楽園の監獄

第2話 豪華客船『オリエンタル・ドリーム号』

​第一章：2月20日PM

​佐藤恵子は、バルコニー付きの優雅な客室のベッドの上で、無言のまま天井を見つめていた。

​豪華客船『オリエンタル・ドリーム号』。

10日間の夢のようなクルーズの、まさかこんな形で終わりを告げるとは、乗船した誰一人想像もしていなかっただろう。

​クルーズ船という名の、閉じ込められた「楽園の檻」。

​恵子は、船が横浜港に停泊して以来、ずっとこの状態だ。

彼女の同室者である長年の友人、美智子が数日前に急な発熱を訴え、船医の診察を経て、そのまま船外の医療機関へ搬送されていった。

​別れはあっけなく、別れを告げる時間さえなかった。　

ただ、部屋に残された美智子の荷物だけが、彼女がもうここにはいないという事実を突きつけていた。

​恵子は陽性者ではない。

しかし、濃厚接触者として船内に残るよう指示された。

​対して、友人以上恋人未満の仲である中原健太郎は、運よく隔離を免れた。

彼は恵子とは別の客室で乗船しており、濃厚接触者リストから外れたためだ。

彼の部屋から、毎日欠かさずメッセージが届いていたが、昨日の午後、それも途絶えた。　

​「無事に下船できたのね……」

​恵子は、不安と安堵がないまぜになった気持ちで、健太郎からのメッセージ履歴をスクロールした。　

彼は自由になった。自分はまだ、この海上に浮かぶ監獄の中にいる。

​【船内での「日常」】

​彼女の「新しい日常」は単調だった。　

​朝9時、昼12時、夜6時。食事は決まった時間に、ドアの前に置かれる。　

ノックの音とともに、全身防護服にマスク、ゴーグル姿のクルーが廊下を足早に去っていく。

彼らの姿は、まるで宇宙飛行士か、あるいはSF映画の感染区域で働く兵士のようだった。

​「ごゆっくりどうぞ」

​そう書かれた手書きのメモが、毎回添えられている。　

だが、その背後に隠された、「接触禁止」という厳格なルールが、どんな言葉よりも雄弁に、この船の現状を物語っていた。

​食料や日用品の補充も同様だ。

すべてが非接触で、無菌的に届けられる。

​唯一、外の世界と繋がっているのは、バルコニーだった。

​そっとカーテンを開け、バルコニーに出てみる。

手すりには、冷たい潮風が当たって少し湿っていた。

​目の前には、慣れ親しんだ横浜の風景が広がる。　

ランドマークタワー、遠くに走る車のライト、そして生活を送る人々の営み。

​たった数十メートルの距離。

​しかし、その間に張り巡らされた「検疫」という名の見えない線は、太平洋よりも深く、万里の長城よりも強固な壁のように感じられた。

​「もし、このまま陽性になったらどうなるんだろう…」　

​その考えが頭をよぎるたびに、恵子は急いでその思考を振り払う。

しかし、不安はいつも、部屋の隅に潜む影のように、彼女を監視していた。

​【突然の警告と外部へのメッセージ】

​その日の午後4時。

船内放送が、いつもの穏やかな音楽を遮って流れた。

​「乗客の皆様にお知らせいたします。

大変恐縮ではございますが、現在、体調不良が確認された乗客の一部について、下船いただき、日本の医療機関へ移送する作業を開始いたします」

​その瞬間、恵子の心臓は激しく波打った。

これは、誰かが、自分が恐れていた「陽性」と確定したことを意味する。

そして、船内のどこかでウイルスが確実に生き、活動している証明でもあった。

​バルコニーから甲板を見下ろすと、オレンジ色のタイベック防護服に身を包んだチームが、担架を運び込んでいるのが見えた。　

​彼女はスマートフォンを手に取り、健太郎にメッセージを送ろうとした。

​昨日、下船直前に届いた彼のメッセージが、彼女の画面に残っていた。

​健太郎：「俺は大丈夫だ。すぐに検査の結果を持って下船する。君の無事を祈ってる。何かあったら必ず連絡してくれ。」

​彼は今、解放されたはずだ。

この船の、あの組織的な対応の「外側」にいる。

​「私だけじゃない」恵子は思った。

「外には、私のことを想っている人がいる。」　

​彼女は決意を込めて、健太郎にメッセージを送った。

船内放送で流れる移送の報を聞いた直後だった。

​恵子：「船の状況がまた変わった。私、少し怖い。…ねぇ、今日はちょっと寒いね。」

​彼女の客室の外、廊下の向こうで、誰かが嗚咽を漏らす声が、ほんの一瞬、聞こえた気がした。

恵子は、バルコニーのガラス越しに、自分の唇がわずかに震えているのを感じた。