最北大学学生事務局、季節は巡る

第２話 猫と鎧と第一印象

202X年、4月2日　夕方

　――学校全体の新入生歓迎会の翌日。

　広いキャンパスの南端にある部室は、緊張と期待の空気でざわついていた。

「か、仮入会と見学だけでもいいですよー！」

「楽しいよ！！　話だけでも聞いていってー！！」

　外では、マヨイ先輩とマシロ先輩の呼び込みの声が聞こえる。

　でも、そろそろ中も始めないと、この後の飲み会に間に合わなくなる。

　ナツキがコウメイ先輩に「始めていい？」と目で確認し、

　前に立ってぱんぱんと手を叩く。

　声も笑顔も華やかで、場がすっと温まる。笑顔の火力が高い。

　――さすが二年生で一番のモテ女。新入生男子たちの目線が釘付けだ。

「じゃ、とりあえず自己紹介してみよっか。

　んー、それぞれ、名前と学部をお願いね。

　はい、そこの明るい子から♡」

◇

「経済学部、カズネです！　よろしくお願いしまーす！」

　トップバッターの元気いっぱいの声が部室に響く。

　うん、茶髪のショートヘアが映える、元気で可愛い子！って感じだな。

　けど、こっそり周りを観察してるの、バレバレだぞ。

「私たちも去年、ああだったんだろうなー」

「そう考えると恥ずかしいな……」

　アキハと軽口を交わす俺の横で、シンジがぽつりと呟いた。

「上に可愛がられるタイプだな」

「……シンジとは真逆だな」

「うっせ！」

「おまえら、一年生の自己紹介くらい静かにしてろ」

　リン先輩の低音ツッコミが飛ぶ。

「うぃーす」

◇

「医学部看護学科、フユミです。よろしくお願いします」

　控えめな笑顔と共にお辞儀。

　小柄で、黒髪の内巻き。声も丁寧で、どう見ても“優等生”。

　に見えるが。

　……猫かぶってんなぁ。

　上級生ってこんなに見えるもんなんだなぁ。

　横からナツキが小声で耳打ちしてくる。

「ねぇ、あの子、絶対猫かぶってるよね？」

「さすが外面完璧超人。猫かぶりに厳しい」

「完璧で何が悪いのよー」

　アキハが吹き出し、イズミが肩をすくめる。

「ナツキも一年前は同じだったろ」

「うっ……反論できない」

　そう、“一年前のナツキ”は事務局でも外面を完璧に装っていた。

　それが今じゃ、俺ん家の下駄箱の七割を占拠してる。

　人生、わからんものだ。

◇

「えっと、文学部、メグミです。よろしくお願いします～」

　ちょっと気だるげな雰囲気の茶髪のショートボブ。

　やる気がないわけじゃないけど、どこか一歩引いている。

　ピンズをたくさんつけたポーチとちょっと眠たげな目が印象的だ。

　良くも悪くも力抜いてるタイプ。

　まぁ、悪いことじゃない、と個人的には思う。

　コウメイ先輩が小声で呟く。

「追い込んだら辞めそうではあるが、伸びしろはありそうだ」

「こういう子、育てるの楽しいのよねー」

　カオル先輩が笑いながらこちらをちらり。

「……押し付ける気ですね？」

「まだ何も言ってないわよ？

　まだ、ネ」

◇

　自己紹介がひと段落し、一年生同士が話しているのを眺めながら、二年生組で固まる。

　紙コップの緑茶と、昨日の余りのクッキーが回ってくる。

「入った子たちも一年後には、きっと半分くらいになってるよねー」

　ナツキが一年生の賑やかさを見ながら呟く。

「まあ、うちらの代も来週二人辞めちゃったら、残り十人。

　三年生は五人、四年生は二人になるもんね。きれいに一年間で半分ずつ減ってる」

　アキハがポテトチップスをつまみながら言う。

　床にはペットボトル、壁際には配布ビラの山。――昨日掃除したんだけどなぁ。

「減るっていうか、ふるい落とされるんだろ。思ってたキラキラ大学生活とは違う、ってな」

　シンジが背伸びをして言うと、イズミが苦笑いした。

「それ言うなよ」

「だいたい、“なんとなく楽しそう”で入ったやつから脱落するんだよな」

「イベント前に終電まで働かされるのが悪いと思うゾ」

「わかるー」

　俺たちもそうだったなぁ、と思いながら、ちら、と一年生を見る。

　カズネは先輩の名前をメモして回っている。

　メグミは笑いどころでちゃんと笑ってる。

　フユミは――視線だけ泳がせながらも、耳は全部の会話を拾ってる。

　猫の耳って、こういう動きするよな、って動き。

（うん、入る）

「まあ、でもここでやってると、変な自信？絆？みたいなのはできるよねー」

「最初は人多い方が楽しいし、別に悪いことじゃないよ」

　アキハがまとめるように言う。

　コウメイ先輩が仮入会の申込書の束をめくりながら声をかけた。

「――で。お前ら、そろそろ現実に戻れ。今日もこの後は、新入生連れて歓迎会だぞ」

「「「……はーい」」」

　全員の声が、見事に揃った。

◇

　こうして、また新しい顔が部室に増えていく。

　賑やかになって、面倒ごとも増えていく。

　でも――それが、春という季節のいちばん好きなところだ。

　そしてきっと、みんな今はまだ、

　それぞれの“鎧”を着ている。

　でも春の風は、それを少しずつ脱がせていく。