夢追い人

第38話 出会い（松岡圭太）

　松岡圭太は、公営コートのベンチにぼっーと座っていた。すると１人の女性が声をかけてきた。

「ハーイ。あなた今、時間ありそうね？」

「君は、誰？」

「私は、アンナ・ジョーダン。アンナと呼んで。アニーでもいいわ。」

　輝くブロンドの長身、

「僕は、圭太。それで何か用？」

「あなたテニスのコーチでしょ。午後はレッスンはないみたいね。」

「そうだ。午後のレッスンの予定がキャンセルになったんだ。」

「ちょうどよかったわ。私のレッスンを手伝ってくれない？いつもはもう１人コーチ　

　が来るんだけど、こっちもキャンセルになって人手が足りなくなったの。」

　圭太は時間を持て余していたので、

「ああ。いいさ。手伝うよ。」

　この突然の依頼を受けた。

「で？何番コートでやるんだ？」

　するとアンナは、

「ここじゃないわ。向こうのコートよ。一緒に来て。」

　アンナ・ジョーダンに連れられていったことは、大勢の人でにぎわっていた。パコーン、パコーンと乾いた打球音と歓声と笑い声。

「これは？」

「初めて見る？ピックルボールよ。私は、ピックルボールのプレーヤーなの。コーチも兼ねているんだけど。」

「俺、やったことないよ。」

　圭太も話やネットでは見たことがあった。今、急激に流行して全米でブームになっているテニスより狭いコートで打ち合うニュースポーツだ。

「オーケー、大丈夫。あなたのテニスこの前見たわ。すぐに慣れると思う。今日は、私と組んで、生徒の相手をしてくれればいいの。」

　小さくて短いラケットと軽いボール、そして狭いコート。パワーは全く不要。敏捷性とラケットワークが決め手だ。テニスでいう、圭太の得意なショットのボレー。ノーバウンドで打つことがほとんどなので、１時間ぐらいのプレイですぐ慣れた。

　レッスンはアンナのリードで無事に終えた。

「ケイタ、ありがとう助かったわ。お礼はできないんだけど、食事をおごるわ。」

「サンキュー。ごちそうになるよ。」

　どこかのレストランかと思えば、アンナのキャンピングカーだった。アンナが夕食を作ってくれて、２人でビールを飲んで、いろいろ話をした。

「ケイタ、あなたやっぱりプロだったんだ。遠目で見てすぐプレーヤーだって分かった。だから声をかけたの。私は、カレッジを出てプロを目指したけれど無理で、今はピックルボールに転向したの。コーチをしながら試合を回ってる。なんでプロをあきらめたの。」

「テニスに限界を感じてたのもあるけど、フィアンセに浮気されて・・・・。」

　するとアンナは、吹き出した。

「なに～ケイタ。チェリーボーイ？ハハハハ。それでテニスも辞めてしっぽ巻いて逃げてきた？彼女を放っておいたら当り前じゃない。彼女に毎日電話したり、愛しているって言ってた？」

「い、いや。」

「笑えるわ。それじゃあ、当然だわ。私だって、そんな男ご免だわ。他の優しい男がいたらセックスするにきまってるじゃない。あなた本当にナイーブね。つまり子どもっぽいガキってこと。」

　圭太は、アンナに笑い飛ばされて、自分が夢ばかり追いかけて、南のことを放っておいてたこと、そこから逃げだし自分の小ささを思い知った。

　心底がっかりしている圭太を気にも留めない様子のアンナは、

「ケイタ。私がここに滞在する間、私のレッスン手伝ってくれない？私の相棒どうも手伝ってくれないみたい。」

「ああ、時間が合ったら、いいよ。」

「オーケー。じゃあ、決まりね。いつまでも暗い顔していると、ハッピーになれないよ。」

　圭太の止まっていた時間が、動き出した。