルナの表情が曇った。

「待ってください」

エルナの声が震えている。

「見張り台四つに、常時二人……計算すると二十四人必要です。今の村の労働力でそれをやったら、畑仕事が回りません」

「……分かっている」

アレンは痛いところを突かれた顔をした。

「睡眠時間を削るか、子供たちにも軽作業を回すことになる」

「子供たちに……？」

エルナが唇を噛む。

「それに……子供たちの避難訓練も、毎日ですか？」

その声には、疲労と覚悟が同時に混じっていた。

「でも、やらなければ気づいた時には手遅れになる」

重い沈黙が落ちた。

「……俺がやる」

沈黙を破ったのは、レンだった。

弟を失った双子の兄。彼は虚ろな目のまま、しかし強い声で言った。

「俺が見張る。夜も、昼も。……もう二度と、あんな思いはしたくない」

その鬼気迫る様子に、誰も反論できなかった。

「レン一人に押し付けるわけにはいかない」

バルトが言った。

「俺たち狩猟隊も、交代で入る」

「私も……やります」

エルナが覚悟を決めたように顔を上げた。

「避難計画の責任者も、私が引き受けます」

役割分担が決まっていく。警報システムも整備する。鐘は小型個体。火は大型個体。角笛は緊急避難。

それは希望に満ちた団結というより、崖っぷちで互いの手を掴み合うような、必死の連帯だった。

三日後。

見張り台の建設現場は、異様な熱気に包まれていた。

特にレンの働きぶりは凄まじかった。アレンの拡張術で強化された木材を、休むことなく組み上げていく。

その時だった。

「鐘だ！ 警報！」

見張り台の上で、レンが叫んだ。

カン、カン、カン！ と鐘の音が鳴り響く。

村に緊張が走る。

だが、前回の教訓は生きていた。エルナの指示で子供たちが即座に避難を始める。バルトたちが武器を手に走る。

「どこだ！」

「森の入口！ 黒い影が！」

レンは弓を引き絞っていた。その目には殺気が宿っている。

「死ね……！」

弦が放たれようとした、その瞬間。

「待てレン！」

視力の良い狩猟隊員がレンの腕を掴んだ。

「あれを見ろ！」

茂みから飛び出してきたのは──一匹の痩せた野良犬だった。

鐘の音に驚き、キャンキャンと鳴いて逃げていく。

「……は？」

レンの手から弓が滑り落ちた。

「い、犬……？」

「なんだよ、犬かよ……」

誰かが吹き出した。

その笑いは伝染し、緊張で強張っていた村人たちの肩が、次々と震え始めた。

「心臓止まるかと思った……」

「レン、お前、顔怖すぎだぞ」

レンはその場にへたり込み、両手で顔を覆った。

泣いているのか、笑っているのか分からない声が漏れた。

「……くそっ……驚かせやがって……」

アレンも壁に寄りかかって息を吐いた。

「……いい訓練になったな」

バルトが苦笑した。

「三分だ。避難完了まで三分。上出来だ」

その夜、アレンは一人、森の境界線を歩いていた。

罠の近くで、気配を感じた。

「……また犬か？」

慎重に近づく。

そこにいたのは、犬ではなかった。

ウサギ型の小型個体。

あの戦場で、大型個体の後ろについていた群れの一匹だ。

片足を怪我しており、うずくまって震えている。

アレンが剣に手をかけた瞬間、違和感が手を止めた。

（殺気がない……？）

戦場での記憶が蘇る。大型個体が傷ついた途端、蜘蛛の子を散らすように逃げ出した小型個体たち。

統率された軍隊ではない。恐怖で縛り付けられた、ただの弱者の集まり。

「……お前も、被害者か」

「アレン？」

リシアが背後から近づいてきた。

「また小型個体？ ……うわ、怪我してる」

「ああ。あの時の生き残りだ」

「どうするの？」

アレンは脳裏の知識を探った。

前世の記憶。野生動物を家畜化してきた人類の歴史。恐怖ではなく、餌と安全を与えられた生物は変質する。

ましてやこいつは、すでに強力な支配者に従うという習性が刷り込まれている。ならば──

「……殺さない」

アレンはポケットから干し肉を取り出した。

「試したいことがある。支配者をすげ替えられるかもしれない」

干し肉を放った。

小型個体はビクリとしたが、鼻をひくつかせ、空腹に耐えかねて肉に噛みついた。

夢中で食べるその姿は、恐ろしい魔獣というより、ただの飢えた獣だった。

「……食べた」

リシアが目を丸くする。

「ねえアレン。この子、目がクリクリしてて……ちょっとかわいいかも」

「さっきまで殺すかどうか話してた相手だぞ」

「だって、ご飯食べてる時は無害そうだし」

リシアがしゃがみ込む。

小型個体は肉を食べ終えると、まだ警戒しつつも、期待するような目で二人を見上げた。

「飼ってみるか」

「本気？ 村の人が反対するよ」

「ああ、猛反対されるだろうな。でも、狩猟だけじゃジリ貧だ」

アレンは冷徹な計算を口にした。だが、その目は少しだけ柔らかかった。

「それに……恐怖で従うだけの関係は、もう見飽きた」

リシアはニカっと笑った。

「じゃあ、名前つけなきゃね！」

「気が早い」

「ミミ！ 耳が大きいから！」

「……安直すぎるだろ」

「いいの！ 今日からミミね。……この村で初めての”仲間”だもん」

リシアの声は明るかった。

アレンはため息をつきながらも、否定しなかった。

遠くで見ていた老人が、眉をひそめていたことにアレンは気づかなかった。

再建は、元に戻すことではない。新しく作り直すことだ。

ミミを見つめるアレンの脳裏には、すでに檻の設計図と繁殖計画の青写真が浮かび始めていた。

小さな希望は、まだ震えている。だが、確かにそこにいた。

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