天気魔法使いの最強師弟、恋と嵐は予測不能！

第三章 恋の嵐

第14話 嵐の晩餐会！

　ミーシャが都に戻った夜、バリー団長の家には、久しぶりに団欒の時間が流れていた。

「まぁまぁ、ミーシャ、見違えたわ！すっかりきれいなお嬢さんになっちゃって」

　エレノア夫人が感慨深く言うと、バリー団長も頷く。

「いやー、あのチビのミーシャがなぁ！」

　ミーシャが口を尖らせる。

「二人とも、あたしもう大人だよ！」

　ミーシャの言葉に、それなんだが……とバリー団長は切り出した。

「大人になったら、後見人はいらないんだ。元難民と言っても、お前は今や天気魔法師団に所属する、立派な国家公務員だしな。でも、後見人じゃなくなったって、ここはずっとお前とルクスの家だ。いつでも頼りなさい」

「バリー団長、大好きー！」

　そう言って抱きついたミーシャを見て、ルクスとエレノア夫人は、顔を見合わせて笑った。

　見た目は大人になっても、こういうところは、子どもの頃から全然変わらない。

　エレノア夫人が、キッチンから次々に湯気の立つ料理を運ぶ。大好物のローストチキンに、ミーシャは今にもよだれを垂らしそうな勢いで、目を輝かせた。

「あたしも、ワイン！」

　ミーシャの言葉に、ルクスたちはちょっと驚く。

「そうか、お前も酒が飲めるようになったんだなぁ」

　バリー団長が目を細める。

　四人は再会を祝して、グラスを合わせた。

「バリー団長、来月からの配属先は、バリー団長と相談して決めろって言われてるんだけど……」

「仕事の話は、職場で話せばいい。褒賞授与式が済んでからにしよう」

「聞いてないぞ。これから3年は首都にいるんじゃないのか！？」

　ルクスがちょっと焦った様子で、口を挟む。

「あ、師匠ごめん。今回は褒賞授与式のために帰ってきただけで、先のことは何も決まってないの」

「そうなのか……」

　分かりやすく肩を落としたルクスに、エレノア夫人は言った。

「ルクス、あなたもそろそろ弟子離れしなさい！ミーシャは、褒賞まで授与されるお国が誇る天気魔法使いなのよ。あなたのお世話係じゃないんだから」

「ミーシャは、自分がしたいことをしたらいい！よく考えて、自分の気持ちに正直に決めなさい」

　バリー団長のアドバイスに、ミーシャは笑顔で頷いた。

　ところで……と、エレノア夫人が話題を変える。

「ミーシャ、あなた、褒賞授与式のドレスは選んだの？」

　ミーシャがキョトンとする。

「ドレス？天気魔法師団の制服じゃダメなの？エレノア夫人が注文してくれたやつ」

　バリー団長が説明する。

「褒賞授与式の式典は制服でいいんだが、その後の晩餐会は、女性はドレスなんだよ」

「でも、あたし、ドレスなんて持ってないよ」

「買えばいいだろう。私が祝いに贈ろう。明日、街に買いに出るぞ」

　ルクスの提案に、ミーシャは無邪気に喜んだ。

「師匠とお買いもの？やったー！」

「エスコートは、もう誰かに頼んだのか？」

　バリー団長が尋ねると、ミーシャがとくに何も考えていない様子で答える。

「え？フェルと一緒に出るなら、フェルじゃダメなの？」

　とたんに、ルクスがピリッとした表情になった。

「エスコートは、私だろう。当然だ。お前の師匠なんだからな」

　ルクスの言葉に、バリー団長とエレノア夫人が顔を見合わせる。

「それとも、お前は私の贈ったドレスで、別の男のエスコートを受ける気か？」

　機嫌が悪くなったルクスに、ミーシャは戸惑った表情を浮かべる。

　それに気づき、少しバツの悪くなったルクスは、視線を逸らした。

　エレノア夫人が、ちょっと呆れたように、バリー団長に囁く。

「ルクスったら、師匠を通り越して、まるで恋人気取りね……」

　二人は、小さくため息をついた。

　翌日、ルクスとミーシャは、都の高級店街のブティックを訪れていた。

「金糸の賢者様、いつもご贔屓いただいて、ありがとうございます！」

　店主のマダムが、愛想良く出迎える。

　早速ドレスの試着が始まった。

「まぁまぁまぁ！東部帰りの天気魔法使い様と聞いて、屈強な方を想像してましたのに、きれいなお嬢さん！スタイルが良くていらっしゃるから、何でもお似合いだわ〜！」

　たしかに、とルクスは頷いた。

　東部の任務で鍛えられたミーシャのしなやかで引き締まった身体に、細い腰、長い手足は、ドレス映えする美しさだった。

「何かお好みはあります？」

　店主に聞かれたが、ミーシャには何も答えられることがない。

「あたし、全然分かんなくて……」

　ルクスが矢継ぎ早に、指示を出す。

「身体のラインがきれいに出るデザインがいい。ミーシャの魅力が引き立つ。ゴチャゴチャした装飾はいらない。胸元は必要以上に見せないように。逆に、背中は少し大胆に開けてはどうだ？」

