[１章完結]滅びた領地から始まった -多種族ごちゃまぜ国家再興計画-

第1話 見つけた――滅領の子

「……えっと。ここ、託児所じゃないですよね？」

　はい、出たわね。 　記念すべき初対面、開口一番のセリフがそれ？

　私は執務机――という名の酒瓶と魔導部品の集積所――に気怠げに頬杖をつき、目の前の新入生を見上げた。

　アル・エルンスト。１２歳。 　整った顔立ちに、どこか大人びた瞳。 　……まあ、見た目は悪くないわね。

　けれど、その視線は私の顔ではなく、はだけた白衣の隙間に向けられて……いや、違うわね。 　私の背が低すぎて、机に埋もれているように見えているだけか。

「少年。私の部屋のドアプレートが読めなかったのかしら？　それとも、その目は飾り？」

「いえ、ちゃんと『王国軍・特別技術参謀室』って書いてありました。だから……」

　アルは困ったように眉を下げ、視線を私の頭のてっぺんから、机の下で組んでいる足先まで往復させた。 　そして、いかにも気遣わしげに――いや、慈愛すら感じる目で言ったのだ。

「――参謀のお子さんが、お留守番中なのかなって」

「……座りなさい。たっぷりお説教よ」

　私は深いため息とともに、手元のウイスキー（朝の一杯目・ロック）をあおった。 　氷がカランと鳴り、琥珀色の液体が喉を焼く。 　アルの目が点になる。

「いいこと？　よくお聞き。 　私はこの愛らしいナリで三十路を超えているの。そして、れっきとした軍の参謀よ」

「えっ！？」

「ついでに言うと、あなたの保護者役を引き受けたのも私」

「ええっ！？」

　アルは鳩が豆鉄砲を食らったような顔で固まった。 　１２歳にしては落ち着いていると聞いていたけれど、さすがにこの**「合法ロリ参謀」**のギャップには勝てなかったようね。

　私はわざとらしく足を組み替え、白衣の裾から太腿を覗かせながら、意地悪く笑ってやった。

「……嘘ですよね？　だって、肌とか僕よりぷるぷるで、その……鎖骨とかも華奢で……」

「最後まで言ったら、言葉の墓穴を掘る体験学習ツアーにぶち込むわよ？」

「す、すみません！　あまりにお若く美しく見えたので！」

「よろしい。生き残るコツは早めの訂正よ」

　ふふん、と鼻を鳴らす。 　ここは私の城。 　天井まで積み上がった蔵書、壁一面の美しき酒瓶コレクション、そして床に散らばる愛しき機械部品たち。

　初対面の人間を威圧するには十分な魔窟。 　それに、私のこの格好だ。 　昼間から酒臭く、胸元を緩めた無防備な女。普通のガキなら顔を赤くして逃げ出すところだけれど――

