崩壊世界で書を紡ぐ

第1話 Hello,World.

彼女は、今日もページをめくっていた。

淡い光が漂う巨大な書庫の中で、ただ一人。

アルカヌム大図書館――世界に存在したあらゆる書物を収める“秘匿の書庫”。

世継（よつぎ）はその最後の司書にして、唯一の住人だった。

柱時計は止まり、扉を開ける者もいない。だが、彼女の時間は本の中で流れ続けていた。

「……ふう。これで全部読み終わった。」

規則的に並べられていた中の最後の一冊を閉じる。

知識は頭の中に満ち、心の奥底で静かに波紋をつくる。

もっと知りたい。

もっと、自分の言葉で世界を理解してみたい。

そんな思いが、久しく頭から消えていた“外に出る”という発想を呼び起こす。

「……せっかくだし、外の空気でも吸ってみようか」

外にある有象無象のことは、もう忘れた。

なぜならこの結界に守られた空間は、常に静かで、常に同じで、何より“安全”だったから。

世継は杖と、数冊のメモ帳を抱えて、長く閉ざされた扉へ手を伸ばした。

指先が触れた瞬間、結界がゆるやかに解けていく。

何百、何千年と張り続けていた防護の魔法が、ガラスのように砕け散り─

ギィィ、と扉が開いた。

外気が流れ込む。

はじめて嗅ぐ匂いのように思えて、世継は小さく息を飲んだ。

「……なんだか薄暗い？」

懐かしいはずの外の景色は、まるで違っていた。

石造りの街並みは崩れ、舗道はひび割れ、建物は風に削られたように傾いている。

遠くまで続く廃墟は、まるで別の国――いや、別の世界だ。

世継はゆっくり一歩踏み出す。

足元の砂利が、控えめに音を立てた。

「……誰もいないの？」

返事はない。

風が吹き抜けるだけだ。

空は薄曇りで、太陽はかろうじて位置を主張している。

けれど、どこか色が褪せて見える。

――違和感。

それは、地面だけではなかった。

街角の影が、ゆっくりと形を変えた。

世継は目を細める。

影ではない。

影のようなものが、蠢いている。

「……あれは」

黒く、ねばつくように歪んだシルエット。

目のようなものが無数に瞬き、足とも触手ともつかない形状が石畳を這っていた。

頭の中の知識が口をついて出る。

「…ショゴス？」

その名を呟くと同時に、その塊は一瞬、こちらに“気づいた”気配を見せた。

本能的な反応で、ぞわりと肌が粟立つ。

世継は咄嗟に杖を構える。

「ショゴスは人の街に出てくるような存在じゃないはず…」

何かがおかしい。

書物の中にあった常識と、この光景は一致しない。

街は滅んでいる。

空気が違う。

生物の気配が希薄すぎる。

――いつ、こんなことに？

ずっと、ずっと、この書庫で本を読んでいた。

その間に、世界は何を経験したのだろう。

ショゴスは、泡が弾けるような音を立てて形を変え続けている。

こちらに向かってくる気配は今のところない。

世継のある考察が脳裏をかすめる。

「私……長く読書しすぎたのかな」

冗談めかして呟いた声が、崩れた街に虚しく響く。

彼女は杖を握り直し、一歩を踏み出した。

（この世界に何が起きたんだろう）

そう考えて歩き出す世継の背後で、ショゴスはビルの影の中へ逃げ込んだ。

――これは、彼女が「記録者」から「現実の観測者」へ変わる物語の始まりだ。