[１章完結]滅びた領地から始まった -多種族ごちゃまぜ国家再興計画-

【第17話】 最後の盾が戻る夜、あるいは物理的に飛び跳ねる忠誠心

（視点：ドワルガ）

「……虫が光に集まるのは世の常だけど。まさか、こんなゴツい蛾（ガ）が釣れるとはね」

　夜の丘。 　ボイラーの排気塔が、赤い作業灯を点滅させている。 　その明かりの縁、闇と光の境界線に、ひとつの大柄な影が立っていた。

　ガシャ、ガシャ。

　両足から響く、重たくて不格好な金属音。 　市販の安っぽい義足を引きずりながら、それでも背筋だけは槍のように真っ直ぐな男。

「……口の減らねぇチビだ。七年経っても成長期が来ねぇのか？」

「あら、お互い様よ。足の整備が悪すぎて、スクラップ寸前のゴーレムみたい」

　私は木箱に腰掛けたまま、ニヤリと笑った。 　手元の瓶から、琥珀色の液体を煽る。

　ガルド。 　かつてこの領地の兵士団長を務め、撤退戦で殿（しんがり）を務めた男。 　「最後の盾」という二つ名は、伊達ではない。

「王都から勧誘があったって聞いたわよ？　なんで受けなかったの」

「性に合わねぇよ。それに……俺の足は、ここに置いてきちまったからな」

　彼は自嘲気味に、錆びついた義足を叩いた。 　カン、と乾いた音が夜に響く。

「戻ってくるつもりだった？」

「ああ。死に場所を探すにしても、ここ以外にはねぇだろ」

　重い言葉だ。 　男の美学ってやつかしらね。嫌いじゃないわ。

「……会う覚悟は、できてるの？」

「何の、だ」

「とぼけないで。アルよ」

　ガルドの顔が強張り、視線が彷徨う。 　歴戦の戦士が、たかが１２歳の子供に会うのを恐れている。

「……俺は、あいつの両親を守れなかった。領地も、民も。 　合わせる顔なんざねぇよ。ただ、遠くから一目見て、それで……」

「バカね」

　私は立ち上がり、彼の襟首を（背伸びして）掴んだ。 　グイッと引き寄せ、睨みつける。

「アルが欲しがっているのは『見守る幽霊』じゃないわ。 　『背中を預けられる生きた盾』よ。

　――行くわよ。文句は歩きながら聞き流してあげる」

　仮小屋の扉を叩く。

「アル、起きなさい。夜のお客様よ」

　しばらくして、ゴソゴソと音がした。 　扉が開く。

「ん……先生？　石油が漏れましたか……？」

　アルは寝癖のついた頭で、目をこすりながら出てきた。 　シャツのボタンを掛け違えているあたり、完全に寝起きだ。

　そして、月明かりの下に立つ巨漢を見て――動きを止める。

「……あなたは？」

　アルの声が震えた。 　記憶の底にある、頼もしい背中と重なったのだろう。

　ガルドは、ギギッと音を立てて、その場に片膝をついた。 　跪くことさえ、今の彼には重労働だ。

「……アル様」

　絞り出すような声。

「俺は、ガルド。 　あなた様の父上と母上に拾われ、この地で剣を振るっていた……ただの老いぼれです」

　ガルドは拳を地面に突き立てた。 　土を握りしめる。

「あの夜、俺は誓ったはずだった。最後まで盾になると。 　だが――守り切れなかった」

　悔恨が、言葉の端々から滲み出る。 　男泣きとは、こういうのを言うのかしらね。

「生き残ったのは、足をもがれた俺みてぇな半端者だけだ。 　……許してくれとは言わねぇ。ただ、どうしても一言……詫びたくて」

　アルは、黙って聞いていた。 　泣きそうな、でも怒っているような、複雑な顔で。

「顔を上げてください」

「いや、俺は……」

「顔を、上げてください！」

　アルの強い声に、ガルドが弾かれたように顔を上げる。

「謝らないでください」

　アルは、はっきりと言った。

「守り切れなかったって……そんなの、相手は軍隊ですよ？　無理に決まってる。 　それに、俺だってあの夜、逃げました。 　誰にも何もできずに、ただ逃げて、生き延びました」