　この少年は、違った。

　怯えるどころか、私の足元――床に転がっていた義手の試作パーツを拾い上げたのだ。

「これ……関節の可動域、いじってますね？　バネの配置が独特だ」

「あら？」

　私は片眉を上げた。 　ただの孤児じゃないとは聞いていたけど、いきなりそこを見る？ 　あなた、こっち側（技術オタク）の素養があるわね？

　手元の書類に目を落とす。 　アル・エルンスト。 　七年前、地図から消された北の辺境領――その唯一の生き残り。

　そして、備考欄に赤字で書かれた一文。

『現場判断が良すぎて、指示を無視しがち。若干、問題児』

（……まったく、あいつと同じタイプね）

　胸の奥が、チクリと痛む。 　かつて私が仕え、そして守りきれなかった、あの領主夫妻。 　馬鹿みたいに真っ直ぐで、どうしようもないほど優しかった、私の友人たち。

「……魚人に育てられたんだったわね。苦労はなかった？」

　私が問うと、アルは義手をそっと床に戻し（置き方が丁寧で好感が持てるわ）、穏やかに微笑んだ。

「はい。みんな、すごく優しかったです。……人間とか魚人とか関係なく、ただ『生きろ』って言ってくれました」

「そう。いい連中に拾われたわね」

　言葉に詰まる。 　本来なら、私が。私たちが、もっと早く見つけてやるべきだったのに。

「あの、先生？」

「なにかしら」

「先生は……どうして僕の保護者に？」

　アルの瞳が、真っ直ぐに私を射抜く。 　その色は、父親譲りの深い茶色。そして、頑固そうな口元は母親そっくり。

　……ああ、だめね。 　真正面から見られると、調子が狂う。

「……人手不足よ」

　私は視線を逸らし、照れ隠しにまたグラスをあおった。 　アルコールで頬が熱くなるのを感じる。……いや、これは酒のせいだけじゃないかもね。

「あなたのお父様には、昔……技術士官としてお世話になったの。よく領地に通って、酒を飲んで、くだらない機械を作っては奥様に怒られたものよ」

「えっ」

　アルが目を丸くする。

「もしかして……父さんが言ってた『酒と爆発と一緒に現れるちっさいお姉さん』って……」

「ちょっと、その記憶は消去しなさい。今すぐよ」

「あ、あぁ……なんとなく思い出してきました。研究室でボヤを出して、母さんにフライパンで追い回されてた……」

「やめなさい！　その走馬灯は美しくないわ！」

　バン！　と机を叩く（痛っ……）。 　アルはクスクスと笑った。

　その笑い声を聞いた瞬間、七年分の重たい鉛のような何かが、ふっと軽くなった気がした。

　けれど、アルの表情がふと曇る。 　彼は視線を足元に落とし、迷うように言った。

「……でも、先生。本当に、よかったんでしょうか」

「なにが？」

「僕が、この学校に入ることです。 　僕は『滅んだ領地』の生き残りです。 　魚人の親父にも言われました。『お前の存在は、人間たちにとって面倒ごとの塊だ』って。 　そんな僕なんかが、王立の軍学校なんて……先生の立場まで悪くするんじゃ……」

　ああ、やっぱり。 　自分の価値を低く見積もるくせに、周りのことばかり気にする。 　そこまで親に似なくていいのに。

　私はグラスに残った氷をカランと回し、椅子から降りた。 　トテ、トテ、と歩み寄り、彼の前に立つ。 　身長差のせいで見上げることになるのが悔しいけれど。

「アル。あなた、私の肩書きを言ってみて」

「え……？　王国軍・特別技術参謀、ドワルガ先生……？」

「そうよ。参謀よ」

　私はアルの胸元を、人差し指でトン、と突いた。

「参謀の仕事ってなんだか知ってる？ 　『面倒ごと』を書類と根回しでねじ伏せることよ。 　あなたの入学手続き？　そんなもの、私が判子を押した時点で『決定事項』なの」

「決定事項……」

「そう。もう書類は通った。学費も振り込まれた。制服も届いた。 　今さら『やめます』なんて言われたら、修正書類を書く私のほうが迷惑よ」

　私はニヤリと笑い、あえて意地悪く、顔を近づけて囁いた。 　酒の匂いが届く距離で。

「あなたの出自がどうとか、貴族の思惑がどうとか、そんな三流小説みたいな雑音は私が全部処理済みよ。 　あなたはただの『新入生』として、ここで学び、働き、私の研究を手伝えばいいの」

「……それだけですか？」

「それだけよ。 　大人の事務処理能力を舐めないでちょうだい」

　アルが、ポカンとしたあと、ふっと肩の力を抜いて笑った。

「……なんだか、すごい自信ですね」

「事実だもの」

　私は胸を張った。白衣の裾がバサリと翻る。 　心の中の『守れなかった後悔』や『今度こその決意』は、まだ言わない。 　それは、大人が勝手に抱えていればいい荷物だ。

「だからアル。 　遠慮なんてドブに捨てなさい。 　あなたの後ろには、この国で一番性格が悪くて、書類仕事が得意な参謀がついているんだから」

「……はい。 　じゃあ、思いっきり頼らせてもらいます。 　僕、とんでもない問題児かもしれませんけど」

「望むところよ。退屈するよりマシだわ」

　窓の外で、入学式の鐘が鳴る。

　私は心の中で、空の向こうの友人に語りかけた。

　――見つけたわよ。 　あんたたちの忘れ形見。 　手続きは万全。文句は言わせないわ。

「行くわよ、新入生。入学式だわ。 　膝を少し緩めて歩きなさい、校長の話は長くて腰に来るから」

「はい、先生！」

　扉を開けて出て行く少年の背中は、あの日見送った背中よりも、ずっと強く見えた。

　……さて。 　これからは、本当に退屈しなくて済みそうね。

　私は空になったグラスを置き、七年ぶりに心から笑った。

　ただ――この時の私はまだ知らなかった。 　この「問題児」が連れてくる騒動が、 　私の想定を遥かに超える、 　「世界規模の構造改革」になるなんてことは。