最下位配信者とバ先の上司 ～魔物だらけの旧『九州』で、最弱冒険者は勇者になる～

第24話 答え合わせ：オニキシウス来訪

　その夜。

　冒険者（サバイバー）の始まりの街、フクオカの酒場。

　絶妙に、都会でも田舎でもない、そこそこに目立つ商店街の裏路地。

　酒場『鷹羽（たかは）』

　その前に、フードを被った男が立っていた。

　「ここか……」

　冒険者ランキング第一位の、孤高の勇者。

　素顔を見ることのできた者は、ランキング五位までの冒険者だけ。

　オニキシウス＝ネクロスフィア。

　ランキング暫定１位の、今年の勇者に最も近い者である。

　フクオカの初心者向けの街は、魔物の蠢きも気配もなく、いたって平和だった。

　店の扉の前で、オニキシウスは少しだけ息を吸い込んだ。

　柄になく、緊張している。

　「……ルーにぃ、いるよね」

　つぶやきが嘘のように震えた。

　そうだ。

　これまで長かった。

　ようやくだ。

　ようやく、ちゃんと会える。

　もう隠れなくていい。

　だって、彼を守る理由ができた。

　＊

　オニキシウスが冒険者になった理由は、名誉や富のためではない。

　ルーカス──いや、かつての『林　琉宇』が家を出た、という噂を聞いた日。

　走って走って、引越しの終わった空き家を見て、全てが壊れた気がした。

　あまりにも突然だった。

　その後、数年が経ち。

　オニキシウスは高校に入った四月に、冒険者に応募した。

　選抜の抽選には一発で通った。

　それはただの運ではなかった。

　あれは抽選などと呼べる代物ではないと、今のオニクシアスは知っていた。

　これは、国が密かに行っている人口調整政策だ。

　オニキシウスが『勇者』となったその後、酒に酔った当時のギルド長が喋っていた。

　曰く、『この世は半分と半分』なのだと。

　本土の女性の人口は６０００万人。

　男はおよそ３０００万人。

　救州の冒険者が３０００万人――。

　これは降って湧いた魔物を利用した、国の計画だ。

　一口に言えば人口操作なのだ。

　ギルドは国のトップたちが関わっている。

　能力のあるおしなべて優秀かつ安全な男たちを選抜し、本土に残す。

　問題あり、もしくは危険だと判断された者たちは、冒険者の候補となる。

　そこで生き残ることのできた、勇者側の者たちは、英雄として本土で称えられる。

　そして、英雄たちは強い雄として、一定の評価を得られれば、本土に帰ることができる。

　しかし、そうでないものの方がずっと多い。

　つまり、生き残る能力がない冒険者（サバイバー）を待ち受ける運命は一つ。

　レベルはけしてあがらず、ここでの生命線ともいえる魔導石も供給されず、絶望と虚無の中、ぼんやりと死を待つのみ――。

　本土で女を捜す余裕など在るわけが無い。そもそも、冒険者側が希望しても帰れないようになっている。

　ギルドが差し止めるのだから当然だ。

　優秀な『種』として帰れるは、魔物を屠る能力に長けた運の良いトップランクの者たちのみ。

　しかし、オニキシウスは本土に英雄として帰還する気など毛頭無かった。

　狩る顔をした女どもの餌になるために、この身を捧げたいわけではない。　

　冒険者になるとき、本名を捨てるのは決まりだ。

　俗世の未練を断ち切るため。

　未練など、とうになかった。

　『なあ、――。知ってるか？　オニキスっていうんだぜ、この石』

　『真っ黒だね、るぅにい』

　『でも綺麗だろう。お前の瞳（め）の色とそっくりだ。これやるよ』

　『え、でも……高そう』

　『いや、そうでもないよ。ごめんな、夏祭りの景品のオモチャだけど……オニキスも１個だけだし、まわりはみーんなガラス玉なんだよ』

　『ううん、ううん！　いい。これがいい！』

　『はは、そっか。ちゃんと食ってるか？』

　『……うん』

　『またウチ、来いよ。いつも弟たちと遊んでくれてるだろ。ありがとな。そんなに豪華なもんは作れないけどさ』

　『うん！』

　優しかった。　

　嬉しかった。

　彼が、憧れだった。　

　そんな『琉宇（るう）にぃ』が、居なくなった。

　追いかけるように冒険者になり、オニキシウスは魔物の討伐を重ねた。

　屠って、屠って、屠り続けた。

　魔物を倒すほどに経験値が貯まり、レベルが上がった。

　レベルがあがると魔導石が増え、また討伐が進む。

　そのうち頂点に着いていた。

　オニキシウス＝ネクロスフィア。

　――死を司るもの。

　不本意な二つ名だったが、どうでもよかった。

　やることは変わらない。

　好きに呼べば良い。

　オニキシウスはそっと、酒場の扉に触れた。

　すぐそこに、ずっと探していた人がいる。

　「あ」

　鼻を熱いものが伝った。

　どんな魔物と相対したときよりも興奮している。

　会いたかった。

　会いたかった。

　会いたかった。

　冒険者になって、名前も変わったあの人を探した。

　ミヤザキもカゴシマも、魔物の噴き出す穴そのもののような場所にも行った。

　そのどこにもいなかった。

　諦めていた矢先、『ランク最底辺の男』の配信を見た。

　まさしく僥倖だった。

　それからは、ずっとずっとちゃんねるを見続けていた。

　見れば見るほど、『ルーカス』は琉宇にぃそのものだった。

　もし、覚えられていなかったらと思うと声がかけられなかった。

　あの気持ち悪い、暗くて汚い奴、薄汚れた浮浪児と思われていたらと思うと耐えられなかった。それならずっと、隠れてみていたい。二つ名のネクロスフィアから、ふぃあ☆と名乗って、女子高生のような可愛らしい名前で、ずっとずっと見守っていたい。

　その、つもりだったのに。

　　オニキシウスには、名誉や富といった一般的な欲望は無い。

　ただ、あるとすれば、それは常人には不可能な、

　――執着。

　彼は誰よりも待っていた。

　カラカラに枯渇した大地に降った、一度きりの雨を待っていた。

　「……やっと、来れた」

　扉が開く。