　店主は、俄然乗り気だ。

「さすが、金糸の賢者様！センスが良い。分かってらっしゃるわ！」

　ルクスは、テーブルに広げられた何枚もの布の中から、夜空のような藍色のグラデーションが美しい生地を手に取った。

「この生地はいいな。マーメイドラインに仕立てられるか？控えめにラインストーンをあしらってもいいな」

　店主の女性が、少し声のトーンを落として、ルクスに尋ねる。

「こちら、最高級の生地となっておりますけど……ご予算は？」

「予算はない。が、3日で仕上げてくれ」

「か、かしこまりましたー！」

　ミーシャが一言も口を挟む間もなく、ブティックでの買い物は終わった。

　ルクスとミーシャが高級店街を後にしようと歩いていたところ、ルクスがふとアクセサリー店の前で足を止めた。

　そのままミーシャを店の外に待たせ、中に入っていく。

　ルクスは、すぐに小さな包みを持って、戻ってきた。

「帰ろう」

　ルクスが柔らかく微笑んで、ミーシャの手を引いた。

「違います！そこで一礼して、また進む！」

　褒賞授与式当日の朝、式典のリハーサルで、ミーシャとフェルに、大統領府職員から檄が飛ぶ。

　ただでさえ、慣れない天気魔法師団の制服に身を包み、緊張している二人の顔には、不安しかない。

「あら、大分固いわね」

　後ろから声を掛けられて、ミーシャとフェルは振り返った。

　上品な深い青色のスーツに身を包んだ女性が立っていた。

「今日はアナタたちが主役なんだから、そんなに緊張しないで！進むタイミングは、ワタクシが指示するわ。礼のタイミングは、大統領府（うち）の職員に合わせればいいから」

「あの、あなたは……？」

　フェルの問いに、茶目っ気たっぷりにウィンクして、そのちょっとふくよかな婦人は答えた。

「ワタクシ？通りすがりの大統領。恋バナが大好きな56歳、独身よ！」

　褒賞授与式本番は、その日の午後から、政府要人が勢揃いして、厳かな雰囲気の中始まった。

「二人とも、前へ」

　正面の壇上に立つ大統領が、花道に立つミーシャとフェルに声を掛ける。

　天気魔法師団の制服に身を包み、姿勢を正した二人は、歩幅を揃えて、リリー・ローレン大統領のすぐ前まで進み出て、一礼した。

「天気魔法師団、東部沿岸防護隊所属、『魔弾の射手（しゃしゅ）』フェル・クスト！」

「はい！」

　大統領が、賛辞を贈る。

　「優れた作戦立案と大胆な実行力により、わが国の危機を救った功績を、ここに讃えます」

　フェルが一礼すると、会場は拍手に包まれた。

「同じく『銀糸の雷花（らいか）』ミーシャ・カグラ！」

「はい！」

「己の魔力を尽くし、災害現場で勇敢に戦い、命がけで国民を救ったこと、同じ女性として、大変誇らしく思います」

　ミーシャに向ける大統領の眼差しは、やさしかった。

「これからもアナタがたが、このメフト共和国と国民のため、一層力を尽くすことを願います！」

　大統領の言葉に、会場から惜しみない拍手が送られた。

　式典後、ミーシャとフェルは、大統領に導かれて、広場に面した大統領府のバルコニーに向かった。

　バルコニーの下には、ミーシャとフェルが想像もしていなかった景色が広がっていた。

　小さな国旗を振るたくさんの人々から、歓声が上がっている。

「さ、手を振ってあげて！みんな喜ぶわ」

　大統領に促されて、フェルとミーシャがおずおずと手を振ると、歓声は一層盛り上がり、祝福や感謝の声が至るところから上がった。

　ミーシャは、それを不思議な気持ちで見ていた。自分の働きを讃えてくれる人たちに囲まれて、初めて自分が災害難民ではなく、この国の一員として認められた気がして、ミーシャは胸が熱くなった。

