ヴェインの騎士 (Knights of Vein)

第1章 孤児たちの戦い

Vein（ヴェイン）は、複数の王国に囲まれた中央の地であり、昔からゴブリンや悪魔、そして数多くの超常的な存在による侵攻と災厄に苦しめられてきた。

数え切れないほどの悲劇を目にしてきたある聖職者は、ついに運命に抗うことを決意し、正体不明の遺物を発見した。遺物の出所は誰にも分からないが、その力によって聖職者ゴルブはヴェインの国境近くにある小さな地区、ミュールストーンを守り抜くことができたと伝えられている。

彼の勇気は王と教会の高位聖職者たちに大きな影響を与え、人々をこれ以上悲劇へと追いやらないために、新たな騎士団が創設された。それが「ヴェイン騎士団」である。騎士団には前線を支える追跡部隊や盾部隊が存在し、政治的・超常的な脅威から民を守る役割を担っていた。

遺物は教会の錬金術師や技師によって多方面で応用され、騎士団の装備だけでなく、近衛兵や王国警備にも広く利用されるようになった。

聖職者の犠牲によって守られたミュールストーンは、前線に立ち続けた殉教者を称えてセイント・ゴルブと改名された。彼は追跡部隊の始祖とも呼ばれている。

教会が軍事部隊や支援部隊を組織したにもかかわらず、異形の存在は恐ろしい速さで広がり続けた。追い詰められた錬金術師の聖職者たちはやがて「声」と呼ばれる存在と契約を結び始めた。これらの存在は敵に対抗するための聖なる武具を作る力を与えたが、すべてが信用できるわけではなかった。危険を知りながらも契約を続ける錬金術師たちもおり、その行為は亀裂を生み、時には内戦さえ引き起こした。

この一派は次第に「真夜中の魔女」と呼ばれるようになった。彼らが契約したのは「絶望の声」と呼ばれる存在であり、優雅な女性の姿で現れ、知識を授ける代わりに戦争と血を求めた。

遺物はB、A、S、そして「イマキュレート」の四つの階級に分類されている。最後の階級は極めて希少で、多くの者が伝説だと考えていたが、この残酷な世界には確かに存在していた。

戦争が激化するにつれ、多くの子どもたちが幼い頃に孤児となり、行き場を失った。そこで教会は彼らを守るために孤児院を設立し、入口には衛兵が配置された。

かつて「肉屋」と呼ばれた古参の騎士は、ある地区で三人の子どもを見つけた。彼らはまだ七歳だったが、すでに驚くほど自立しており、騎士を強く驚かせた。数時間前その場所は隣国ヴォルニーの略奪者に襲われていた。彼らは「威圧の声」と呼ばれる存在と契約した無法者で、欲望を満たすために盗み、殺し、女たちを虐げていた。

騎士は子どもたちに歩み寄った。どうやってこの混乱を生き延びたのか分からなかったが、これが初めてではないと直感した。子どもたちは目を伏せた。

少年に名前を聞くと、彼はイズと名乗った。残る二人はヘレナとアルフォンスだった。

騎士は三人に安心するように告げ、都へ連れて行くと言った。子どもたちは喜び、ヘレナは涙を流した。かつて彼女は王都の城に住んでいたことを思い出したのだ。

王都に到着すると、三人はすぐに落ち着き、風呂に入り、他の子どもたちと遊び始めた。騎士アンナは、白い肌と銀髪の小さな少女をじっと見つめ、そのまま孤児院の奥へ姿を消した。肉屋の騎士が声をかけたが、アンナはただ俯き、自室へ向かった。この終わりの見えない戦争に、彼女の心にも深い影が落ちていた。

翌朝、子どもたちはバロンに連れられて訓練場へ向かった。彼は士官候補生を鍛える教官で、三人が侵攻から生き延びたという話を聞き、強い興味を抱いていた。

最初に試されたのはイズだった。まだ動きはぎこちなかったが、屈強なバロンを相手に善戦し、課された試験に耐え切った。

バロンは感心したように言った。

「まったく、お前みたいな奴がここまで俺を押すとは思わなかった。まだ粗いが…伸びるぞ。」

「ありがとうございます、先生…」

息を切らしながらも、イズは満足そうに答えた。

次はヘレナだった。バロンは背の低い彼女に合わせて手加減しようとしたが、地面を読むような鋭い動きで足を払われ、あっさり倒された。彼女は速度だけでなく、地形把握にも優れており、相手を倒して優位を取る戦い方を本能的に理解していた。

それを見ていたアンナは肉屋の騎士に小声でつぶやいた。

「この子は私が鍛える。彼女にぴったりの遺物がある。」

肉屋は静かにうなずいた。

アルフォンスはまた別の特性を示した。幼い顔立ちながら、すでに高度な錬金術の技術を身につけ、武器まで扱ってみせたのだ。それを見た錬金術師長ヤコは目を丸くした。彼はこの年齢でここまで錬金術を使いこなす者を見たことがなかった。同じ孤児のカナ・ブームを除いては。

バロンは戦いを中断し、少し驚いた声で言った。

「落ち着け、坊主。これはただの試験だ。そんな全力を出したら、俺たち二人とも怪我をするぞ。」

「すみません…いつも命がけで戦っていたので…」とアルフォンスが答える。

「大丈夫だ、ここはヴェインの街角じゃない。訓練場だ。」

ヘレナはイズの手をぎゅっと握りしめた。

イズが優しく言うと、ヘレナは安心したように深呼吸した。

アルフォンスは二人を見て、胸の奥に小さな嫉妬を覚えたが、すぐにジャコが肩に手を置き落ち着かせた。

「いい腕だ。お前は今日から錬金工房で私の弟子になる。どうだ？」

アルフォンスは黙ってうなずいたが、その顔は明らかに嬉しそうだった。

バロンは子どもたちを前にして告げた。

「今日からお前たちは騎士候補生だ。まだ子どもだが、この国はお前たちの才能を失う余裕はない。これが最初の戦いだが、これからもっと多くの困難が来る。それでも立ち向かえ。俺たちはヴェインを守るために戦うんだ。」

孤児院には他にも騎士候補となる子どもたちがいた。イリネイア、メアリー、そしてカナである。