[１章完結]滅びた領地から始まった -多種族ごちゃまぜ国家再興計画-

【第24話】 新学期、転校生は爆音と共に

（視点：エリシア）

「……王都の空気が、こんなに『おいしい』と感じる朝は久しぶりかも」

　王城の自室。 　私は窓を開け、深く息を吸い込んでから、鏡の中の自分に小さくガッツポーズをした。

　入学式のあの日、アルが言っていた言葉を思い出す。 　『冷たい空気はおいしい』。 　あの時は変な表現だと思ったけれど、今は少し分かる気がする。

　憂鬱なはずの新学期が、今日だけは輝いて見える。 　理由は単純。 　夏休みの間、北へ帰っていたアルが戻ってくるからだ。

　鏡の前でくるりと回ってみる。 　制服のスカートがふわりと広がる。 　髪型も完璧。リボンも歪んでない。

（……変じゃないわよね？）

　久しぶりに会う彼に、「可愛くなった」って思われたい。 　そんな下心があることを、侍女のマリアに見透かされないように、私はすました顔で部屋を出た。

　ハミングしそうなほど軽やかな足取りで、教室の扉を開ける。

　……開けた、その瞬間だった。

「うおおお！　ここが王都の教室かー！　石造りすげー！」

　鼓膜を震わせるような大声が飛んできた。

　教室のど真ん中に、見慣れない影が二つ。

　ひとりは、肌に薄い鱗と長い尻尾があり、耳がヒレの形をした少年。 　もうひとりは、机の上にちょこんと座り込み（椅子じゃなくて机の上に！）、無心で何かをいじり回している灰銀髪の少女。

　その少女――ネーヴは、サイズの合わないブカブカの制服を着て、まるで「迷い込んだ小動物」みたいに丸まっている。 　スカートの裾を気にする様子もなく、ひたすら手元の機械に没頭している姿は、なんだか見ていて危なっかしい。

（……だれ？）

　アルの席を見ると、彼は「やれやれ」という顔で苦笑いしていた。 　少し日焼けして、精悍になった横顔。 　私と目が合うと、少しバツが悪そうに、でも嬉しそうに手を振ってくれる。

（あ、アルだ……！）

　胸の奥が、きゅん、と音を立てる。 　よかった、無事に戻ってきた。 　駆け寄って話したいけれど、このカオスな状況がそれを許してくれそうにない。

「はい注目ー。朝のホームルームを始めるぞー。起立ー」

　気だるげな声と共に、担任のドワルガ先生が入ってきた。

　ぶかぶかの軍服を引きずり、踏み台を使って教壇に立つ姿は、どう見ても「一日署長を務める幼稚園児」だ。 　でも、その目は「逆らったら内申書を燃やすぞ」と語っている。 　さすが参謀。

「席につけ。新入りを紹介する。 　アルのコネ……もとい、北の領地からの特別編入生だ。自己紹介、手短にな」

　鱗の少年が、ビシッと敬礼した。

「リオ・アクアレイドです！ 　種族は魚人と人間のハーフ！　特技は水泳とツッコミ、あと炎上した現場の鎮火です！ 　アルとは兄弟みたいなもんです、よろしく！」

　明るい。 　眩しい。 　教室の空気が一気に海辺になった。

　続いて、ドワルガ先生が机の上の少女を指差す。

「次。そこの置物」

「……ん」

　少女――ネーヴが顔を上げる。 　その瞳は、湖の底みたいに静かで、どこか透き通っていた。 　感情の色が見えない、不思議な瞳。

「ネーヴ。……よろしく」

　それだけ言って、また手元の機械いじりに戻る。 　自由すぎる。

「補足します！」

　リオがすかさず挙手する。

「こっちはネーヴ。無口で、人見知りで、機械としか喋りません！ 　あと、たまに爆発物を組み立てますが、悪気はないので通報しないでください！ 　基本、通訳は僕がやります！」