　次の瞬間、ミーシャとフェルは、目を見張った。広場の群衆の後ろの方から、一筋の金色の光が空を駆け上ったのだ。

「金の糸……師匠！？」

　上空で、雲間に金色の光が広がったかと思うと、空を覆っていた薄雲が嘘のように晴れ、広場の上に爽やかな青空が広がった。

　広場の奥で、控えめに手を振ったルクスに、ミーシャは身を乗り出して、力いっぱい手を振り返した。

　晩餐会のミーシャの身支度は、ドレスの着付けはもちろん、細部までエレノア夫人が整えてくれた。

　授与式ではシンプルに一つに結んでいた長い黒髪を、ゆるりとアップに結い上げる。

　わたしのお古で悪いけど……と言って、エレノア夫人は、真珠をあしらった銀色の髪飾りを挿してくれた。

「ミーシャには、薄化粧で十分ね」

　そう言って、エレノア夫人は、軽くおしろいを叩く。

　ほんのり色づいた頬、控えめにきらめく目元、つややかに彩られた唇。

「なんかわたしじゃないみたい……」

　鏡を見て、ミーシャは不思議そうにつぶやいた。

　ちょうど身支度が整った頃、控室のドアがノックされる。

「ミーシャ、私だ」

「ルクス、仕上がってるわよ」

　エレノア夫人が答えた。

　部屋に入ったルクスは、ミーシャの姿に目を見張った。

　言葉も出ないルクスに、エレノア夫人は満足そうに胸を張った。

「師匠、変かな……？」

　自信なさげなミーシャに、ルクスは甘い笑顔を向けた。

「立派なレディだ」

　濃紺のフォーマルスーツの胸ポケットから、ルクスは小さな包みを取り出し、ミーシャの手に渡した。

「開けていいの？」

　ルクスが頷く。

　包みからは、繊細な彫刻を施した、銀色の華奢なバングルが出てきた。

　ルクスがミーシャの細い手首に、バングルをはめる。手首できらめくバングルに、ミーシャはしばらく見惚れていた。

　ふとエレノア夫人が気づく。

「あら、ルクス。これはおそろいなの？」

　ルクスの手首には、同じデザインの金色のバングルが光っていた。

「師匠とおそろい、うれしい……！」

　頬を赤らめて、ミーシャは大事そうに手首のバングルを握った。

「そろそろ時間だ！」

　腕を組み、ルクスに導かれて、ミーシャは晩餐会の会場へと踏み出した。

　昨年褒賞授与の「金糸の賢者」ルクスと、今年の晩餐会の主役「銀糸の雷花」ミーシャが、揃って入場したことは、周囲から大きな注目を浴びた。

「師弟とも、輝くような美しさですこと！」

「銀糸の雷花様は、褒賞授与式での凛々しい制服姿とは全く印象が違いますな。まるで夜空に浮かぶ月のような美しさだ！」

　周りで次々に囁かれる称賛の声は、ルクスの耳にも届いていた。

「師匠、師匠！これ、なにっ？めちゃくちゃおいしい！！」

　上品な盛り付けの前菜を、一気に平らげて、ミーシャがルクスに話しかける。

「ミーシャ、大口を開けて食べるんじゃない。もっとゆっくり優雅に……」

　晩餐会が始まると、中身は食い意地の張った子どもと変わらないミーシャに、周りは微笑ましい視線を送った。

　向かいに座った防災省長官夫妻も、笑顔だ。

「東部の天気魔法使い殿は、称号とは違って、ずいぶんかわいらしいお方だ」

　長官が笑えば、夫人も応じる。

「任官してたった3年での褒賞授与は、金糸の賢者殿も、師として鼻が高いでしょう」

「恐れ入ります。まだまだ未熟者で……」

　ルクスは、苦笑して返した。

「昨年の金糸の賢者殿の受賞に続いて、銀糸の雷花殿の受賞─糸の一門は、黄金期と言えるのではないですか？」

「そう言っていただけると、光栄です」

　ルクスは丁重に頭を下げた。

「しかし、実力もさることながら、このお美しさでは、屈強な男性ばかりの東部沿岸防護隊で、何かとご心配が尽きなかったでしょう！」

　朗らかに笑って、軽口を叩く長官に、ルクスは内心イラッとした。

「悪い虫が付かないかと、私も気を揉んでおりました」

　貼り付いたような笑顔のルクスに気づき、長官夫人は隣から軽く夫をたしなめた。

　フルコースの食事も終わり、宴も酣となったところで、ルクスとミーシャは、大統領に退出の挨拶をして、会場の出口へと、腕を組んで歩いていた。

　すると、晩餐会中は話をする機会のなかったフェルが、ルクスとミーシャの前に進み出た。シルバーグレーのスーツ姿のフェルは、いつもの人懐こさより、凛々しさが勝っていた。

　フェルがミーシャに目配せをすると、ミーシャがハッとした顔をする。

　フェルは跪くと、真っすぐにルクスの目を見つめて、迷いのない口調で言い切った。

「金糸の賢者様に、お願いがあります。私、『魔弾の射手』フェル・クストと、あなたの弟子の婚約をお許しください！」

　周りから、歓声が上がる。

「若いお二人は、恋人同士だったのか？」

「魔弾と糸、ライバルの一門の垣根を超えた恋……なんてロマンチックなのかしら！」

　数秒間があって、フッとルクスが口の端を上げて笑った。

「魔弾の射手殿、それは無粋というものだ。今夜は二人で余韻に浸りたい。その件は、別の機会にしてくれないか。私たちの間に、割って入れるものならば、だが」

　次の瞬間、ミーシャが小さく「わっ！」と声を上げた。ルクスがミーシャを抱き上げたのだ。

「失礼する！」

　跪いたままのフェルの横を通り、抱き上げたミーシャの長いドレスの裾をたなびかせて、ルクスは会場をあとにした。

　この恋の鞘当てに、ギャラリーは大いに盛り上がった。

　会場の奥から一部始終を見守っていた大統領は、小さくつぶやいた。

「ふふっ、ルクス、いい傾向ね！」