天気魔法使いの最強師弟、恋と嵐は予測不能！

第17話 それぞれの道！

「はー！やっと決まったね、配属先！」

　制服の詰襟を緩めながら、フェルが伸びをする。

　二人の座るベンチは日向だが、春先の空気はまだ肌寒かった。

　褒賞休暇残りわずかとなったその日、ミーシャとフェルは、都の天気魔法師団中央司令部を訪れていた。

　褒賞の褒美になっていた希望の配属先について、バリー団長と面談をするためだった。

　フェルの合図で、二人はまだバリー団長しか知らない自分の配属先を、せーので打ち明けることにした。

「いくよ、せーのっ！防災省！」

「東部沿岸防護隊！」

　二人は顔を見合わせる。

「やっぱりミーシャは、東部か」

「うん、フェルも防災省に決めたんだね」

　フェルが、熱を込めて話す。

「この間の旅行のときさ、金糸の賢者様の話を聞いて、思ったんだ。この人には敵わないなって。あの小型魔法陣……観測士不足を、技術開発で解決するなんて、俺は思いつきもしなかった」

　ミーシャがフォローする。

「でも、家で師匠が言ってたよ。教育面の改善も絶対必要だって。フェルは、目のつけどころがいいって、師匠がほめてた！」

　フェルは、意外そうに言った。

「本当に？金糸の賢者様が、ほめてくださったんだ、俺のこと。いつか防災省で、金糸の賢者様と一緒に、仕事できたらいいな！」

　フェルが人懐こく笑った。湖畔の町での作戦以来、フェルはすっかりルクスに懐いたようだった。

「ミーシャは、その……いつかは戻ってくる？東部から」

　フェルに尋ねられて、ミーシャが静かに答えた。

「フェル、あたしのことは待たないで」

「え……？」

　フェルが慌てている。

「もしかして、旅行中、俺が先走って、将来のこといろいろ言ったの、気にしてる！？」

「それも、ちょっとはある……」

　ミーシャは正直に答えた。

「ゴメン！あれは撤回する。そのときそのときで、一番いい方法を、二人で話し合っていけばいいと思うんだ」

　これまでと全く変わらない誠実さで、フェルがミーシャとの将来を語る姿に、ミーシャの胸はチクンと痛んだ。

「そうじゃないの、フェル。あたし、フェルのお嫁さんにはなれない」

　しばらくの間、フェルが言葉を失う。

　ミーシャの表情で、フェルには分かってしまった。

「……俺じゃないんだ、ミーシャがずっと一緒にいたい人は」

　ミーシャの瞳が潤んでいる。フェルは、ミーシャの頬を撫でた。

　二人とも、次の言葉がなかなか出てこない。

　突然、フェルが立ち上がると、空に向かって叫んだ。

「あーあ、フラれたぁーーー！」

「ちょ……ちょっとフェル！」

　慌てて、ミーシャも立ち上がる。

　フェルが、いたずらな笑顔を向けた。

「でもさ、俺よくやったと思わない？ミーシャの初恋も、ファーストキスの相手も、一生俺だもんね！」

　耳まで赤くなったミーシャを、フェルが親友のハグで抱きしめた。

「ミーシャ、それぞれの場所で、頑張ろうね！」

「うん、元気でね、フェル」

　ミーシャ18歳、フェル19歳─春の日差しの中、二人は別れた。

　その日の夜、ルクスはめずらしくミーシャと一緒に食事できる時間に帰ってきた。

　自室で上着を脱いだところに、ミーシャが入ってきた。

「師匠、疲れてるところゴメン。今、少し話せる？」

「構わないが……」

　ミーシャがベッドの縁に腰掛けるので、ルクスもその隣に座った。

　あの日、湖畔の町まで追っていったのに、ルクスはまだミーシャに自分の気持ちを伝えていなかった。

　あの場で、自分の気持ちをぶつけてしまうこともできた。

　でも、フェルとミーシャの姿を見ていたら、それはひどく幼稚な方法に思えた。

　これから二人がどんな形で将来を決めるのか─その結論を待ってからでもいいと思ったのだ。

　自分の気持ちが叶うかより、ミーシャが決めたことを大事にしたいと、ルクスは思っていた。

「師匠、あたし決めたよ。東部に戻る」

「そうか……魔弾の射手（あいつ）も一緒か？」

　ミーシャからは意外な答えが返ってきた。

「フェルは行かない。バディは解消するし、婚約もしない」

「いいのか、それで。好きだったんじゃないのか？」

「フェルのことは、大好きだよ！」

　ルクスの胸には、刺さる一言だった。

　でも、次のミーシャの言葉は、それ以上にルクスの胸を揺さぶった。

「でも、あたしの『特別な大好き』は、師匠だから！」

　ミーシャの虹色の瞳に、迷いはない。　