　アルは一歩近づき、ガルドの前に膝をついて目線を合わせる。 　そして、ガルドの無骨な手を両手で包み込んだ。

「だから俺に、あなたを責める資格なんてありません。 　……でも、これから『守りたい』って言う資格なら、あると思ってます」

　アルが、真っ直ぐにガルドを見つめる。

「ガルドさん。 　もし、まだ戦う気があるなら――俺に力を貸してください。 　俺は、もう誰も失いたくない。そのためには、あなたの『盾』が必要なんです」

　ガルドの目が大きく見開かれ、やがてくしゃりと歪んだ。 　大粒の涙が、髭を伝って落ちる。

「……ほんと、あの人たちの息子だな。 　馬鹿正直で、人が良くて、……最高の領主様だ」

　ガルドは震える手で、アルの手を握り返した。 　骨がきしむほど強く。

「ああ……！　この命、使い潰してくれ。 　この身が朽ちるまで、あんたの盾になってやる！」

　感動的な再会。 　月光、涙、固い握手。 　完璧なシーンね。

　――さて、ここからが技術屋の仕事よ。

「はいはい、感動のところ悪いけど」

　私はパンと手を叩いた。

「ガルド。気持ちは買ったわ。でも、そのポンコツ義足で『盾』になるつもり？」

「ぐっ……。こ、これは気合いでなんとかなる！」

「なるわけないでしょ。精神論は嫌いよ」

　私は指を鳴らす。

「ネーヴ！　出番よ！」

　物陰から、パジャマ姿のネーヴがぬっと現れた。 　手には工具箱、目には職人の怪しい光。

「……ターゲット、確認。 　旧式。バランス最悪。接合部、錆びてる。 　――許せない」

「お、おいドワルガ！？　なんだこの小さいのは！？」

「私の愛弟子よ。 　さあ、その足を出しなさい。最新鋭の『ドワルガ＆ネーヴ・カスタム』に換装してあげる」

「は？　今からか！？」

「善は急げ、改造は夜更けよ。 　代金は出世払いでいいわ」

　ネーヴが無言でガルドの足に取り付く。 　カシャカシャカシャ！　と早回しのような速度で旧義足が分解されていく。

「ちょ、待て！　心の準備が！」 「……動かないで。ズレる」 「ひぃぃ！」

　十分後。 　そこには、鈍銀色に輝く、流線型の新型義足が装着されていた。 　魔力伝導チューブが血管のように這い、踵には謎のバネと噴射口が仕込まれている。

「……換装完了。 　初期同調率、良好」

　ネーヴが満足げに頷く。

「立ってみて、ガルド」

「お、おう……。なんか凄そうだが……」

　ガルドが恐る恐る立ち上がる。 　そして、一歩踏み出した、その瞬間――

　バシュッ！！

「うわあああああああ！？！？」

　ガルドの巨体が、夜空に向かってロケットのように射出された。

「と、飛んだ！？」 　アルが口をあんぐり開けて見上げる。

　遥か頭上、月をバックに回転するおっさん。 　シュールだわ。

「……機能名：ハイパージャンプ」 　ネーヴが淡々と解説する。

「どこがハイパーだぁぁぁ！！　着地はどうすんだこれぇぇ！！」

「……衝撃吸収機能付き。たぶん、折れない」

「たぶんって言ったか今！？」

　ズドン！！

　凄まじい音を立てて、ガルドが着地する。 　地面が陥没し、土煙が舞う。 　だが、本人は無傷（ただし目は回っている）。

「……痛く、ねぇ」

　ガルドが自分の足をさする。 　熱を帯びた義足が、ヒュンヒュンと駆動音を上げている。

「すげぇ……。これなら、前より速く動けるぞ……！」

「でしょう？　戦場での機動力と生存性を最優先したのよ」

　私が胸を張ると、アルが引いた顔で突っ込んだ。

「先生。これ、『盾』っていうか『弾道ミサイル』じゃありません？」

「細かいことはいいのよ」

　ガルドは立ち上がり、ニカっと笑った。 　その顔には、さっきまでの悲壮感はない。 　戦士の顔だ。

「へっ、上等だ！ 　これなら、どんな敵が来ても一番に突っ込んでいけるぜ！」

「盾の役割を忘れないでね……」

　夜風が吹く。 　騒がしくて、無茶苦茶で、でも温かい夜。

　私は空を見上げた。

　三傑のひとり、「盾」が戻った。 　次は「知恵」――あの偏屈な薬師だ。

「……さあ、次はヴェルトランの首根っこを掴みに行くわよ。 　あいつもきっと、暗い顔して引きこもってるはずだから」

　復興の歯車が、ガッチリと噛み合った音がした。