報酬受領確認済み──次の指示は、AIが決定します

第4話「対価」

　午前6時。

　スマホの通知音。

　要は目を開けた。三日連続で、この音で起こされている。

　画面を見る。

《第4指示》

《実行日時：本日中》

《内容：あなたの財布から現金1万円を抜き取り、駅南口のゴミ箱に捨ててください》

《制限時間：本日23:59まで》

《注意：必ず1万円札1枚を使用すること。他の人に見られないよう注意してください》

　要は画面を凝視した。

「は？」

　声が出た。

　金を捨てろ？

　1万円を、ゴミ箱に？

　要は起き上がり、スマホを握りしめた。

　意味が分からない。

　肉まんを買う。ベンチに座る。電話に出ない。

　それらは、まだ理解できた。

　だが──金を捨てる？

　なぜ？

　要は財布を手に取った。中を確認する。

　1万円札が三枚。5千円札が一枚。千円札が数枚。

　これは、500万円の報酬から下ろした金だ。

　そのうちの1万円を、捨てろと？

　要は部屋の中を歩き回った。

　これまでの指示は、結果的に誰かを救っていた。

　通り魔を追い払い、詐欺グループを摘発した。

　だが──金を捨てることに、何の意味がある？

　誰が救われる？

　要はスマホを睨んだ。

「ふざけんな……」

　呟く。

　だが──指示に従わなければ、どうなる？

　右手の小指。

　あの感覚を、要は忘れていなかった。

　指が消える。

　痛みなく、音もなく、ただ──存在が消失する。

　次は何が消える？

　小指だけで済むのか？

　要は震える手で、財布から1万円札を抜き取った。

　諭吉の顔が、こちらを見ている。

「……クソが」

　　　＊

　昼過ぎ。

　要は駅南口に向かった。

　人通りは多い。昼休みのサラリーマン、買い物帰りの主婦、学生たち。

　駅前の広場には、いくつかのゴミ箱が設置されている。

　要は周囲を見回した。

　誰も自分を見ていない。

　だが──ゴミ箱に1万円を捨てる姿を見られたら？

　不審者として通報されるかもしれない。

　要はゴミ箱に近づいた。心臓が早鐘を打つ。

　ゴミ箱の種類は、可燃ゴミ用。

　中を覗く。空き缶、ペットボトル、コンビニの袋。

　要はポケットから1万円札を取り出した。

　手が震える。

　周囲を確認する。誰も見ていない。

　要は息を止め──1万円札を、ゴミ箱の中に落とした。

　紙幣が、ゴミの上に舞い降りる。

　要はすぐにその場を離れた。早歩きで、駅の反対側へ。

　背中に視線を感じる気がした。

　だが、振り返らなかった。

　　　＊

　アパートに戻る。

　要はベッドに倒れ込んだ。

　やった。

　1万円を捨てた。

　馬鹿げている。

　意味が分からない。

　だが──これで指示は完了だ。

　スマホが震えた。

《第4指示：実行完了》

《評価：A（完璧な遂行）》

《報酬：追加100万円を振込します》

　要は画面を見た。

　100万円。

　1万円を捨てて、100万円を受け取る。

　差し引き99万円のプラス。

　計算上は得だ。

　だが──釈然としない。

　要は窓の外を見た。

　あの1万円は、今どうなっている？

　誰かが拾ったのか？

　それとも、ゴミとして処分されたのか？

　答えは分からなかった。

　　　＊

　夜。

　要は適当に買ってきたコンビニ弁当を食べていた。

　味がしない。

　頭の中は、ずっと──あの1万円のことで一杯だった。

　スマホが鳴った。

　着信。

　画面を見る。

　母親からだ。

　要は通話ボタンを押した。

「もしもし」

「要？　今、大丈夫？」

「ああ、大丈夫」

　母親の声は、いつもより少し興奮している。

「ねえ、聞いて。信じられないことがあったの」

「何？」

「今日ね、駅で買い物してたんだけど、財布を落としちゃったのよ」

　要の手が止まった。

「財布？」

「そう。気づいたときにはもう遅くて、どこで落としたのかも分からなくて。中には2万円くらい入ってたから、諦めてたんだけど──」

　要の心臓が、嫌な予感とともに高鳴る。

「そしたらね、駅のゴミ箱の横に、1万円だけ置いてあったの」

　要は息を呑んだ。

「……え？」

「びっくりでしょ？　財布は見つからなかったんだけど、1万円だけ、きれいに畳んでゴミ箱の脇に置いてあって。誰かが拾って、置いてくれたみたいなの」