「師匠があたしに天気魔法を授けてくれたから、故郷の島がなくなっちゃっても、家族がいなくなっても、あたしはこの国で、たくさん素敵なことがあったの」

　これは、現実か─？ルクスは、ミーシャの言葉をまだ飲み込めない。

「3年前の誓いは、まだ有効だから。あたしは絶対師匠を一人にしない。都と東部で、どんなに離れてても、あたしはこれから先も、師匠と一緒に生きていきたい！」

　ミーシャの両手が、ルクスの頬を包む。

　グイッと顔を引き寄せられて、ルクスはミーシャから拙いキスをされていた。

　ルクスは、両頬に添えられたミーシャの手を取って、自分の手の中にやさしく握った。

「大人になったな……逃げ回っていた己が情けない」

　自分の告白への肯定でも否定でもない、ルクスの言葉に、ミーシャは少しじれったそうな表情を浮かべる。

　今度は、ルクスがミーシャの頬を両手で包んだ。

　ルクスの口から、今まで堰き止めていた思いが溢れ出す。

「ミーシャ、お前は嵐だ。いつだって私の心を、掻き乱す。昔から私は、お前のこととなると、まるで歯止めが利かない。でも……この虹色の瞳が、いとも簡単に、私の心を晴らすんだ」

　ミーシャの瞳が真っすぐに自分を見つめているというのに、まだ覚悟が決まらない。照れ隠しに、ルクスは少し目を伏せた。

「今さら気づいた私を、笑ってくれ。私は、昔も今も、ずっとお前に恋している─」

　ミーシャの虹色の瞳から、大粒の涙があふれたのに気づいて、ルクスは動揺した。慌てて、ミーシャの頬を拭う。

　今度こそルクスは、ミーシャの瞳を真っすぐ見つめ返した。

「今度は、私に3年くれ。お前を追いかける準備をするから」

　やっとミーシャが笑顔になる。ギュッとルクスを抱きしめて、ミーシャは小さく何度も何度も頷いた。

　それからのルクスは、忙しかった。

「海洋研究所？」

　ルクスの上司である国立気象研究所所長が、聞き返す。

「はい、東部気象台の管轄に、新しい研究所を設立したいんです」

「それは、近年の君の仮説『海面温度の上昇による台風の巨大化』を裏付けるために、現地で実証研究をしたいということかね？」

　ルクスは頷く。

「実は、海面温度の上昇は、台風に限らず、この国の気象全体に影響を及ぼしているのではないかと。世界の海の拡大の謎にも迫る、重要な研究になると考えています」

　うむ……と考え込んだ所長に、さらにルクスは続ける。

「今はまだ海面温度を正確且つ継続的に測定する方法が、確立されていません。立体天気図では取得できないデータです。現地で試行錯誤しながら、測定法から研究開発してみたいのです」

　ルクスの口ぶりから、決心が固そうなことは、長年の付き合いで分かる。所長は、一つ小さくため息をついてから聞いた。

「何年後をめどに進める予定なんだね？」

「3年後に開設します」

　ルクスの言葉に、所長は少し驚いたようだった。

「なかなかタイトだね。君にはまだ取り組んでほしい研究テーマもたくさんあったんだが……」

「それなら、私が優秀な研究者を紹介します。この日のために、後進を育ててきたのですから」

「それは心強いね。君の推薦なら、安心だ」

　所長が目を細めたのを見て、ルクスは所長室のドアの外へ向けて、声を掛けた。

「……だそうだ。入りなさい！」

「は、はいぃ！」

　裏返った声で返事したその男は、所長に向かって、勢いよく頭を下げた。

「金糸の賢者様の研究は、私、ジョシュア・テールが、誠心誠意引き継がせていただきますぅーーー！！！」

　所長が呆気に取られる中、ルクスはニヤリと笑った。

「とうとう万年助手卒業だな！」

　ジョシュアの主任研究員採用が決まった瞬間だった。

　その日、リリー・ローレン大統領はご機嫌だった。

「アナタからお誘いなんて、うれしいわね、ルクス！」

　向かいの席で、ウキウキと大統領がランチのメニューを選んでいる。

　いつもは平日にルクスが呼び出されるのが定番だったが、今日は大統領の完全オフの日に、ルクスがランチをごちそうするという、今までなかったパターンだった。

　注文したビーフシチューオムライスを待ちながら、大統領が尋ねる。

「それで、折りいって話というのは、何かしら？」

　ルクスの目が光る。

「率直に言って……恋バナです」

「話を聞こうじゃないの」

　大統領の目が真剣になった。

　ルクスが話を始めると、大統領は面食らった様子だったが、すぐに退屈そうに、運ばれてきたオムライスをつつき始めた。たっぷり30分ルクスが熱弁を振るい終わった頃には、大統領はオムライスを完食していた。