「通訳付きの生徒なんて前代未聞だぞ……」 　ドワルガ先生がこめかみを押さえる。

　教室中がどっと沸いた。 　クスクス笑う声の中で、私はこっそりアルを見る。 　彼はどこか誇らしげに二人を見ていた。

（……いいな）

　あんな風に、背中を預け合える仲間。 　「殿下」としての私には、一番縁遠いものだ。 　少しだけ、胸がチクリとする。

「じゃ、私は職員会議があるから行くぞ。 　一限目は歴史だ。真面目に受けるように」

　ドワルガ先生はそう言って、風のように去っていった。 　本当に「保護者」としての仕事（入学のねじ込み）だけして帰った感じだ。

　入れ替わりに入ってきたのは、歴史担当の堅物の老教師だった。 　教室の空気が、一気に「授業モード」に冷える。

「静粛に。本日のテーマは『聖歌の歴史』である」

　その単語が出た瞬間、私の背筋がピリッと伸びた。

　聖歌。 　女神の奇跡。 　そして――王家の義務。

「百年前、聖女リディエルは歌の力で兵士を鼓舞し、国を救った。 　その血は今も王家に受け継がれ、我らがエリシア殿下にも宿っている」

　先生の視線が、私に突き刺さる。 　教室中の視線が、それに追従する。

　これだ。 　いつもこれ。

　「王女」というレッテル。 　「象徴」としての役割。 　さっきまでの浮き足立った気分が、急速に冷めていく。

「殿下。教科書を読むより、実演に勝るものはありません。 　一節、お願いできますかな？」

　拒否権はない。 　これは授業という名の「政治ショー」だ。 　王女の力を示し、求心力を高めるための。

　私はゆっくりと立ち上がった。 　胸元のペンダントを握りしめる。 　冷たくて、重い、義務の鎖。

（……大丈夫。いつものように、綺麗に、完璧に）

　息を吸う。 　声を放つ。

　澄んだソプラノが教室を満たす。 　空気が震え、光の粒子が舞う。 　生徒たちがうっとりと溜息をつく。

　――完璧だわ。 　心がこもっていないことを除けば。

　その時だった。

　キィィィン……

　奇妙な駆動音が響いた。 　後ろの席、ネーヴの机からだ。

「あ、こらネーヴ！　授業中に改造品を出すなって！」

「……違う。これ、反応してる」

　ネーヴが取り出したのは、青白く光る無骨な箱――魔改造されたレコーダーだった。 　その箱が、勝手に震え出し、そこから「音」が溢れ出した。

　――〜〜♪

　それは、私の歌じゃない。 　もっと低く、深く、海の底から響くような、揺蕩（たゆた）う旋律。 　人魚の歌だ。

「え……？」

　私の歌と、機械から流れる人魚の歌が、空中でぶつかる。 　不協和音になるかと思った。 　けれど――

　カッ！

　教室が、光に包まれた。

　二つの歌が混ざり合い、増幅し、螺旋を描いて昇っていく。 　私の意思とは関係なく、喉が熱くなり、声が勝手に溢れ出る。

（なに、これ……！？）

　体が軽い。 　いつもなら「上手く歌わなきゃ」という重圧で塞がっている胸の奥が、無理やりこじ開けられたみたいに風が通る。

　“歌いたい”

　初めて、そう思った。 　誰かのためじゃなく、ただ、この美しい音の波に乗りたいと。

　私の胸元で、ペンダントが激しく明滅する。 　金色の光。

　けれどその奥に、一瞬だけ――**ドス黒い、泥のような「脈」**が走った気がした。

（……痛っ）

　心臓を掴まれたような違和感。 　でも、それすらも光の奔流がかき消していく。

　歌が終わった時、教室は完全な静寂に包まれていた。 　先生も、生徒も、誰も動けない。 　ただ、窓ガラスだけが共鳴でビリビリと震えていた。

「……すごい」

　誰かが呟いたのを皮切りに、割れんばかりの拍手が巻き起こる。

「奇跡だ！　殿下の聖歌が、精霊を呼んだんだ！」 「見たか、今の光！」

　私は呆然と立ち尽くし、それから慌てて席に座った。 　心臓が早鐘を打っている。

　ふと後ろを振り返ると、ネーヴがレコーダーを撫でながら、ぼそりと言った。

「……波長、合った。 　海の歌と、空の歌。 　……きれい」

　その短い言葉が、どんな賛辞よりも胸に響いた。

（混ざった……。 　人間とか、人魚とか、関係なく。ただの『音』として）

　ふわりと、心が軽くなる。 　これが、アルたちが北で作ろうとしている世界なのだろうか。

　けれど。

　教室の隅で、アルだけは拍手をしていなかった。 　彼はじっと、私の胸元――明滅を終えたペンダントを睨みつけていた。

　その目は、感動している目じゃない。 　設計図の欠陥を見つけた時の、技術者の目だ。

　彼の唇が、音もなく動く。

　『……おかしいな』

　その呟きの意味を、私はまだ知らない。 　ただ、嵐のような新学期の幕開けに、予感だけが走った。

　きっと、また何かが始まる。 　退屈とは無縁の、騒がしくて、愛おしい日々が。