ポスト勇者世界に聖剣は輝く

第1話 聖剣

勇者。

それは困難に立ち向かう者。

勇者。

それは正義の心を持つ英雄。

勇者。

それはかつて、多くの人が夢見た存在。

これは俺が、本当の勇者となるまでの物語だ。

◇◇◇◇

『列を詰めて並んでくださ〜い』

スピーカーを通した明るい声が、耳に突き刺さった。

魔王戦争の資料を集めた歴史博物館。普段は学者か観光客くらいしか来ない場所だが、日曜の今日は家族連れで混みあっている。子供たちのはしゃぐ声が、石造りの広間に反響していた。

俺が並んでいる列の先には、厚い強化ガラスで囲われた大きなエメラルド色の岩。その中央に、一本の剣が深く突き刺さっている。

照明に照らされるその剣は、どれほどの年月を経ても傷一つない。解析の結果、どんな衝撃や腐食にも劣化しない性質が確認されている。

人類史に残る超常遺物。

つまり、本物の聖剣だ。

その上に掲げられた赤い横断幕には、金の飾り字でこう印字されていた。

『聖剣を抜いて勇者になろう』

勇者と呼ばれた人物は、千年以上前に魔王を討ったとされている。

だが当時の記録は乏しく、大半が後世の脚色だと見られる。魔物の大軍を単身で薙ぎ払っただの、海を割っただの。今では民俗学の分野に分類される話ばかりで、実際に何があったかはほとんど分からない。

確かなのは、聖剣が現存しているという一点のみだ。

魔王が消えた後も、魔物は残り続けた。

人々は勇者伝説を手掛かりに、強力な魔物へ立ち向かおうとした。

勇者なき時代、誰もが新たな勇者を求めた。

聖剣を引き抜くのは自分だと、心のどこかで信じていた。

ーーそんなのはもう、昔の話だ。

30年前、人類は魔物に対抗しうる兵器を開発した。

魔力を極限まで圧縮し、遠方から一直線に撃ち抜くレーザー兵器、『魔力砲』。

初期実戦では、それまで国家レベルの危機とされていた「特級」に分類される魔物を、安全圏から一撃で消し飛ばした。しかも、その際の死傷者はゼロ。

その日人類は、魔物を克服したと言われた。

人は、新しい「絶対」を手にすると、古い「絶対」を疑い始める。

魔力砲を手に入れた今、槍玉に挙げられたのが勇者だった。

聖剣を持つ勇者は1人だけ。魔力砲は量産できる。

戦略面でも運用面でも、勇者に優位性は見当たらないのではないか。

そんな議論は瞬く間に広がり、やがて一つの言葉に収束した。

『勇者不要論』。

勇者の物語は、突然に過去のものとなった。

残ったのは伝承と、一振りの聖剣だけ。

それでも物語としての勇者は、今も子供たちの憧れの対象であり続けている。

ーーそんな子供たちのために、この博物館では時折、所蔵された本物の聖剣を使ったイベントが開催される。

そして俺は、その列の中にいた。

笑顔の子供たちに押されながら、順番待ちをしている。

早い話が子供向けイベント。

言ってしまえば罰ゲーム。

順調に列は進み、俺の番は近づいていた。

列の外では、親御さんたちがスマホを構えて我が子の勇姿を狙っている。

その中に、意地の悪い笑みでスマホを構える高校生の集団がいた。恥ずべきことだが、『歴史研究部』に所属する俺の友人たちである。本当に恥ずかしい。

じゃんけんで負けただけにしては、酷い辱めだと思わないだろうか。奴らに向かって中指を立てたいのをぐっと堪える。親御さんたちの輝かしい思い出づくりを、邪魔する訳にもいかない。

憧れの聖剣を触れてはしゃぐ子供。緊張で動けなくなってしまう子供。聖剣がびくともせず、夢破れて泣き崩れる子供。反応は様々だが、どれも非常に微笑ましい。

俺の前の子供が涙目で岩から離れ、係員に促されて親御さんたちの腕の中へ走っていった。

ついに、自分の番が来てしまった。

ガラスのゲートがゆっくり開く。

照明に照らされた聖剣が目の前にある。

近くで見ると、本当に傷一つない。千年前の遺物とは思えないほど輝いている。

係員が笑顔で言う。

「じゃあ、お兄さんも挑戦してみてくださーい」

挑戦も何も、さっさと終わらせて視線から逃れたい。

俺は形式的に頷き、柄に手を添える。

ここにいる子供達と同じように、俺にも勇者に憧れた時期があった。けれど人は、現実を知って大人になっていくものだ。

どうせ、びくともしない。

そう思って、軽く引いた。

するり。

手応えは、まったくなかった。

聖剣は、空気のように軽く抜けた。

勢い余って尻餅をついた俺の手から、聖剣が滑り落ちる。

音も立てず、博物館の床に突き刺さった。

館内が静まり返る。

俺は尻餅をついたまま、聖剣をただ見つめることしかできなかった。