「……というわけで、海洋研究所にご寄付を賜りたいのです」

　そう言って、ルクスが微笑むと、大統領が青ざめる。

「これのどこが恋バナ……っていうか、新手の詐欺！？」

　不親切な説明だったことは認め、ルクスが咳払いをして言った。

「実は、愛する人を追って、東部沿岸地方へ、3年後に移住することに決めたのです。それで、東部で研究を続ける段取りをつけようと」

「…………」

　たっぷり10秒、間があってから、大統領が叫んだ。

「なんですってーーーーー！！？」

「大統領閣下、公衆の面前ですよ！」

　ルクスが慌てる。

「愛する人って！！？今すぐ詳しく説明なさい！！！」

　大統領は、ルクスの胸ぐらをつかんで揺すった。

　1時間後、根掘り葉掘り進んだ大統領の恋愛事情聴取が終わった。

「やっぱりワタクシの目に狂いはなかったのねぇ！」

　大統領が得意げに言う。

「あのお弟子さんの晩餐会の夜、アナタったら、控えめに言って、嫉妬心むき出しだったじゃない？あんな態度、アナタが今までお付き合いしてきたお嬢さんたちには、絶対取らなかったわ。本音の自分を出さずにはいられなかったってことよ！」

「あれは……自分の未熟さだったと」

　ルクスの顔が赤い。

「いいじゃない！人は本気の恋をして、成長していくものよ」

　しかし、そこで大統領の表情が、スンとなくなった。

「……で、そこから寄付に、話が繋がらないのだけど？」

「大統領閣下がおっしゃっていたので。私の恋愛ウォッチが唯一の趣味だと」

「たしかに言ったわ？」

「そんなに無趣味なら、さぞかし個人資産がおありかと思いまして。どうせなら、私の恋に投資なさってはと考えました」

　甘い笑顔で言ってのけたルクスに、大統領は言った。

「ルクス、アナタって、ワタクシ好みの美青年には違いないけど、男性としては、わりとクズよね……」

　ルクスは、否定しなかった。

「まぁ、真面目な話、基礎研究なので、ちょっと予算取りで苦労してましてね。場合によっては、民間の寄付を募れるような形態にしようかと」

　ルクスがため息をつく。

「アナタってそういうところは真面目よね。ワタクシの権力を頼れば、研究所の一つや二つ、すぐに建つのに」

「大統領閣下、サラリと職権濫用をご提案なさるのは、いかがなものかと……」

　大統領は、感慨深げだ。

「それにしても、エリート街道まっしぐらのアナタが、愛する人のために、都を離れるなんてねぇ。こんな結末は、全く予想していなくてよ！」

　ルクスが、穏やかな笑顔を見せた。

「地位も名誉も金も、ミーシャの前では、何の意味も持ちませんから。あの子と共に生きるためなら、私は何だってできる……って、大統領閣下！！？」

　号泣する大統領に、ルクスはそっと自分のハンカチを差し出したのだった。

　東部沿岸防護隊に戻ったミーシャには、意外なニュースが待っていた。

「今年は、魔法学院（アカデミー）から新人が1名入るぞ！」

　ジル隊長の発表に、みんな浮き立っていた。先輩隊員が尋ねる。

「また首席か次席ですか！？」

「いや……下から数えて、4番目の成績だそうだ」

「…………」

　一同が微妙な空気になるのを、ジル隊長が必死にフォローする。

「しかしだな！ミーシャを慕って、この東部沿岸防護隊を志願したそうだ。熱意があれば、筋肉は育つ！」

　アルマがミーシャに尋ねる。

「ミーシャ、知ってる奴なのか？」

「全然。あたし、フェル以外、魔法学院（アカデミー）に友だちいなかったし」

「へぇ、密かに憧れてた後輩とかなのかねぇ？」

　二人は小首を傾げた。

　着任初日、肩が凝りそうな天気魔法師団の制服で、新人は挨拶した。

「デン・フリッツです。本日より、よろしくお願いします！」

　車座に座った屈強な先輩隊員たちから、拍手が湧き、歓迎と激励の言葉が飛ぶ。

　挨拶を終えたが早いか、デンがズンズンとミーシャのほうへ迫ってきた。

　何事かと周りがザワついたのは杞憂で、デンはミーシャに深々と頭を下げて言った。

「自分、銀糸の雷花（らいか）様の魔法に、ずっと憧れてきました！自分のこと、覚えてらっしゃいますか！？」

「……？誰？」

　ミーシャには、全く心当たりがない。

「あの、あなたは飛び級で卒業されましたけど、魔法学院（アカデミー）入学同期です。昔、雷競争をした……あなたの称号の元になった騒動の……」

「…………」

　皆が答えを待つ中、ミーシャはたっぷり考え込んだが、答えはシンプルだった。

「ゴメン。全っっっ然記憶にない」

「えーーーー！！？」

　デンは、がっくり肩を落とした。

　ジル隊長は、密かにデンに同情して言った。

「ミーシャ、面倒見てやれ。フェルが抜けて、お前バディいないだろう。後輩ができてよかったな！」

　ミーシャは、文句こそ口にしないが、明らかに不満顔だ。そっけなくデンに言った。

「まず、身体鍛えて。朝練は、絶対参加！」

「はいっ！」

「あたし、最強だから。足引っ張らないように、食らいついてきて！！」

「はいっ！！」

　マッスル隊員たちは、ミーシャの自然すぎる強制勧誘に、深く感謝したという。

　＊　　＊　　＊

　ルクスは、海洋研究所の開設準備のために、都と東部を奔走し、ミーシャは、東部沿岸防護隊の任務に邁進する日々。

　約束の3年は、あっという間に過ぎた。