竜の誓いは舞台に響く

一章二幕「日向の暑さ」

　港町を満たす陽光は、その日、ひときわ鋭かった。

　南国の水路が縦横に走るこの町は、炎竜の血を継ぐ者たちにとって天然の揺り籠である。水浴びし、薄布一枚で風を受け、熱を糧に生きる。

　その中でアルジェントは、群を抜いて体温が高かった。炎竜の特性を、まるで一心に濃縮したかのように。熱に触れれば触れるほど力を増し、寒さは即座に命を削る。諸刃の体質だった。

　けれど、その日の胸の高鳴りは熱のせいではなかった。

　初めて任された大役。初めて立つ本当の舞台。

　舞台袖に立つだけで、血流が心臓へ逆流してゆくような圧が全身を揺らした。

　震える指先をどう握りしめても落ち着かない。

　舞台中央で母が、ふとこちらを見た。

　その短い視線だけで、合図は充分だった。

　背後の大人たちが、いつものように背中を叩く。

　だがその表情には、今日だけの深い肯定がにじんでいた。

　アルジェントは息をひとつのみ込み、光へと駆け出していった。

　演目は、町で古くから語られる一編──「怪我を負った人魚と、彼女を救った漁師の恋物語」。

　照明が落ちる。

　次の瞬間、世界が熱をもって弾けた。

　炎竜の感覚が一気に開き、光と音と熱がアルジェントの内側へ雪崩れ込む。

　言葉を発するたび、胸の奥で音が跳ね返り、足を踏みしめるたび舞台の板が脈打つように感じた。

　漁師の告白、人魚の悲しみ、二人を隔てる種族の“違い”。

　それでもふたりは寄り添い、困難を越えようとする。

　愛を語るほどに観客の息がそっと寄り添い、舞台全体がひとつの大きな心臓の鼓動のように揺れた。

　──世界が、自分を軸に動いている。

　いつか大きな背中だと思っていた母が、小さく見える。

　母の眼差しの奥に、確かに「成長した自分」が映っている。

　その事実が胸に広がり、舞台上の彼を強く、自由にした。

　結ばれた恋人たちが永遠を誓うとき、客席にも静かな祝福が満ちた。

　その瞬間、アルジェントは生まれて初めて、

　「自分はここで生きられる」

　と、はっきり思った。

　幕が降りると、胸の奥にぽっかり空洞が生まれた。

　もう一度、舞台の熱を浴びたい。何度でも。

　終わらないでほしい──そんな欲が喉の奥に残った。

　だが物語には終わりがある。

　閉じていく弾幕が、過熱した鼓動をゆるやかに冷ましていく。

　劇団員たちが彼を囲むと、囁く声が降り注いだ。

「よくやった」「お前、光ってたぞ」「今日が最高だ」

　頭に置かれた誰かの手が温かくて、泣き笑いが零れた。

　やっと自分の居場所を掴んだのだと知った。

　母が後片付けの指示を飛ばすと、仲間たちは舞台へ散っていった。

　その余韻の中、母が静かに彼を呼んだ。

「アルジェント。今日で、あんたは一人前だよ。

　……誰にも、半端者なんて言わせない」

　母だけが知っている。

　子供たちから向けられた嘲りも、大人たちからの哀れむまなざしも。

　胸の奥の痛みごと、今日の言葉がすべて溶かしていった。

　こらえていた涙が、ついに溢れた。

　涙を拭かれたアルジェントは、照れ隠しに舞台装置の片付けへ向かった。

　しかし、その最中──劇団のオーナー、ジェフが息を切らしながら駆けてきた。

「アルジェント……！ お前に……これを……！」

　差し出されたのは、高位貴族の紋章で封じられた手紙だった。

　刻印の細工があまりに見事で、場の空気がひときわ静まる。

「これ、本当に俺に？」

「何度聞いても“アルジェントへ”の一点張りでな……。中身を読んでみてくれ」

　アルジェントが封を切ると、筆跡は美しいが難解だった。

　読みかねて母へ渡すと、彼女は目を走らせ──ふいに息を呑んだ。

「アルジェント……三日後、港一のホテル劇場へ招待してる。

　それだけじゃない。“あなたを我が劇団へ迎えたい”って……」

　言い終えたとき、母は涙をこぼした。

　周囲の女性団員が慌てて支える。

　アルジェントはただ、手紙の紋章を見つめて立ち尽くした。

　──あの日、舞台の熱を知った少年は。

　──この招待状によって、運命の観劇へと歩み始める。