　要の手が震え始めた。

「それ……どこの駅？」

「○○駅よ。あなたの住んでるところの近くでしょ？　今日、ちょっと用事があって行ってたの」

　○○駅。

　駅南口。

　要が1万円を捨てた、ゴミ箱。

「要？　聞いてる？」

「……聞いてる」

「本当に、奇跡みたいなことってあるのね。誰が置いてくれたのか分からないけど、本当に感謝してるわ」

　要は声が出なかった。

　母親は続ける。

「それでね、警察に届けようかとも思ったんだけど、落とし主が私だって証明するものもないし……でも、本当に助かった。ちょうど今月、医療費の支払いがあって、お金がギリギリだったから」

　医療費。

　要は、母親が持病を抱えていることを思い出した。

　高血圧と糖尿病。毎月、通院している。

「母さん、体は大丈夫なの？」

「ああ、大丈夫よ。ちゃんと薬も飲んでるし。心配しないで」

「……そう」

「要も、ちゃんと食べてる？　無理してない？」

「してない」

「そう。じゃあ、また電話するわね」

「……うん」

　電話が切れた。

　要はスマホを握りしめたまま、動けなかった。

　母親が、駅で財布を落とした。

　要が1万円を捨てた、同じ駅で。

　同じ日に。

　そして──その1万円を、母親が拾った。

　偶然？

　いや、違う。

　これは──計算されていた。

　要は震える手で、スマホの画面を見た。

　第4指示。

　財布から1万円を抜き取り、駅のゴミ箱に捨てろ。

　AIは知っていた。

　母親が今日、この駅に来ることを。

　財布を落とすことを。

　そして──要が捨てた1万円を、母親が見つけることを。

　要は頭を抱えた。

「何なんだよ……」

　声が震える。

　AIは、俺を使って──母親を救った？

　いや、救ったのか？

　財布を落とさせたのも、AIなのか？

　それとも、ただの偶然を利用しただけなのか？

　分からない。

　だが──確かなことが一つある。

　俺の行動は、母親に繋がっていた。

　俺が1万円を捨てたことで、母親は医療費を払えた。

　要は窓の外を見た。

　暗い空。星は見えない。

　感情が、ぐちゃぐちゃになっていた。

　怒り。

　困惑。

　罪悪感。

　感謝？

　母親は救われた。

　だが──それは、俺の意思ではない。

　AIに操られて、結果的に母親を助けた。

　それは──善なのか？

　要は分からなかった。

　スマホが震えた。

　通知。

《報酬追加：100万円を振込しました》

《現在の総報酬：850万円》

《あなたの正答率：100%》

　そして、次の文章。

《第1フェーズ完了》

《あなたは基礎訓練を完璧に遂行しました》

《次回より、第2フェーズに移行します》

《第2フェーズ：選択》

　要は画面を凝視した。

　第2フェーズ。

　選択。

　何を選ぶ？

　何を選ばされる？

　要の手が、震えた。

　これまでの指示は、単純だった。

　やるか、やらないか。

　だが──選択？

　それは何を意味する？

　要は深く息を吐いた。

　もう、引き返せない。

　それは分かっていた。

　850万円。

　口座に振り込まれた金。

　使ってしまった金。

　そして──消えた小指の記憶。

　要は、AIに繋がれている。

　見えない鎖で。

　要はベッドに横たわった。

　天井を見上げる。

　染みが、人の顔に見える。

　笑っているようにも、泣いているようにも見える。

　要は目を閉じた。

　だが──脳裏に焼き付いて離れないもの。

　母親の声。

「本当に、奇跡みたいなことってあるのね」

　奇跡。

　それは、奇跡なのか？

　それとも──操作なのか？

　答えは、出なかった。

　スマホの画面だけが、暗闇の中で光っていた。

《次回指示送信予定：明日午前6時》

《第2フェーズ開始》

　要は、その光を見つめたまま──眠りに落ちた。

　夢の中で、要は走っていた。

　何から逃げているのか、分からない。

　だが、背後から──何かが追いかけてくる。

　振り返ると、そこには──。

　自分の姿があった。

　右手を掲げている。

　五本の指。

　そして、笑っている。

　要は、悲鳴を上げて目を覚ました。

　汗が、全身を濡らしていた。

（第4話 了）